Положение принца без покровительства — Сюэ Ханьцине прекрасно понимала, насколько оно тяжело. Взгляд её на Сяо Юаня невольно смягчился:
— Те, кто преследовал тебя, все из столицы?
Сяо Юань не ожидал такой проницательности от Сюэ Ханьцине. Удивлённый, он кивнул:
— Отец уже в годах, хотя наследник давно назначен. Я же долгие годы служу на границе, но люди в столице всё равно не успокаиваются. Если бы я не был осторожен все эти годы, разве уцелел бы до сих пор?
Он говорил легко, почти безразлично, всего лишь несколькими фразами, но Пэй Цин слушала это с болью в сердце. Под столом она сжала его руку и, глядя на него с нежностью, сказала:
— Теперь у тебя есть дом!
«Дом»… Это слово было для Сяо Юаня слишком чужим. Эти дни в лагере Чёрного Ветра, наблюдая за семьёй Пэй Цин, он не мог не завидовать им — хоть они и не живут в роскоши, но счастливы по-настоящему.
Ожидаемых возражений не последовало. Сяо Юань знал: он, принц без власти и влияния, на деле ничуть не лучше сына обычного богатого горожанина. Но ни Пэй Тяньба, ни его супруга не выразили несогласия — это превзошло все его ожидания.
— Главарь, госпожа Пэй, прошу вас верить мне! Я обязательно буду оберегать Цин, даже ценой собственной жизни не позволю ей пострадать ни на волос!
Пэй Цин улыбнулась:
— Да разве я беспомощная барышня из знатного дома? Кто ж меня защищать будет? Я и сама справлюсь!
— Сяо Юань, — вдруг заговорила Сюэ Ханьцине, и её взгляд стал пронзительно острым, — я не стану мешать тебе и Цин. Но у меня одно условие: сможешь ли ты отказаться от всей этой императорской роскоши и спокойно остаться в лагере?
Сяо Юань встал и глубоко поклонился:
— Прошу прощения, госпожа Пэй, но на это условие я согласиться не могу!
— Вот оно как! — Пэй Тяньба хлопнул ладонью по столу так, что тот затрещал и чуть не развалился. — Я и знал, что вы, книжники, только языком мелете! Только что клятвы сыпались, а теперь уже передумал! Как я могу доверить тебе свою дочь?
Сюэ Ханьцине нахмурилась:
— Почему?
— У меня есть причины, по которым я обязан вернуться, — твёрдо ответил Сяо Юань.
Сюэ Ханьцине хотела расспросить дальше, но Пэй Цин нетерпеливо перебила:
— Говорят: «Вышла замуж — куда муж, туда и жена». Куда пойдёт Сяо Юань, туда и я. Мама, хватит допрашивать! Он — мой избранник, и я ни за кого другого не выйду!
У Пэй Тяньбы сердце похолодело. Он столько лет готовил дочь стать преемницей, а теперь она в одночасье всё бросает — даже родителей?
Зная упрямый характер дочери (раз уж решила — десять быков не свернут), он вынужден был смягчиться и начать торговаться:
— Ну ладно, дочь выросла, у неё теперь свои мысли. Родителям тебя не переубедить. Но если хочешь моего согласия — ваш первый ребёнок должен носить фамилию Пэй и расти в лагере.
Пэй Цин вспылила:
— У нас же полно мужчин! Наследника продолжит Пэй Е! Зачем вам именно наш ребёнок?
Сразу же поняв, что сболтнула лишнего (ведь ещё даже помолвки нет, а она уже о детях заговорила?), она покраснела.
Сяо Юань понимал: окончательное решение всегда за Сюэ Ханьцине. Он снова поклонился до земли:
— Прошу, тёща, смилуйтесь!
Сюэ Ханьцине горько усмехнулась. Раз Цин так за него заступается, несогласие сейчас приведёт лишь к тому, что дочь немедленно сбежит с ним. А это хуже любого компромисса.
— Ладно, ваши дела — не моё дело. Главное, чтобы Цин была счастлива, — наконец смягчилась она.
Пэй Цин тут же обвила шею матери и, прижавшись к ней, закапризничала:
— Мама, ты самая лучшая!
Сяо Юань достал из-за пазухи нефритовую парную подвеску с драконом и фениксом. Она была аккуратно завёрнута в платок — видно, берёг её как зеницу ока.
— Тёсть, тёща, сейчас у меня нет ничего ценного. Эта подвеска — последний подарок моей матери. Хотя она и не стоит больших денег, для меня она бесценна. Примите её как обручальное обещание. Не сочтите за дерзость.
— Парень, слушай сюда! — Пэй Тяньба лишь мельком взглянул на подвеску (камень, впрочем, хороший). — Если хоть раз обидишь нашу Цин, пусть ты хоть принц, хоть император — я так отделаю, что будешь ползать на коленях и молить о пощаде!
Сюэ Ханьцине взяла подвеску и надела её дочери на шею:
— Цин — наше сокровище. Прошу тебя: не предавай её искреннего чувства!
— Всю жизнь буду хранить верность ей! — торжественно пообещал Сяо Юань.
Сюэ Ханьцине кивнула:
— Раз в столице у тебя никого нет, свадьбу сыграем по обычаям нашего лагеря. Если потом захотите устроить церемонию в столице — решайте сами.
— Как прикажет тёща! — почтительно ответил Сяо Юань.
Пэй Е вышел из угла и потянул Сяо Юаня за рукав. Подняв на него глаза, спросил:
— Зять, а когда ты уедешь в столицу… Кто мне военные трактаты и стратегии объяснять будет? Можно мне с вами?
Сяо Юаню очень понравилось это «зять». Он наклонился и сказал:
— Как только обоснуюсь в столице, сразу за вами приеду. Хорошо?
Ночь была тёмной, как чернила. Полная луна висела над ветвями, её холодный свет едва освещал ворон, сидевших на деревьях. Лёгкий ветерок шелестел листвой, а облака медленно плыли по небу, заслоняя луну.
Тень стремительно пронеслась по воздуху и приземлилась на стене двора, испугав ворон — те с криком взмыли ввысь.
Тень на миг замерла, выбрала направление и, словно кошка, спрыгнула на крыльцо. Пригнувшись, она вытащила из-за пояса кинжал и в два счёта открыла дверь — та тихо скрипнула.
Как рыба, тень проскользнула внутрь. Через мгновение в комнате зажёгся тусклый свет.
Хо Чжэнцин сегодня ночевал у наложницы. Первую половину ночи провёл в утехах, а вторую — крепко спал. Наложница госпожа Хань почувствовала свет и, открыв глаза, уставилась прямо в насмешливые очи. От страха она чуть не закричала.
Человек в чёрном пригрозил кинжалом, и госпожа Хань с трудом сдержала крик. Спрятав руку под одеялом, она больно ущипнула Хо Чжэнцина за бок.
Тот вскрикнул от боли и, перевернувшись, потянул её к себе, бормоча сквозь сон:
— Не шали… Завтра рано вставать надо.
Госпожа Хань, заметив, что его рука непристойно ползёт выше, шлёпнула его по ладони.
Хо Чжэнцин удивился: обычно она такая нежная и покладистая, а сегодня вдруг… Он приоткрыл глаза и увидел третьего человека в постели — в чёрном, с повязкой на лице, видны лишь насмешливые глаза.
По опыту многих лет он сразу понял: перед ним женщина!
— Девушка, у вас, видать, особое пристрастие? Любитесь подглядывать за чужой интимной жизнью?
Человеком в чёрном была, конечно же, Пэй Цин. Хотя стража последние дни прочёсывала горы, на деле они лишь делали вид у подножия. Но Пэй Цин не могла проглотить обиду. Теперь Сяо Юань — её мужчина, и никто, кроме неё, не посмеет его тронуть!
Поэтому она тайком пробралась в город Цюйчжоу, чтобы проучить Хо Чжэнцина и заодно выведать кое-что. Раз уж он узнал её, Пэй Цин сняла повязку — всё равно дышать в ней было неудобно.
Хо Чжэнцин прищурился: оказывается, перед ним красавица.
Пэй Цин не спешила. Она играла кинжалом в руке:
— Знаешь, что обычно бывает с теми, кто видел моё лицо?
С этими словами она метнула клинок — тот вонзился точно между ними, пронзив доски кровати и застряв на месте.
Госпожа Хань зажмурилась и закричала:
— Я ничего не видела! Ничего! Я простая женщина, из дома почти не выхожу! Если у вас ссора, прошу, пощадите — мы ведь не враги!
Этот демонстрационный бросок насторожил Хо Чжэнцина:
— Девушка, кажется, мы не знакомы? И уж точно у нас нет счётов.
— Слышала, ты весь Цюйчжоу прочёсываешь в поисках одного человека. Да ещё и горы обыскиваешь. Ты вообще знаешь, кого ищешь?
Пэй Цин провела пальцем по лезвию извлечённого кинжала.
Хо Чжэнцин, опытный чиновник, сразу понял намёк:
— Вы за ним пришли?
— Он мой мужчина. Кто, как не я, будет его защищать? — Пэй Цин произнесла это так естественно, будто они уже много лет женаты. Она наклонилась ближе: — Завтра же, если я хоть где-нибудь в Цюйчжоу увижу твоих людей, клянусь — мой кинжал не пощадит!
Лезвие, холодное как змея, скользнуло по щеке Хо Чжэнцина и остановилось у горла. Тот, стараясь не дрожать, осторожно отвёл клинок пальцами:
— Вы ошибаетесь, девушка. У меня с вашим мужчиной нет никакой вражды. Я всего лишь мелкий чиновник девятого ранга, кому подчиняюсь. Как я могу ослушаться приказа сверху?
— Раз занял должность — неси ответственность. Все трудности глотай сам. Не надо мне тут жаловаться на «вынужденные обстоятельства». Я смотрю только на результат. Если, конечно… — Пэй Цин многозначительно замолчала.
Хо Чжэнцин поспешил ответить:
— Приказ пришёл от наследника! Я…
Он скорчил несчастную мину и посмотрел на Пэй Цин.
Та задумалась. Наследник давно утвердился на своём месте. Зачем ему гнаться за Сяо Юанем — далёким, нелюбимым принцем, служащим на границе? Зачем ему убивать его?
— Ответил слишком быстро, — с сомнением сказала она. — Мне трудно поверить.
Хо Чжэнцин поднял руку:
— Если соврал — пусть останусь бездетным и умру в муках!
Пэй Цин пристально посмотрела на него, убрала кинжал за пояс и сказала:
— Пока поверю. Но если обманешь…
Её взгляд медленно опустился ниже — туда, где у мужчин самое уязвимое место, — и она закончила:
— Сделаю так, что всю жизнь будешь служить своему наследнику во дворце.
Хо Чжэнцин похолодел. Перед ним стояла не просто красавица, а настоящая дикарка — говорит грубее любого мужчины! Он почувствовал, как по спине побежали капли пота.
— Шучу, конечно… Завтра же всех отзову!
Пэй Цин удовлетворённо кивнула, спрыгнула с кровати и сказала:
— Хо дафу, запомни свои слова. В твой дом я могу войти и выйти когда захочу. Не думай, что твои убогие стражники меня остановят.
Хо Чжэнцин только кланялся и улыбался.
— Меня зовут Пэй Цин! — у двери она решила представиться. Раз уж Хо Чжэнцин и так скоро догадается, лучше сразу заявить о себе — пусть знает, с кем имеет дело. — Дочь главаря лагеря Чёрного Ветра. Если хочешь спокойно править Цюйчжоу, знай, как себя вести!
Хо Чжэнцин едва не обмяк от страха. Лагерь Чёрного Ветра — это же бандиты! Приходят и исчезают, как тени. Если они вздумают мешать, ему конец как чиновнику.
Когда дверь, распахнутая ветром, заскрипела, Хо Чжэнцин наконец пришёл в себя. Госпожа Хань, закрыв лицо, рыдала:
— Всё из-за тебя! Чиновник никудышный, а навлекаешь такие беды! Если бы эта убийца сегодня разозлилась, мы бы уже были мертвы… Ууу…
Хо Чжэнцину стало невыносимо от её плача:
— Я ещё жив! Чего ревёшь, как на похоронах? Убирайся в свою комнату!
Он встал, чтобы уйти, но вспомнил — это же её комната. С досадой натянул обувь и вышел.
…
Едва Пэй Цин вышла из усадьбы Хо, как в тени её поджидал Сяо Юань. Она рассмеялась, подошла и обняла его за руку:
— Так сильно переживал за меня? Боялся, что не справлюсь с этим ничтожеством-чиновником?
http://bllate.org/book/9310/846660
Готово:
