Чэн Цзюй увидел, что служанка ему незнакома, и решил, будто ошибся дверью. Он вышел обратно, внимательно огляделся и, почёсывая затылок, пробормотал себе под нос:
— Неужели и днём-то можно нарваться на чёртову круговерть? Ведь это же комната госпожи Пэй!
Пэй Цин едва сдерживала смех. Она плавно подошла ближе и мягко сказала:
— Спасибо, что сам принёс лекарство!
Чэн Цзюй потер глаза, ещё раз взглянул на Пэй Цин, снова потёр глаза — и пустился бежать, будто его напугали до полусмерти.
«Этот Чэн Цзюй не только болтлив, — подумала про себя Пэй Цин, — но и весь день прыгает, как ошпаренный! Разве такое поведение помогает больным выздоравливать?»
В отличие от Чэн Цзюя, Сяо Юань остался совершенно спокойным. Он лишь слегка улыбнулся и с ног до головы оглядел Пэй Цин, после чего одобрительно кивнул:
— Неплохо!
Пэй Цин так и захотелось стиснуть зубы от злости. Она ведь почти два часа провозилась, чтобы так преобразиться! Даже если он не собирался вскакивать с постели от восхищения, хоть бы нашёл какие-нибудь искренние слова похвалы!
«Неплохо?»
Разве это можно считать комплиментом? К тому же взгляд Сяо Юаня задержался на ней всего на миг, а потом переместился на Цюйшан, стоявшую за её спиной. Это окончательно вывело Пэй Цин из себя. Она швырнула чашку с лекарством в руки Цюйшан и вышла из комнаты.
Цюйшан замерла в нерешительности: гнаться ли за госпожой или остаться и дать Сяо Юаню выпить лекарство?
— Чего застыла? Подай мне лекарство, — строго сказал Сяо Юань.
Цюйшан взглянула на дверь, но всё же послушно села и стала поить его.
Сяо Юань внимательно разглядывал её, не скрывая интереса, и в конце концов спросил:
— Ты новая служанка, купленная Пэй Цин?
От его пристального взгляда Цюйшан стало неловко. Она опустила голову и тихо ответила:
— Вчера мать хотела продать меня в дом терпимости, чтобы выручить серебро на свадьбу брата. Я, конечно, не согласилась и устроила переполох прямо на улице. К счастью, меня спасла госпожа: выкупила и взяла к себе служить.
Сяо Юань молча кивнул:
— Да, тебе и правда не повезло.
Когда Цюйшан дала ему последний глоток лекарства, она поклонилась и уже собралась уходить, но Сяо Юань остановил её:
— Передай Пэй Цин, что мои раны почти зажили. Остаток лечения я могу проходить уже в лагере.
Цюйшан кивнула и быстро вышла.
Сяо Юань долго смотрел ей вслед. Его взгляд стал тяжёлым, как вода в глубоком колодце.
Тем временем Пэй Цин вернулась в свою комнату и всё больше злилась. Она изо всех сил старалась помочь, а получается, что для него она вообще невидимка?
Когда Цюйшан вошла доложить, Пэй Цин стояла, одной ногой упираясь в стул, одной рукой упершись в бок, а другой так быстро махала веером, что тот чуть не разлетелся. Цюйшан сразу поняла, в чём дело.
— Госпожа, господин Сяо просит вернуться в лагерь. Что делать?
— Рана ещё не зажила, чего он рвётся? Если вдруг станет хромым или калекой, разве не придётся ему всю жизнь зависеть от нас и от вашего лагеря? — возмутилась Пэй Цин и вновь выскочила наружу, решив хорошенько отчитать Сяо Юаня.
Увидев, что она вернулась и явно в ярости, Сяо Юань лишь улыбнулся:
— Мне кажется, ты была красивее в прежнем обличье!
— С чего вдруг решил уезжать обратно в лагерь? — Пэй Цин моргнула, и готовая вырваться фраза так и застряла у неё в горле.
Цюйчжоу — важный транспортный узел. Здесь легко можно выдать своё местонахождение. А пока его раны не зажили, если они придут, ему самому всё равно — жизнь-то дешёвая, — но вот Пэй Цин может пострадать. Он знал её характер: если случится беда, она ни за что не бросит его одного.
— У Пэй Е давно отстаёт учёба, да и соскучился я по блюдам госпожи Сюэ, — сказал Сяо Юань, и в душе у него стало тепло, будто странник, наконец возвращающийся домой.
Пэй Цин с подозрением посмотрела на него. Сегодня Сяо Юань казался особенно мягким и трогательным. Его улыбка напоминала весенний ветерок, что пробрался ей прямо в сердце — щекотно, томно, мурашки по коже.
Но вслух она буркнула:
— Вечно ты со своими причудами!
Когда Пэй Цин вернулась, её шаги стали заметно легче.
— Госпожа, мы возвращаемся? — спросила Цюйшан.
Пэй Цин собирала вещи:
— Мой дом в глухой горной чаще. Если не хочешь следовать за мной, я дам тебе немного серебра — живи, как знаешь.
— Куда пойдёт госпожа, туда пойду и я, — с красными от слёз глазами заявила Цюйшан, клянясь в верности.
Весной клонит ко сну, осенью — к усталости, летом — к дрёме.
Мягкий весенний ветерок ласкал лицо, словно нежная женская ладонь. Наместник Цюйчжоу Хо Чжэнцин полулежал за письменным столом, отдыхая с закрытыми глазами. Одной рукой он теребил бородку, напевая новую песню, услышанную прошлой ночью в павильоне «Инчунь», а указательным пальцем то и дело постукивал по столу, отбивая ритм.
— Господин! Беда! — вбежал, запыхавшись, секретарь Цюй Синсянь с тревожным лицом.
Хо Чжэнцин был погружён в свои мысли и крайне недоволен тем, что его прервали. Он приподнял веки:
— Сколько раз повторять: если чья-то свекровь побила невестку или тесть избил зятя — пусть нижестоящие сами разбираются, не нужно обо всём докладывать мне!
Цюй Синсянь вытер пот со лба и протянул ему запечатанное письмо, после чего указал пальцем вверх — к небесам.
Хо Чжэнцин немедленно выпрямился, и даже голос его стал серьёзным:
— Из столицы?
Он распечатал письмо и внимательно прочёл. Закончив, передал его Цюй Синсяню с мрачным лицом.
Цюй Синсянь тоже прочёл и спросил:
— Господин, как нам быть?
— Как быть? Ты уже много лет при мне служишь. Разве такие дела нужно объяснять?
Хо Чжэнцин занимал пост наместника Цюйчжоу уже несколько лет. Сначала он не хотел переезжать сюда, но, оказавшись в этом удалённом краю, понял: далеко от императорского двора быть «местным царьком» куда приятнее и спокойнее.
— Мы так далеко от столицы, а всё равно втягиваемся в интриги. Лучше уж сохранять нейтралитет. Кто знает, как скоро изменится ветер в столице? Возьми людей, устрой шумиху, разошлись по городу с портретом ищи этого человека. Если найдёте — хорошо. Не найдёте — никто не станет строго спрашивать. Ведь Цюйчжоу окружён горами. Если человек захочет скрыться, достаточно уйти в горы. Не станем же мы переворачивать всю горную гряду Да Хуаншань?
Хо Чжэнцин махнул рукой, давая понять, что пора действовать.
Цюй Синсянь улыбнулся:
— Господин мудр! Я немедленно отправлюсь на поиски!
Чэн Цзюй только вернулся с рынка, где закупал травы, и наконец избавился от этой сварливой хозяйки, чтобы несколько дней пожить спокойно. Он даже глотка воды не успел сделать, как снаружи поднялся шум.
Он подумал, что, наверное, у Сяо Юаня обострилась болезнь, и Пэй Цин снова пришла разбираться с ними.
Но, выйдя во двор, увидел нескольких стражников с портретом в руках — искали какого-то человека. Чэн Цзюй обожал подобные происшествия и подошёл поближе, надеясь увидеть знаменитого разбойника или убийцу. Он взял портрет из рук стражника и внимательно посмотрел.
Сердце его ушло в пятки. Он отшатнулся и, тыча пальцем в изображение, не мог вымолвить ни слова.
Стражник, заметив его испуг, рявкнул:
— Ты видел этого человека?
Чэн Цзюй не выдержал такого напора и кивнул:
— Несколько дней назад он здесь лечился… Жаль, сегодня уехал! Будь вы чуть раньше — точно поймали бы!
Потом, не удержавшись, добавил:
— А за что его ищете?
Стражники не стали отвечать и спросили:
— Куда направился?
— Кажется, говорили что-то про какой-то лагерь… — Чэн Цзюй нахмурился, задумчиво кусая ноготь. Внезапно хлопнул себя по бедру: — Лагерь Чёрного Ветра! Да, точно — лагерь Чёрного Ветра!
Как только он это выкрикнул, лица стражников потемнели, и они поспешно ушли. Чэн Цзюй растерялся. Тут один старик у ворот пробормотал:
— Вот будет представление! Если в проклятом разбойничьем гнезде Чёрного Ветра прячут человека, даже сам Небесный Император не вытащит его оттуда!
Ноги Чэн Цзюя подкосились. Он дал себе несколько пощёчин и подумал: «Проклятый язык! Навлёк беду!» Раньше он уже чувствовал, что Пэй Цин вся в разбойничьих замашках. А теперь, если она узнает, что именно он проговорился и выдал их местонахождение, кто знает, как отомстит?
В то время как Чэн Цзюй трясся от страха, Хо Чжэнцину тоже было не по себе. Лагерь Чёрного Ветра славился как неприступное разбойничье убежище, с которым не могли справиться даже предыдущие наместники, не говоря уже о нём.
К тому же лагерь находился в самом сердце гор Да Хуаншань — труднодоступный, легко обороняемый. С его жалкими силами даже входить туда опасно: разбойники могут всех перерезать.
Подумав, он приказал:
— Секретарь, собери людей, но сделай вид, будто ищешь. Прочешите окрестности, но ни в коем случае не вступайте в стычку с этими головорезами!
……
Лагерь Чёрного Ветра лежал в глубине гор. Когда Пэй Цин с товарищами вошли в горы и прошли некоторое расстояние, дорога стала настолько крутой и извилистой, что пришлось оставить лошадей и идти пешком.
Рана Сяо Юаня была на руке, ноги не пострадали, да и после отдыха он немного окреп, поэтому шёл довольно уверенно — даже обогнал Пэй Цин.
Он остановился на скале и оглянулся. Пэй Цин аккуратно придерживала подол нового платья, боясь испачкать одежду или, не дай бог, размазать косметику потом.
Когда она, то и дело отдыхая, наконец нагнала его, то увидела, как уголки его губ приподнялись в улыбке. Она недовольно проворчала:
— Женщина красива от природы! Да и вообще, я иду медленно ради тебя — вдруг старая рана откроется? Тогда мучайся сам!
— У тебя же теперь есть Цюйшан, — возразил Сяо Юань. — Вижу, девочка смышлёная. Пусть она меня и обслуживает. Ты отдохнёшь.
Он не договорил, как Пэй Цин уже обошла его и торопливо сказала:
— Иди быстрее! Не хочешь ночевать здесь, чтобы волки тебя съели?
Когда они добрались до лагеря, уже смеркалось. Издалека виднелись несколько тусклых огоньков. Пэй Цин радостно закричала:
— Папа, мама, я вернулась!
Благодаря её громкому возгласу, когда они подошли к воротам, там уже собралась целая толпа. Впереди стояли Пэй Тяньба и Сюэ Ханьцине, а рядом с ними — Пэй Е.
Пэй Цин ещё не успела обнять мать, как её вдруг подхватили за талию и закрутили в воздухе.
Шэн Тяньцзы, голый по пояс, с мощными руками и красным от волнения лицом, воскликнул:
— Я уж думал, какая небесная фея спустилась к нам! Не ожидал, что Пэй Цин в наряде окажется такой прекрасной!
Пэй Цин было очень приятно. Она бросила вызывающий взгляд в темноту, где стоял Сяо Юань: «Ты не ценишь — найдутся другие, кто оценит!»
Сяо Юань плотно сжал губы, кивнул Сюэ Ханьцине и заметил, как Пэй Е радостно помахал ему, прижимая к груди серого кролика. В душе у него потеплело.
Чоу У и другие начали подначивать Шэн Тяньцзы. Тот опустил Пэй Цин на землю, почесал затылок и громко сказал Пэй Тяньба:
— Сегодня все собрались, так что я не буду тянуть. Глава лагеря, я хочу взять Пэй Цин в жёны и стать вашим зятем. Как вам такой зять?
Толпа снова загудела.
Пэй Цин не ожидала, что Шэн Тяньцзы объявит об этом при всех. Она машинально посмотрела на Сяо Юаня — тот уже повернулся и шёл вглубь лагеря. Его тень, вытянутая тусклым светом фонарей, казалась особенно одинокой и печальной.
Пэй Тяньба похлопал Шэн Тяньцзы по плечу, но не успел ничего сказать, как Пэй Цин топнула ногой и крикнула:
— Противно!
И убежала домой.
Пэй Тяньба остался в полном недоумении. Выходит, его дочь не только изменила внешность, но и научилась девичьей стыдливости?
Сюэ Ханьцине, всегда внимательная, сказала собравшимся:
— Поздно уже. Все расходитесь!
Утренний свет проникал в окно, когда Пэй Цин сидела, подперев щёку ладонью, и смотрела на алые цветы шиповника во дворе. На лепестках ещё блестели капли росы.
Пэй Е выбирал свежие листья и кормил ими кроликов, сидевших в клетке под кустом. Пэй Цин знала, как он их любит: как только она вернулась, он каждую ночь заносил клетку в дом, несмотря на запах.
Заметив её взгляд, Пэй Е обернулся и сердито бросил:
— Только не вздумай трогать моих кроликов!
http://bllate.org/book/9310/846658
Готово:
