Пэй Цин стиснула зубы: «Пускай пока смеётся. Как только я добьюсь настоящих успехов, обязательно заставлю всех этих насмешников проглотить свой хохот!»
— Чем ты в последнее время занята? Тебя совсем не видно! — Сяо Юань послушно выпил лекарство, и в его взгляде, устремлённом на Пэй Цин, появилось больше любопытства.
Пэй Цин сама не поняла, почему вдруг занервничала, будто он проник в её тайну. Она поспешно засуетилась:
— Да ничем особенным!
Сяо Юань тихо рассмеялся. Ясное дело — она совершенно не умеет врать. Если для неё это «ничего особенного», то, видимо, он слеп и глух?
Когда Пэй Цин выскочила наружу, её спина была покрыта мелкими каплями пота. Она обмахивалась рукой, пытаясь остудить раскалённые щёки, как вдруг к ней подскочил Чэн Цзюй с довольной улыбкой.
Не дав ему открыть рот, Пэй Цин сунула пустую чашку ему в руки и сразу же зашагала прочь.
Чэн Цзюй посмотрел на чашку и про себя подумал: «Хоть и сварливая, как ведьма, но всё же женщина. Настоящая обидчивая мстительница». Он и не догадывался, что Пэй Цин просто до смерти боится его болтовни.
Сегодня был базарный день, и на улицах собралось особенно много людей. Выйдя из аптеки «Дэцзи», Пэй Цин растворилась в толпе. Молодые девушки вокруг были одеты в яркие наряды, держали в руках складные веера и шли, покачиваясь, словно ивы на ветру. Иногда, когда сёстры находили что-то особенно смешное, они прикрывали лица веерами и сдержанно хихикали.
Именно такие получали наибольшее внимание. Только что одна девушка нагнулась, чтобы поднять платок, и обнажила кусочек белоснежного запястья — какой-то юноша так засмотрелся, что врезался лбом в каштан на обочине.
Толпа расхохоталась. Девушка же, смущённо прикрыв лицо, убежала, изящно покачивая бёдрами.
Пэй Цин представила, как однажды станет такой же, и от ужаса даже вздрогнула. Зачем всем этим мелочам такое значение? Разве не лучше жить честно и открыто, не теряя самоуважения ни перед кем?
Неужели таких, как она, никто не полюбит? При этой мысли ей стало немного грустно. Похоже, правда никто… С детства в лагере все говорили, что она и Шэн Тяньцзы созданы друг для друга, но она всегда чувствовала: между ними нет настоящей любви.
Внезапно в голове возник образ Сяо Юаня — его ясные глаза, чуть приподнятые уголки губ и резко очерченное красивое лицо.
Она так задумалась, что незаметно дошла до той самой лавки косметики. Владелица — добродушная женщина средних лет — едва завидев Пэй Цин, тут же подхватила её под руку:
— Госпожа Пэй! У меня только что поступили новейшие духи и помады — всё самое модное из столицы!
Пэй Цин ничего в этом не понимала и позволила хозяйке усадить себя перед зеркалом. В медном отражении кожа её не была такой белоснежной и румяной, как у благородных девушек, но глаза горели живым огнём.
— Присмотревшись, понимаешь: госпожа Пэй — настоящая красавица! Посмотри на эти глаза — какие выразительные! — Хозяйка говорила с воодушевлением, не переставая работать руками.
Пэй Цин увидела, как та открыла изящную коробочку цвета сапфира, ногтем выбрала немного алой пудры, размешала её с каплей воды на ладони и аккуратно нанесла на её щёки.
— Не думай, будто эта маленькая баночка — пустяк. Вся помада сделана из розового сока! — улыбнулась хозяйка. — Взгляни на своё личико: белое с румянцем, прямо хочется поцеловать!
После всех этих усилий перед Пэй Цин выстроился целый ряд баночек и коробочек. В зеркале отражалась девушка, явно ставшая изящнее и привлекательнее, чем прежде.
Пэй Цин осталась очень довольна и решительно махнула рукой:
— Всё это беру! Заверните!
Хозяйка аж рот раскрыла от радости и тут же отправила ученика собирать покупки, а сама с лихорадочной скоростью застучала костяшками счётов:
— Три банки жемчужной пудры высшего сорта, шесть палочек меди, две коробки столичной помады…
Как только стук счётов прекратился, ученик уже аккуратно упаковал всё. Хозяйка улыбалась так широко, что глаза превратились в две щёлочки. Она развернула счёты к Пэй Цин:
— Госпожа Пэй, вот сумма: сто три ляна ровно.
Пэй Цин взглянула на счёты и подумала про себя: «Да, баночек много, но ведь в каждой — всего лишь щепотка. Откуда такие цены?» Однако слова уже сорвались с языка, и отказываться было неловко. К тому же хозяйка так «искренне» улыбалась, что Пэй Цин почувствовала: если сейчас скажет «не надо», та точно разорвёт её на куски.
Хозяйка подмигнула ученику и добавила:
— Так редко госпожа Пэй заходит ко мне! Сестричка ведь не такая, чтобы обижать хорошую клиентку. Округлим сумму — сто лянов, и будем считать, что подружились!
Затем, приняв упаковку от ученика, она продолжила:
— До Дуаньу недалеко. Вот две банки домашнего сюнхуанского вина и немного сладостей. Ещё пару баночек косметики в подарок. Прошу, заходи почаще!
— Мне ещё нужно прогуляться. Пусть кто-нибудь отнесёт покупки в аптеку «Пуцзи», — растерянно пробормотала Пэй Цин и вышла из лавки.
Затем она заглянула в шелковую лавку за платьем, заказанным несколько дней назад. Проходя мимо лотка с веерами, увидела старушку-продавщицу и решила, что это просто акт милосердия, — и купила по одному вееру каждого вида.
Она уже мечтала, как вечером, когда преобразится, Сяо Юань остолбенеет от удивления, но впереди внезапно собралась огромная толпа, полностью перекрыв узкую улицу.
Из центра доносился плач и ругань.
— Мама, умоляю, не продавай меня! Я буду послушной, буду дома вышивать, обязательно накоплю на свадьбу брата! Мама, если ты отправишь меня в такое место, ты просто убьёшь свою дочь! — мольба девочки вызывала жалость.
Пэй Цин закипела от злости. Как можно в светлый день торговать собственной дочерью?! Она уже готова была вмешаться, как услышала, как в толпе шепчутся старухи:
— Бедняжка Ваньпо! Вырастила такого негодяя-сына — всё пьёт да играет в карты, долги накопил. Теперь, когда денег нет, хочет дочку в бордель продать. Просто беда!
Ваньпо со злостью дала дочери пощёчину и плюнула:
— Для сына нашли хорошую невесту, а денег на свадьбу нет! Если не продам тебя, наш род оборвётся!
Девочке было лет тринадцать–четырнадцать. На ней висело лохмотье с обтрёпанными рукавами, половина лица распухла от удара. Она рыдала, почти теряя сознание.
— Лучше уж умереть! Ни за что не пойду в эту пасть, которая людей глотает и костей не оставляет! — Девочка вытащила из рукава ножницы и приставила их к горлу.
Ваньпо тут же упала на колени и начала кланяться дочери, заливаясь слезами:
— Моя родная кровиночка! Ты хочешь убить нас с отцом? Ладно, давайте все умрём — будет нам покой!
Она потянулась за ножницами. Девочка на миг смягчилась, и в следующий момент инструмент уже оказался в руках матери.
Ваньпо спрятала ножницы и снова плюнула:
— Деньги я уже получила. Сегодня ты пойдёшь туда, хочешь или нет. С этого дня у семьи Ван больше нет такой дочери!
Она потащила девочку за собой, но вдруг почувствовала, как чья-то рука сжала её запястье — так больно, что она завизжала.
Пэй Цин терпеть не могла тех, кто не считает дочерей за людей. Разве мальчики ценнее девочек? Ведь все дети выходят из одного живота! Чем больше она думала об этом, тем злее становилась. Она резко пнула Ваньпо под колено.
Та вскрикнула и упала на одно колено, но не стала просить пощады:
— Я воспитываю свою дочь! Какое тебе до этого дело? Неужели ты станешь контролировать, как люди ходят в уборную?!
Пэй Цин не стала спорить. Она вытащила из кармана слиток серебра и швырнула его на землю:
— Этого хватит, чтобы выкупить её?
Глаза Ваньпо загорелись алчным огнём. Она тут же схватила слиток и закивала:
— Хватит, хватит!
Потом обернулась к дочери:
— У тебя сегодня счастливый день — нашлась благодетельница!
Пэй Цин показала кулак и так свирепо посмотрела на неё, что Ваньпо тут же припустила прочь, прижимая серебро к груди.
— Вот немного мелочи. Найди лекаря, пусть осмотрит твоё лицо. Остального хватит, чтобы прожить какое-то время, — сказала Пэй Цин, кладя деньги в ладонь девочки, и собралась уходить.
Но та схватила её за штанину и начала кланяться:
— Госпожа сегодня спасла меня! Цюйшан будет служить вам всю жизнь. Я не знаю, как отблагодарить вас, но если госпожа не сочтёт меня слишком глупой и неуклюжей, позвольте мне остаться рядом и служить вам до конца дней!
Пэй Цин легко сдавалась на жалость. Перед ней стояла худенькая, беззащитная девочка с опухшими от слёз глазами — просто сердце разрывалось. В конце концов, в лагере места всем хватит — лишний рот не беда.
Цюйшан обрадовалась до слёз, сделала ещё три поклона и заторопилась вслед за Пэй Цин обратно в аптеку «Дэцзи».
* * *
С первыми лучами солнца весь Цюйчжоу ожил. Крики торговцев за окном ещё больше раздражали Пэй Цин.
Вчера хозяйка делала всё так просто: всего лишь нанесла пудру и румяна. Почему же, когда она сама попыталась повторить, всё оказалось таким трудным?
Если бы она знала, что быть благородной девушкой так мучительно, никогда бы не стала заморачиваться этим.
Прошёл уже час, а она даже половину брови не нарисовала. Стоя перед зеркальным столиком, заваленным косметикой, Пэй Цин совсем растерялась.
В этот момент дверь скрипнула и открылась.
Вошла Цюйшан с тазом воды. Возможно, благодаря спокойному сну, на лице у неё появился румянец. Она была не яркой красавицей, но миловидной и трогательной.
— Госпожа, позвольте помочь вам умыться! — Цюйшан почтительно поклонилась.
Пэй Цин терпеть не могла такие церемонии и строго сказала:
— Если хочешь остаться со мной, забудь слова «госпожа» и «служанка». Все люди равны — нет среди нас высших и низших.
— Цюйшан поняла! — Девушка оказалась сообразительной и сразу исправилась. Взяв деревянную расчёску со стола, она спросила: — Какую причёску сделать сегодня?
Пэй Цин схватила её за руку, обрадованно воскликнув:
— Ты умеешь делать причёски?!
— Раньше служила в богатом доме, поэтому немного умею, — скромно ответила Цюйшан, покраснев.
Пэй Цин с грустью подумала, что такая юная девушка уже столько пережила, и ещё крепче сжала её руку:
— Как же мне повезло! Я словно сокровище нашла!
Цюйшан собрала волосы Пэй Цин в один пучок, оставив по пряди с обеих сторон ушей, и закрепила его нефритовой шпилькой. Затем тщательно нанесла пудру и подвела брови.
Вся процедура снова заняла полчаса. Пэй Цин заснула прямо за столом и открыла глаза лишь тогда, когда увидела в зеркале нежную, мягкую красавицу. Это была она?
Обычно она носила мужскую одежду, волосы туго стягивала наверх и закалывала бамбуковой шпилькой. Что до одежды — предпочитала чёрное и серое, главное, чтобы удобно было двигаться.
За всю жизнь она ни разу не надевала юбку. А теперь, облачённая в новое платье цвета весенней воды, с тонкой вуалью и изысканным макияжем, Пэй Цин почувствовала себя уверенно. Теперь-то она точно ослепит этих высокомерных недоносков!
Она кружилась перед зеркалом, поднимая юбку, и напевала горные песни — на душе было невероятно радостно.
Разве быть женщиной так уж сложно?
Просто нужно чуть больше времени!
Чэн Цзюй давно сварил лекарство, но Пэй Цин всё не шла за ним. Уже несколько раз подогревал, но, чтобы не задерживать лечение пациента, решил сам отнести лекарство этой капризной госпоже.
Лучше бы она поскорее выздоровела и уехала!
А то он работает, как на иголках.
Но едва он вошёл в комнату, как увидел фею, кружащуюся в танце. Её юбка развевалась в воздухе, а на лице сияла тёплая, искренняя улыбка. Чэн Цзюй застыл, поражённый.
Цюйшан заметила человека у двери и подошла:
— Вам кого?
http://bllate.org/book/9310/846657
Готово:
