В лагере Чёрного Ветра, где насчитывалось всего сто с лишним домовладений, к праздникам относились с особым трепетом. Уже с раннего утра на площади перед Залом Собраний начался обряд жертвоприношения.
Все жители — от мала до велика — собрались там, чтобы поучаствовать в веселье.
Кроме нелюдимого Пэй Е!
Сяо Юань резко вырвался из кошмарного сна и обнаружил себя в незнакомой комнате. Деревянное помещение было обставлено просто и аккуратно; если бы не туалетный столик у окна, он почти подумал бы, что это спальня мужчины.
Он потер пульсирующие виски, и постепенно в памяти начали всплывать обрывки воспоминаний. Его пальцы медленно сжались в кулак, на тыльной стороне рук вздулись жилы, а взгляд, ещё недавно затуманенный сном, мгновенно стал ледяным и полным ярости.
Лишь заметив круглую голову, выглядывающую из-за двери, Сяо Юань немного успокоился и, приняв обычное выражение лица, спросил:
— Где это я?
Пэй Е просто хотел потихоньку взглянуть на будущего «зятя», пока все ушли на церемонию, но не ожидал застать его в сознании.
На миг растерявшись, он быстро вернул себе самообладание. Ведь он находился у себя дома — чего ему бояться?
Бесцеремонно разглядывая сидящего на кровати человека, он то и дело одобрительно кивал, а в конце даже произнёс с нарочитой старческой важностью:
— Неплох! Гораздо лучше всех парней в нашем лагере. Неудивительно, что Пэй Цин так бережёт тебя и прячет в своей комнате, никому не показывая!
Сяо Юань тем временем тоже внимательно изучал стоящего перед ним мальчика. Тому было лет десять, лицо круглое, глаза чёрные и белые, как у совы, а во взгляде — необычная для его возраста собранность.
— Спасибо, что спасли меня, — сказал Сяо Юань, — но мне пора уходить. Обязательно отплачу вам за доброту.
Пэй Е скрестил руки на груди и холодно наблюдал, как тот начинает одеваться.
— На твоём месте я бы не принимал столь глупого решения. Во-первых, у тебя ещё не зажили раны. Во-вторых, сейчас метель перекрыла все дороги в горы — даже лучшие охотники лагеря не рискнут выходить. Откуда у тебя уверенность, что ты сумеешь выбраться живым?
Рука Сяо Юаня замерла. Слова Пэй Е прозвучали грубо, но были правдой. Он так спешил вернуться в столицу, что забыл об обстоятельствах.
— И ещё, — продолжал Пэй Е ледяным тоном, — попав в наш лагерь Чёрного Ветра, ты становишься одним из нас. Здесь не принято приходить и уходить по собственному желанию.
Сяо Юань вдруг вспомнил того бородатого великана, который внезапно появился в день, когда за ним гнались убийцы, и поёжился.
— Что ты имеешь в виду?
Пэй Е пожал плечами.
— То, что сказал.
С этими словами он развернулся и ушёл, качая головой с явным разочарованием:
— Казался таким умным, а на деле — дурень. Неужели мои слова настолько непонятны, что никто не может их осмыслить?
Его нога ещё не коснулась пола, как раздался гневный оклик Пэй Цин:
— Пэй Е!
Пэй Е мысленно ахнул и инстинктивно бросился искать спасения у Сюэ Ханьцине.
— Если поймаю — тебе конец! — крикнула Пэй Цин, уже догоняя его и хватая за воротник, словно цыплёнка. — Скажи-ка, зачем лез в мою комнату? Опять намочил мою постель или положил змею под подушку?
Пэй Е был всего лишь десятилетним мальчишкой, едва достававшим Пэй Цин до груди. Его болтали в воздухе, и он беспомощно молотил короткими ножками, а лицо покраснело от злости и унижения.
Заметив прислонившегося к двери Сяо Юаня, который сдерживал улыбку, Пэй Е почувствовал, что его репутация рухнула безвозвратно — как снежная лавина, стёршая всё с лица земли.
И теперь он возненавидел этого зрителя!
— Пэй Цин, разве не боишься, что твой грубый нрав отпугнёт того мужчину, которого ты прячешь в комнате? Так и останешься старой девой!
Пэй Е никогда не одерживал победы над сестрой в драке, поэтому мог только колоть её словами.
Пэй Цин шлёпнула его по заду и рассмеялась:
— Он сейчас лежит в комнате — разве у него есть глаза на затылке, чтобы видеть, что здесь происходит? Да и потом, даже если я стану старой девой, какое тебе до этого дело? Ты сам всю жизнь проживёшь холостяком! Посмотри на всех мужчин в лагере — каждый занимается боевыми искусствами, а ты сидишь дома, словно благовоспитанная девица. Может, собираешься вышивать?
Глаза Пэй Е вспыхнули гневом и безысходностью. Он чуть не заплакал:
— Ласточки не понимают стремлений журавлей! Пэй Цин, ты просто грубая силачка и невежа!
Пэй Цин снова шлёпнула его по заду:
— Зови «старшая сестра».
Пэй Е закусил губу и упрямо молчал.
Она снова ударила. Он всё равно не сдавался. Но тут в поле зрения появилась Сюэ Ханьцине. Пэй Е, воспользовавшись моментом, вырвался из её хватки и бросился к матери с жалобой:
— Мама, старшая сестра опять меня обижает! Мне уже десять лет, а она всё ещё шлёпает меня по заду!
Сюэ Ханьцине погладила его по голове:
— Ты ведь опять её дразнил?
Пэй Е надул губы и покачал головой:
— На этот раз нет, честно!
Сюэ Ханьцине бросила укоризненный взгляд на Пэй Цин:
— Ты хоть иногда ведёшь себя как девушка?
Затем она подмигнула и снова обратилась к сыну:
— Мама недавно получила несколько книг извне. Сейчас принесу — можешь читать. Если что-то будет непонятно, пометь и спроси меня, хорошо?
Услышав про книги, глаза Пэй Е загорелись. Он обнял мать за талию и прижался к ней:
— Спасибо, мама!
Пэй Тяньба вошёл как раз в тот момент, когда перед ним предстала эта идиллическая картина материнской любви. Это вызвало у него раздражение, и он рявкнул:
— Обнимай свою жену, а не мать!
Пэй Е явно побаивался отца и спрятался за спину Сюэ Ханьцине.
Та холодно бросила:
— Сегодня твоя жена не разрешает тебе обниматься. Придётся тебе ночевать под открытым небом!
С этими словами она взяла Пэй Е за руку и увела в дом.
Пэй Е, почувствовав победу, показал язык Пэй Цин и Пэй Тяньба, а затем, радостно подпрыгивая, ушёл вместе с матерью.
Пэй Цин, увидев, как отец попал впросак, тоже усмехнулась. Но тут её взгляд упал на Сяо Юаня, который всё ещё стоял у двери и наблюдал за происходящим.
Она подошла ближе:
— Ну что, насмотрелся?
Раньше, издалека, она не разглядела его как следует, но теперь, вблизи, заметила: брови его изящно изогнуты, глаза яркие и живые, а на белом лбу выступили мелкие капельки пота.
— У вас в семье такие тёплые отношения! — тихо произнёс он, не скрывая зависти.
Пэй Цин, которая уже собиралась подразнить его, вдруг передумала:
— Разве не так во всех семьях? Вечно ссоритесь и миритесь... А у вас разве не так?
Хотя Пэй Цин редко покидала лагерь, она знала: обращение «матушка» не используется в обычных семьях.
Сяо Юань опустил глаза, и его голос стал холодным и отстранённым:
— У меня нет семьи. Моя... мать умерла сразу после моего рождения. Я вырос на границе.
— А отец? — спросила Пэй Цин, глядя ему в глаза, где читалась неподдельная боль.
— Отец? — горько усмехнулся Сяо Юань. Это слово звучало для него странно и непривычно. — У меня нет отца!
С этими словами он вошёл в дом.
Пэй Цин подумала, что этот человек очень странный: минуту назад он был печален, а теперь вдруг разозлился. Говорят, женщины переменчивы, но, по её мнению, мужчины извне куда капризнее — их настроение меняется быстрее, чем страницы в книге.
Она последовала за ним в комнату:
— Твои раны ещё не зажили. Останься, пока не поправишься.
Сяо Юань на миг замер, затем взглянул на свою одежду и наконец всё понял.
Пэй Тяньба как раз вошёл и услышал, как его будущий зять собирается уходить. Сердце его сжалось от горя: они спасли его, сами принесли домой на спине — и вдруг он хочет просто уйти? Как такое возможно?
Но подходящего повода удержать его он не нашёл и лишь грубо бросил:
— Нет! Уходить нельзя!
Затем он отвёл Пэй Цин в сторону:
— Доченька, да ты совсем глупая! Он говорит — уйду, и ты сразу согласна? Слушай, такой шанс упускать нельзя! Я ведь не просто так его спас и на спине принёс — у меня на него большие планы.
— Ты и правда хочешь сделать его своим зятем? — широко раскрыла глаза Пэй Цин. Она сначала думала, что отец шутит, но теперь поняла: он говорит всерьёз.
Пэй Тяньба повторил с убеждённостью:
— Если бы он не был моим зятем, я бы даже императора на спине не носил!
Пэй Цин решила, что отец настроен серьёзно, и, потянув его ниже, таинственно прошептала:
— Говорят, внешность обманчива. А вдруг у него... ну, ты понимаешь... проблемы? Тогда ты своими руками погубишь моё счастье!
Этот вопрос поставил Пэй Тяньба в тупик. По ощущениям тело казалось здоровым, но кто знает, какие могут быть скрытые болезни? Особенно если речь идёт о мужском достоинстве — такие вещи всегда тщательно скрывают.
Пэй Цин воспользовалась его замешательством, вытолкнула отца за дверь и плотно её закрыла, с облегчением выдохнув.
Сяо Юань с презрением усмехнулся:
— Вы, бандиты, совсем не знаете приличий?
Ему уже надоели эти ощущения беспомощности — будто он кусок мяса на разделочной доске.
Пэй Цин разозлилась. Ведь она столько дней за ним ухаживала! Даже если заслуг нет, то уж труд точно был.
— Фу! Да кто тебя так сильно ждёт? Кто угодно, только не я! Раз уж проснулся — катись отсюда. Нашему лагерю Чёрного Ветра не нужны такие избалованные господчики — боимся, как бы не осквернить твою святую ауру!
С этими словами она плюхнулась на кровать, закинула ногу на ногу и начала неторопливо покачивать ступнёй.
Сяо Юань вспомнил слова Пэй Е и решил остаться.
Прошло некоторое время. Пэй Цин краем глаза заметила, что он всё ещё стоит на месте, и насмешливо бросила:
— Ну что, «уходящий»? Почему ещё не свалил?
Сяо Юань подошёл к кровати, оттеснил её к стене и улёгся рядом, закинув руки за голову.
— Решил немного пожить среди простых людей и испытать все тяготы жизни. К тому же, мои раны ещё не зажили. Вы же, бандиты, славитесь своей честью — не станете же вы спасать человека наполовину?
Пэй Цин закатила глаза от презрения.
Учёные — те ещё притворщики!
Глава четвёртая. Просьба
Утром, открыв окно, Пэй Цин почувствовала, как ледяной ветер ворвался в комнату, выметая застоявшийся воздух. Она умылась холодной водой и, надев простую одежду, вышла во двор заниматься боевыми искусствами.
Их семья из четырёх человек жила в скромном четырёхугольном доме в самом центре лагеря. Главный дом смотрел на юг, комната Пэй Цин находилась на востоке, Пэй Е — на западе, а с севера тянулась длинная изгородь из плетня. На ней вились высохшие стебли лиан, переплетённые в причудливый узор. Летом здесь, должно быть, цвела настоящая зелёная стена.
Двор был небольшим, но ухоженным. Посреди находилось свободное место для тренировок Пэй Цин. В углах росли банановые деревья и бамбуковые заросли, а единственная красная слива сейчас цвела особенно пышно, согревая сердце своим видом.
Снег во дворе уже давно убрали — эту работу, конечно же, выполнил глава семьи Пэй Тяньба. Что до Пэй Е, то на него рассчитывать не приходилось: он был слабее даже Пэй Цин и вряд ли смог бы справиться с лопатой. Да и если бы он поскользнулся и ушибся, виноватым снова оказался бы Пэй Тяньба.
Сегодня Пэй Цин тренировалась с девятисекционным кнутом. Оружие ловко рассекало воздух, оставляя за собой длинные следы, а резкие щелчки то и дело нарушали тишину.
В то время как Пэй Цин громко выкрикивала боевые кличи, Пэй Е вёл себя тихо: он сидел у окна, держа спину прямо, и внимательно читал книгу. Иногда, наткнувшись на особенно удачную фразу, он восторженно хлопал по столу.
Сяо Юань, приняв решение остаться, спокойно обосновался в лагере Чёрного Ветра. Ему было скучно в постели, и любимым занятием стало наблюдать за этой дружной семьёй из дверного проёма.
— Пэй Цин, можешь потише? — крикнул Пэй Е, высунувшись из окна с раздражённым лицом. — Ты дышишь, как бык, и постоянно орёшь — как я могу читать?
http://bllate.org/book/9310/846650
Готово:
