— Наконец-то удосужился вернуться? — Сюэ Ханьцине отвела взгляд и бросила с вызывающей интонацией.
Пэй Тяньба весело хмыкнул:
— Госпожа, на этот раз я здорово поторговался! Угадай, какой драгоценный подарок привёз?
Сюэ Ханьцине посмотрела на мужнину широкую, грубоватую физиономию, заросшую густой бородой, и на его наивные глаза. Приложив ладонь ко лбу, она тяжко вздохнула: «Вот уж поистине судьба издевается над людьми!»
— Как ты думаешь, стоит мне гадать или нет?
Пэй Тяньба, не дожидаясь ответа, продолжил сам:
— Я нашёл жениха для Циньэр. Он учёный человек, совсем не такой, как наши парни в лагере — высокий, худощавый, с чистым и свежим лицом, тихий и воспитанный.
Сюэ Ханьцине бросила на него презрительный взгляд. Разве женская судьба — дело, которым можно распоряжаться так опрометчиво? Да ещё и речь идёт о собственной дочери! Неужели достаточно просто притащить первого встречного мужчину?
Пэй Тяньба тем временем добавил:
— Широкие плечи, узкая талия, округлые бёдра — наверняка сможет родить сына. Госпожа, скоро мы станем дедушкой и бабушкой!
Он внимательно измерил это всё собственными руками по дороге домой. Парень, хоть и выглядел хрупким, на деле оказался вполне мускулистым.
Сюэ Ханьцине была вне себя:
— Сегодня ночью спи один во дворе.
— Госпожа, а что я такого сказал? Почему ты снова сердишься? Раньше ты ругала меня за то, что дочь не выходит замуж, а теперь я привёз будущего зятя — и всё равно недовольна? — Пэй Тяньба никак не мог понять причины её гнева. Всю ночь он метался на своей постели во внешней комнате, вздыхая и ворочаясь.
* * *
Лагерь Чёрного Ветра располагался в глубине гор Да Хуаншань, где местность была труднодоступной и легко оборонялась. Кроме того, он находился на границе между Наньцзян и Дася, фактически являясь «территорией без правления». И Наньцзян, и Дася не раз пытались подчинить себе лагерь, но всякий раз терпели поражение.
За окном выл северный ветер, но в Зале Собраний царило оживление: после ужина Пэй Цинь, скучая, затеяла состязание в силе с братьями по лагерю.
Проведя две схватки, она потеряла интерес, пнула ногой длинную скамью и в сердцах вышла наружу. У этих людей совершенно нет такта! Хотят уступить — так хотя бы делайте вид, что стараетесь!
Только что один из них даже не дождался, пока она коснётся его руки — сразу же положил ладонь на стол и лишь через долгую паузу, получив от товарищей тревожные подсказки, наконец издал запоздалое стенание:
— Молодая госпожа непобедима! Я проиграл!
Эти простодушные, мускулистые болваны просто выводят её из себя! И ведь отец до сих пор настаивает на том, чтобы устроить турнир за руку дочери прямо здесь, в лагере.
Но кому из них вообще можно отдать предпочтение? Даже если Пэй Цинь и не придаёт значения внешности, они хотя бы должны были развивать внутренний мир, стремиться к тому, чтобы в их облике чувствовалась благородная учёность!
Разве мать не повторяла ей постоянно: «Внешность мужчины не важна — главное, чтобы был дух»? А если ни того, ни другого нет, ради чего тогда выходить замуж? Чтобы он ел больше её? Или чтобы хорошо дрался?
А если говорить о драках — не хвастаясь, она смело могла утверждать, что среди молодёжи в лагере нет ни одного, кто мог бы одолеть её!
«Бах!» — с размаху распахнув дверь, Пэй Цинь сердито сбросила обувь и прыгнула на кровать. Но тут же почувствовала, что сегодня постель какая-то особенно жёсткая. Её затылок ударился обо что-то твёрдое, и она со стоном выдохнула от боли.
— Ну, погоди! Кто осмелился подшутить над вашей госпожой?! — В ярости она даже не стала потирать ушибленное место, а схватила край одеяла и резко дёрнула, перевернув вместе с ним и человека на пол.
Бедный Сяо Юань, всё ещё находившийся в бессознательном состоянии, рухнул на пол и лишь тихо застонал.
Пэй Цинь поставила ногу на одеяло и прикрикнула:
— Хватит притворяться мёртвым! Быстро вставай и проваливай отсюда! А не то… — При этом она грозно хрустнула пальцами.
Прошло немало времени, но лежащий на полу так и не шевельнулся. Пэй Цинь пнула его ногой:
— Эй, не валяй дурака!
Ответа не последовало.
Тогда она начала волноваться. Ведь она всегда действует без расчёта! Неужели только что уронила его так сильно, что нанесла серьёзную травму? Она торопливо приподняла край одеяла.
Перед ней было бледное лицо, брови нахмурены от боли, из носа сочилась кровь.
Пэй Цинь остолбенела и машинально потрогала свой затылок, мысленно воскликнув: «Вот влипла!»
Чжэн Цзиньжэнь, получивший указание от Пэй Тяньбы, стоял во дворе, засунув руки в рукава и съёжившись от холода. Он чётко видел, как Пэй Цинь вошла в комнату, и как сейчас запирает дверь изнутри. Внезапно из помещения донёсся глухой стук — будто что-то тяжёлое упало на пол.
Он подул на свои ладони и попытался успокоить себя: «Молодая госпожа, конечно, иногда бывает неумеренной, но вряд ли станет избивать тяжелораненого человека. Лучше мне скорее идти спать — с этим лагерем хлопот не оберёшься!»
Пэй Цинь вернула Сяо Юаня на кровать и аккуратно вытерла кровь с его лица. Только тогда она смогла как следует разглядеть его черты. Лицо худощавое, но с решительным выражением, сейчас оно было слегка сморщено от боли — и всё равно оставалось очень красивым.
Видимо, действительно, кто красив — тот и в болезни хорош!
В лагере Чёрного Ветра не было ни одного человека, которого бы Пэй Цинь не знала. Хотя она и не имела представления, как этот незнакомец оказался именно в её постели, всё же решила, что было бы неправильно позволить ему умереть прямо в её комнате.
К тому же, кажется, в книгах написано: «Спасти одну жизнь — всё равно что воздвигнуть семиярусную пагоду».
Пэй Цинь, конечно, не была лекарем, но и так понимала, что состояние Сяо Юаня серьёзное. Поэтому она покорно пробормотала сама себе:
— Ну, тебе повезло — встретил меня, такую добрую и отзывчивую.
Поднявшись, чтобы позвать врача, она вдруг обнаружила, что дверь заперта извне!
Тут-то Пэй Цинь и всё поняла: неужели отец решил применить «план красивого мужчины»? Но почему прислал больного, чахлого красавца?
Однако почти сразу рассмеялась про себя: ведь её отец вполне способен на такое!
Пока она задумчиво размышляла, её руку вдруг сжал Сяо Юань. Когда она уже собиралась вырваться, раздался его бредовый шёпот:
— Мама, не уходи… Юаньэр будет хорошим мальчиком и слушаться тебя…
— Мама, не оставляй Юаньэра одного…
Его голос был почти неслышен, дрожал от слёз и напоминал жалобный вой потерянного зверька в пустыне. Сердце Пэй Цинь невольно сжалось.
Она перевернула ладонь и крепко сжала его руку, второй рукой вытирая пот со лба. Лишь тогда заметила, что у него жар — лоб горячий, как уголь.
Пэй Цинь наклонилась к его уху и тихо сказала:
— Сейчас принесу лекарство. Будь хорошим мальчиком и послушайся меня.
Неизвестно, услышал ли он её слова или просто погрузился в глубокий сон — но его пальцы сразу ослабли. Пэй Цинь с детства привыкла к самостоятельности, поэтому в её комнате всегда хранились лекарства.
К рассвету снег прекратился, но небо оставалось мрачным. В угольном бассейке тлели лишь отдельные искры, выпуская лёгкий дымок.
Скрип двери нарушил сладкий сон Пэй Цинь. Опершись подбородком на ладонь, она внезапно соскользнула и ударилась лбом о руку Сяо Юаня. Потирая ушиб, она уже готова была обрушить поток ругательств на Пэй Тяньбу, стоявшего за спиной, но в последний момент сдержалась и, изменив голос, сказала:
— Пэй Тяньба, я тебе скажу: шутки должны иметь границы! Это же живой человек! Ты ведь не знаешь…
Дальше она не смогла продолжать — не хотела вспоминать вчерашние «подвиги»: как своим затылком ударила Сяо Юаня в нос, заставив его истекать кровью, или как швырнула его на пол, усугубив травмы.
Хорошо ещё, что Сяо Юань крепок — иначе она бы стала убийцей! А если бы он стал идиотом, ей пришлось бы всю жизнь за ним ухаживать — и тогда уж точно не жить!
— Так уже и жалеешь его? — Пэй Тяньба совершенно не смутился гневом дочери. Он потирал руки и с восторгом смотрел на лежащего Сяо Юаня.
Кто сказал, что его дочь — не женщина, а только и умеет, что сражаться с мечом? По его мнению, она прекрасно справляется с уходом! Вон как аккуратно сложено мокрое полотенце!
Пэй Цинь закатила глаза:
— Кто он такой?
Пэй Тяньба почесал затылок:
— Не знаю! Вчера случайно подобрал. Жизнь есть жизнь — Циньэр, ухаживай за ним как следует.
С этими словами он хитро улыбнулся и ушёл, но на полпути обернулся и показал ей знак «вперёд»:
— Вчера, когда я его принёс, уже вызвал лекаря. Рецепт лежит в комнате — не забудь сварить отвар и дать ему выпить. Так он скорее пойдёт на поправку.
Пэй Цинь была в полном отчаянии. Разве он думает, что она не замечает, как его рот растянулся до ушей?
* * *
Ещё не дойдя до кухни, Пэй Цинь уже кричала, как обычно:
— Тётушка Шу, завтрак готов? Я умираю с голоду!
Ведь она всю ночь ухаживала за этим больным и теперь чувствовала себя измотанной и голодной.
Тётушка Шу с материнской добротой принесла еду.
Пэй Цинь жадно ела и между делом сказала:
— Тётушка Шу, пришли, пожалуйста, немного каши в мою комнату.
— Главарь велел: пока будущий зять официально не станет членом нашего лагеря, обо всём должен заботиться только сама молодая госпожа. Нам нельзя вмешиваться, — Тётушка Шу так широко улыбалась, что все морщинки собрались в одну кучу. — Молодая госпожа, это отличный шанс! Не упусти его!
Затем она приняла вид опытной женщины:
— Все мужчины любят, когда их жёны добры, благоразумны и нежны. Сейчас самое время проявить себя! Когда зять поправится, он обязательно будет благодарен вам и непременно женится на вас.
С этими словами она насвистывая ушла заниматься своими делами. Пэй Цинь долго не могла прийти в себя после таких речей.
В последующие дни Пэй Цинь в полной мере ощутила, что значит «всё делать самой».
Каждый день она лично готовила отвары и еду для Сяо Юаня. Даже такие интимные процедуры, как обтирание тела, достались бы ей, если бы она не заявила категорически, что скорее бросит всё, чем будет этим заниматься. Только тогда Пэй Тяньба испугался, что дочь действительно откажется, и нашёл других людей для этой задачи.
Однажды Пэй Цинь, с пятнышком сажи на кончике носа, осторожно несла свежесваренный отвар к кровати. Ловко поддерживая Сяо Юаня одной рукой, другой она давала ему лекарство по ложке.
— Слушай, тебе пора уже очнуться! Ты же лежишь без сознания, а мучаюсь и устаю я! Знаешь ли, я за всю свою жизнь никого так не обслуживала — даже мама с папой не получали такого почёта! А ты вот получил огромную удачу.
Она продолжала болтать:
— Слушай, я ведь очень порядочная. Когда ты поправишься, я ничего не буду требовать взамен — просто уходи ищи свою маму. Не надо мне каждый день слушать, как ты во сне её зовёшь — это жутковато.
На самом деле ей хотелось сказать: «Просто больно слушать».
Но потом она усмехнулась сама над собой: как же она стала занудной, раз разговаривает столько с без сознания лежащим человеком!
Как раз в этот момент в комнату вошла Сюэ Ханьцине и увидела картину: уголки губ Пэй Цинь приподняты в лёгкой улыбке, в глазах — нежность, которой раньше никогда не было. Она осторожно дула на ложку с лекарством, чтобы оно остыло, затем аккуратно влила его в рот Сяо Юаня. Немного отвара стекло по его подбородку, и Пэй Цинь в спешке вытерла это платком.
Наконец закончив кормление, она вытерла пот со лба. Хотя Сяо Юань и худощав, он всё же мужчина — долго держать его на руках было нелегко. Подняв глаза, она увидела Сюэ Ханьцине у двери и тут же возмутилась:
— Мама, почему ты не остановишь папу? Пусть делает, что хочет! Я ведь всё ещё девица на выданье — как можно заставлять меня целыми днями ухаживать за незнакомым мужчиной?
Сюэ Ханьцине бросила на неё насмешливый взгляд:
— Ого! Я и не знала, что моя дочь, которую растила почти двадцать лет, способна стыдиться! Летом, когда в лагере мужчины ходили без рубашек, не замечала, чтобы ты, «девица на выданье», отводила глаза.
Пэй Цинь задрала подбородок:
— Мама, ты ничего не понимаешь! Я просто любовалась красотой. Да и все же такие знакомые — кто там обращает внимание? К тому же, от пары взглядов у них ведь не убудет…
Голос её становился всё тише, и в конце концов, под пристальным взглядом матери, она в панике выбежала из комнаты.
Сюэ Ханьцине покачала головой с улыбкой и подошла к кровати. Внимательно разглядывая Сяо Юаня, она отметила: плотно сжатые тонкие губы, слегка нахмуренные брови. По внешности — редкий красавец. Только вот характер…
Ладно, пусть всё идёт своим чередом!
* * *
Двадцать третье число двенадцатого месяца — Праздник Посылки Бога Очага.
http://bllate.org/book/9310/846649
Готово:
