Пэй Цин даже не взглянула на него и, словно назло, закричала ещё громче. Лишь закончив весь комплекс ударов и убрав девятисекционный кнут в руку, она наконец огрызнулась:
— Неужели ты всерьёз собрался сдавать императорские экзамены на первое место? Учись понемногу — и хватит с тебя. Да и вообще, что ты понимаешь? В боевых искусствах главное — дыхательные практики. Если я стану задерживать дыхание...
— Летним насекомым не объяснить ледяной хрусталь! — перебил её Пэй Е и с силой захлопнул окно.
Пэй Цин вытирала пот полотенцем и вдруг заметила улыбающегося Сяо Юаня.
— Каждый день притаишься здесь подглядывать — тебе это разве интересно?
Сяо Юань тут же стал серьёзным.
— Я смотрю открыто. Где тут подглядывание?
Разговор завязался, и он не удержался спросить:
— Вы с братом каждый день переругиваетесь. Почему бы вам не переехать в разные дома? В этом лагере места полно — расстояние между вами точно пойдёт на пользу.
Пэй Цин опустила лицо в медный таз, тренируясь задерживать дыхание, заодно умывшись.
— Наверное, именно так и выглядит семья. Пэй Е хоть и зовёт меня по имени, отказываясь называть старшей сестрой, и постоянно подшучивает надо мной за моей спиной, но я знаю — он меня любит. Точно так же я дразню его и часто говорю, что он совсем не похож на настоящего мужчину, но и я-то сама его люблю!
Говоря это, она тяжело дышала, и её выдохи в холодном воздухе превращались в белые облачка пара.
Сяо Юань подумал, что, вероятно, никогда не поймёт такой привязанности. Однако, уже направляясь в дом, всё же бросил:
— Иди переоденься. Девушке следует быть поскромнее.
Пэй Цин решила, что он просто сумасшедший: то веселится, то внезапно сердится без причины. Только обернувшись, она заметила, что от пота одежда плотно прилипла к телу, чётко обрисовывая изгибы фигуры.
Переодевшись, она всё больше злилась: «Эти книжники слишком много думают! Раз уж давно заметил — почему сразу не предупредил? Какие у него на уме планы?»
Едва она сняла нижнее бельё, дверь с грохотом распахнулась, и Пэй Цин ворвалась внутрь, готовая устроить разнос:
— Сяо Юань, ты что...
Но вся её ярость исчезла в миг, как только она увидела покрытую шрамами спину.
Обнажённых мужчин Пэй Цин видела немало, но такого, как Сяо Юань, — впервые. Его спина была крепкой и мускулистой, кожа — светлой, из-за чего шрамы казались особенно уродливыми, будто извивающиеся черви.
Сяо Юань спокойно натянул одежду и повернулся:
— Входить в чужую комнату без стука — плохой тон. Разве тебя этому не учили?
— Это моя комната! Мне теперь перед входом кланяться трижды и бить головой в пол? — щёки Пэй Цин горели, и голос дрожал.
Увидев, что она всё ещё стоит на месте, Сяо Юань спросил:
— Ещё что-то?
Пэй Цин долго молчала, потом недовольно выпалила:
— Мама послала звать тебя на завтрак. Ты, небось, себя возомнил почётным гостем? Приглашать тебя теперь трижды нужно?
Сяо Юань, заметив её притворное спокойствие, вдруг подступил ближе и прошептал ей на ухо:
— А почему бы и нет? Твой отец со всеми силами старается удержать меня как будущего зятя. Когда я сказал, что собираюсь уехать, он так разволновался, что тут же приставил ко мне двух охранников.
Тёплое дыхание щекотало ухо, и Пэй Цин даже почувствовала, как бьётся его сердце. Голова пошла кругом, и она забыла даже оттолкнуть его — пока не услышала тихий смех Сяо Юаня и не поняла, что её разыграли.
Тогда она со всей силы наступила ему на ногу и, развернувшись, выбежала вон!
Когда Сяо Юань, прихрамывая, вошёл в столовую, Пэй Тяньба так растерялся, что уронил кусок хлебца прямо в миску с кашей.
— Что с тобой теперь случилось?
Внешне парень выглядел крепким, но травмы преследовали его одна за другой. Раны на теле ещё не зажили, а теперь вот и нога хромает!
Чем больше он думал, тем больше соглашался с тревогой Пэй Цин. Взгляд его невольно скользнул ниже пояса Сяо Юаня, и в глазах мелькнуло сомнение.
Сяо Юаню стало неловко, и он поспешил занять место рядом с Пэй Цин. Обычный завтрак: просо, хлебцы и несколько простых закусок.
Даже будучи нелюбимым сыном, отправленным в пограничные земли, он никогда не испытывал недостатка в пище. Такой завтрак в его прежней жизни вызвал бы гнев, но сейчас он ел с необычайным удовольствием.
Пэй Тяньба ел больше всех и громче всех — хлёбки слышались на весь дом. За ним следовала Пэй Цин: хоть и аккуратнее, но тоже весьма энергично.
Сюэ Ханьцине же ела изящно — сразу было видно, что воспитана в знатной семье, и такие манеры простому человеку не подражать. Сяо Юаню стало любопытно: он посмотрел на Пэй Тяньба, потом на Сюэ Ханьцине и никак не мог представить, как эти два совершенно разных человека живут вместе так дружно и любя.
Пэй Е, унаследовавший внешность матери, бросил сестре презрительный взгляд:
— Ты что, голодная смерть? Никто не отнимает у тебя еду — зачем так торопиться?
Пэй Цин, с набитым ртом, пробормотала невнятно:
— Ты ещё мал, чего понимаешь? Мы — дети рек и гор, нам не до церемоний! Настоящий герой ест и пьёт широко!
Пэй Тяньба одобрительно кивнул.
Завтрак готовила Сюэ Ханьцине, а убирать, как всегда, досталось Пэй Цин и Пэй Е. Они спорили, чья сегодня очередь мыть посуду.
Сяо Юань с улыбкой наблюдал за ними. Оглянувшись, он вдруг понял, что в комнате остались только он да Сюэ Ханьцине. Та смотрела на него чистым, прозрачным взглядом.
Сяо Юаню стало неловко.
— Госпожа Пэй!
— Простите за дерзость, но мне хотелось попросить вас об одном одолжении, — мягко улыбнулась Сюэ Ханьцине, поправляя прядь волос за ухо. Движение было естественным и нежным.
Сяо Юань на миг замер: если бы его мать жила, она, верно, выглядела бы точно так же — такой же доброй и спокойной.
— Ваша семья спасла мне жизнь. Госпожа, просите — всё, что в моих силах, сделаю без колебаний, — наконец ответил он, склонив голову.
Голос Сюэ Ханьцине был тёплым, как весенний ветерок:
— Вы уже заметили: Цин — девочка, но с детства предпочитает меч и кнут. Ер же наоборот — любит книги. Я старалась учить его сама, но моих знаний хватает лишь на «Шицзин» и классические тексты. Военные трактаты и стратегии... мне не под силу.
— Хотя я и не великий мастер, но несколько лет обучался у наставника. Думаю, смогу обучать Пэй Е, — Сяо Юань без раздумий согласился.
Сюэ Ханьцине слегка поклонилась:
— Тогда благодарю вас!
Сяо Юань чуть не вымолвил: «Мы ведь почти семья, не стоит благодарностей», но вовремя поправился:
— Госпожа Пэй, не за что! Это мой долг.
Сюэ Ханьцине помолчала, потом добавила:
— Есть ещё кое-что, что я хотела бы сказать. Если прозвучит неуместно — считайте, что это просто материнская забота. Не принимайте близко к сердцу.
Сяо Юань недоумевал.
— Цин кажется грубоватой, но на самом деле очень чуткая. Я вижу, вы не простой человек. Этот лагерь вас не удержит надолго. Поэтому... если можно, держитесь от Цин подальше.
Сказав это, она встала и вышла.
Сяо Юань горько усмехнулся:
— Госпожа Пэй, вы смогли остаться здесь. А почему вы уверены, что я не смогу?
Сюэ Ханьцине замерла у двери:
— Я люблю мужа, детей и этот лагерь — и остаюсь здесь с радостью. А вы? Сможете ли вы ради кого-то пожертвовать всем?
Сяо Юань промолчал.
— Цин упряма. Если у вас нет полной уверенности — прошу, держитесь от неё подальше, — сказала Сюэ Ханьцине твёрдо и ушла.
В этот момент Сяо Юань по-настоящему позавидовал Пэй Цин: вот каково это — иметь мать, которая так заботится о тебе!
Он признавал: ему начинает нравиться лагерь Чёрного Ветра. Но у него есть причины, по которым он обязан вернуться в столицу. Даже если не ради себя — ради матери он должен добиться справедливости!
ПЯТАЯ ГЛАВА. НОЧЬ ПЕРЕД НОВЫМ ГОДОМ
Безоблачное небо простирается до самого горизонта. Несколько дней подряд светило солнце, и снег на горах Да Хуаншань начал таять, открывая пробивающуюся зелень.
Тёплые лучи ласкали кожу. Увидев, что Пэй Цин ушла, Пэй Е наконец подошёл к Сяо Юаню. Тот лежал на кушетке под навесом, наслаждаясь солнцем. Благодаря заботе Пэй Цин раны зажили, хотя здоровье ещё не полностью восстановилось.
— Ищешь меня? — не открывая глаз, спросил Сяо Юань, заметив, как изменился свет.
— Мама сказала, что после Нового года вы будете учить меня военным трактатам и стратегии. Вы согласились? — Пэй Е смотрел на него сверху вниз, явно не доверяя.
Сяо Юань тихо рассмеялся и открыл глаза:
— Для тебя — более чем достаточно.
Рука его машинально взметнулась, но замерла в ладони от ягодиц Пэй Е. Он так часто видел, как Пэй Цин шлёпает брата, что и сам невольно захотел повторить. С досадой опустив руку, он даже почувствовал лёгкое разочарование: интересно, каково это — шлёпнуть Пэй Е?
Пэй Е, заметив его взгляд, нахмурился:
— Не всё золото, что блестит. Сперва проверим на деле.
Сяо Юань не испугался: если он не сможет обучить десятилетнего мальчишку, все годы учёбы окажутся напрасными.
— Эй, Пэй Цин, ты уже вернулась! — воскликнул он, увидев что-то за спиной Пэй Е.
Тот, не оборачиваясь, пулей выскочил прочь. Лишь услышав смех Сяо Юаня, он понял, что его провели.
Разозлившись, он вернулся:
— Вам обоим пора! Такие взрослые, а ведёте себя, как дети. Не зря говорят: не родственники — так в один дом не селятся.
Хоть Пэй Е и редко общался с Сяо Юанем, он считал его серьёзным и сдержанным человеком. Не ожидал, что тот окажется таким шутником. Видимо, всё дело в Пэй Цин — рядом с ней любой станет таким же.
— Почему ты её так боишься? — спросил Сяо Юань, смеясь.
— Я? Боюсь? — глаза Пэй Е расширились. — Просто хороший мужчина не дерётся с женщиной! Она же совсем не умеет слушать разумные доводы.
Сяо Юань бросил на него многозначительный взгляд:
— То есть, другими словами, ты проигрываешь в драке и поэтому...
— Джентльмен убеждает словами, а не кулаками! Она — дикарка, необразованная! — Пэй Е упрямо выпятил подбородок, явно намереваясь доказать свою правоту.
Сяо Юань, пряча улыбку, прикрыл рот ладонью и посмотрел в сторону Пэй Цин, стоявшей неподалёку.
— Ты чего смеёшься? Я говорю правду! Советую и тебе держаться от неё подальше, а то она и тебя испортит, — Пэй Е говорил совершенно серьёзно, даже не подозревая, что за спиной у него уже стоит разъярённая сестра.
Сяо Юань не выдержал и согнулся от смеха, указывая пальцем за спину мальчика.
Пэй Е презрительно фыркнул:
— Опять хочешь обмануть? Уже один раз сработало — второй раз не выйдет! Я не дурак!
— Я говорю чистую правду! Чего мне её бояться? Даже если она сейчас здесь, я всё равно...
Не договорив, он получил мощный шлепок по ягодицам.
Зажав больное место, Пэй Е пулей умчался прочь.
— Пэй Е! Если ещё раз посмеешь говорить обо мне плохо за моей спиной, я тебя так отделаю! — Пэй Цин грозно хрустнула пальцами, но не стала гнаться за ним.
Сяо Юань, наконец успокоившись, спросил:
— Сегодня почему так добра? Обычно ведь не отстаёшь, пока он не завопит.
Но сегодня последний день года — пусть будет подарок от старшей сестры.
— Сегодня последний день в году. Зато завтра наверстаю! — ответила Пэй Цин.
Сяо Юань замер:
— Уже Новый год?
Пэй Цин, увидев его задумчивый взгляд, приложила тыльную сторону ладони ко лбу:
— Думала, ты заболел и глупеть начал. Но, похоже, не горячка...
http://bllate.org/book/9310/846651
Готово:
