Цинь Цзюйэр подошла ближе и разобрала, что какая-то девушка говорит с матерью, тихо всхлипывая.
Она окинула взглядом изящный дворик, вспомнила обитателей особняка Великого Сыма и уже начала догадываться, кто перед ней — эта мать и дочь.
— Мама, дочь действительно любит двоюродного брата. Прошу вас, поговорите с отцом! Если он скажет хоть слово, двоюродный брат точно не откажет, — умоляюще просила девушка жалобным голосом.
— Юаньюань, дитя моё, разве мать не хочет, чтобы ты вошла во дворец и стала наложницей своего императорского двоюродного брата? Просто твоё здоровье слишком слабое — как ты выдержишь жизнь при дворе? — ответила другая женщина.
— Мама, Юаньюань знает, что её тело немощно. Но единственное желание в этой жизни — выйти замуж за брата Цзюэ. Даже если я не смогу родить детей, мне будет достаточно просто быть рядом с ним, хоть издалека видеть его, — продолжала умолять мать влюблённая девушка.
Мать глубоко вздохнула:
— Ах… Разве мать не понимает твоих чувств, Юаньюань? Но ведь ты же знаешь характер отца — он никогда не разрешал мне вмешиваться в свои дела. Да и на этот раз выбор невест для императора поручили одному из учеников твоего отца. Список уже составлен — как может отец пойти против правил и включить твоё имя вместо кого-то?
— Ууу… Тогда зачем мне вообще жить?! Ууу… — Чу Юаньюань, увидев, что мать не собирается помогать, разрыдалась в голос. Но вскоре её плач внезапно оборвался.
— Юаньюань, дитя моё! Что с тобой?! — раздался испуганный крик женщины за стеной.
Сердце Цинь Цзюйэр екнуло: у Чу Юаньюань болезнь сердца — неужели приступ?
Чу Юаньюань влюблена в Бэймина Цзюэ и даже пытается устроиться к нему во дворец через заднюю дверь. Если сейчас она умрёт от сердечного приступа… это избавит от одной головной боли. Такие мысли мелькнули у Цинь Цзюйэр, но ноги её уже неслись во двор без малейшего колебания.
Посреди двора средних лет женщина трясла в объятиях Чу Юаньюань. Очевидно, ради конфиденциальности они распустили прислугу, и никого не было рядом, чтобы позвать лекаря.
— Не трясите её! — резко окликнула Цинь Цзюйэр и, подбежав, забрала бесчувственную девушку из рук ошеломлённой женщины и аккуратно уложила на землю.
— Кто вы такая? — дрожащим голосом спросила женщина, не узнавая незнакомку.
— Сейчас не до этого. Хуаньэр, надави ей на точку между носом и верхней губой! — приказала Цинь Цзюйэр, доставая из кармана пузырёк с аспирином. Она высыпала несколько таблеток, раздавила их пальцами и, приоткрыв рот Чу Юаньюань, положила порошок под язык.
Цинь Цзюйэр не владела медицинскими знаниями, но, возможно, судьба благоволила девушке. Она когда-то самостоятельно изучала основы первой помощи и помнила: если больной с инфарктом разжует аспирин и положит его под язык, это может спасти жизнь. И вот теперь, в этом мире, Старик дал ей именно такой пузырёк. Оставалось лишь попытаться — хуже всё равно не будет.
Вскоре после этих мер Чу Юаньюань медленно пришла в себя и слабо открыла глаза.
Все перевели дух — девушка вернулась из царства мёртвых.
— Спасибо вам, благодарю! Как вас зовут, госпожа? — растроганная женщина схватила руку Цинь Цзюйэр и принялась горячо благодарить.
— Пустяки, — спокойно ответила Цинь Цзюйэр. — Я — племянница наследного сына Чу, которую он признал более двух месяцев назад. Слышала, что у дяди есть сестра, страдающая болезнью сердца, и что вы, госпожа, постоянно живёте в заднем дворе и не любите принимать гостей, поэтому и не удосужилась нанести визит.
— А, так вы — Цзюйэр! Господин упоминал вас. Он хвалил вас как очень рассудительную и умную девочку. Сначала вы переодевались мальчиком, звались Сяогу, чтобы не привлекать внимания, — искренне сказала женщина.
— Дядюшка преувеличивает. Сейчас ваша дочь только очнулась и ей необходим покой. Не стану больше беспокоить, пойду, — сказала Цинь Цзюйэр. Ей не хотелось видеть, как Чу Юаньюань проснётся со слезами на глазах. Эта хрупкая, трогательная красота вызывала жалость — и эта жалость неприятно сжимала сердце. С этими словами она развернулась и ушла вместе с Хуаньэр.
Хуаньэр смотрела на хозяйку с восхищением, будто река Хуанхэ хлынула через берега:
— Госпожа, вы просто чудо! Вы умеете лечить?! Почему я раньше ничего не знала?!
— Ты ещё многого не знаешь. Пойдём, — ответила Цинь Цзюйэр, чувствуя себя не в духе. Хотя она и спасла человеку жизнь, но это была её соперница — оттого и было так тягостно.
Но раз уж она оказалась рядом, как могла не помочь? Совесть не позволила бы. К тому же, хоть Чу Линфэн и Чу Юаньюань и не родные брат с сестрой, они очень дружны. Эта мачеха — робкая, безвольная женщина, которая никуда не выходит и полностью подчиняется мужу, типичная представительница древних времён. Она никогда не появляется в переднем дворе, не вмешивается в дела Великого Сыма и даже не пытается добиться повышения статуса. Возможно, она просто осознаёт своё место. А может, это и есть проявление мудрости?
Вернувшись в резиденцию Цинь, Цинь Цзюйэр едва переступила порог, как к ней бросилась встревоженная Юэюэ:
— Госпожа Цинь, вы наконец вернулись! К нам пришли два человека — кто-то вроде министра ритуалов и главного евнуха. Мы всего лишь слуги, никогда не видели таких высокопоставленных особ и совершенно растерялись!
Цинь Цзюйэр тоже недоумевала: с чего бы таким важным чиновникам явиться к ней домой? Неужели Бэймин Цзюэ их прислал?
* * *
— Понятно, — спокойно сказала Цинь Цзюйэр, снимая платок с лица.
Подойдя к парадному залу, она увидела, как Цзюйсян дрожит у входа и то и дело оглядывается в поисках помощи. Ну конечно — все служанки пятнадцати–шестнадцати лет, такого масштаба события им не привыкать, страх вполне естественен.
Когда Цзюйсян в который раз обернулась, она наконец заметила возвращение своей хозяйки. С облегчением выдохнув, она поспешила низко поклониться:
— Госпожа Цинь, вас уже давно ждут два высокопоставленных чиновника.
Это было одновременно докладом хозяйке и сигналом находящимся внутри: «Ваша госпожа вернулась».
Цинь Цзюйэр кивнула и уже собиралась войти в зал, как вдруг оба чиновника вышли навстречу. Оба были лет сорока с лишним: один — белый и полноватый, с гладким подбородком и пуховым веером в руках, вероятно, тот самый главный евнух; другой — в чёрном официальном одеянии, в шляпе чиновника, худощавый и длиннолицый, скорее всего, министр ритуалов.
— Госпожа Цинь, вы вернулись! Надеюсь, прогулка прошла хорошо? — первым заговорил белый и полный мужчина.
Цинь Цзюйэр окинула его взглядом и слегка кивнула:
— Прогулка… прошла неплохо. А вы, простите, кто?
Толстяк немедленно склонился в поклоне:
— Меня зовут Гэн Ляньчжун, я главный евнух при дворе.
Другой, худощавый, также почтительно представился:
— Я — министр ритуалов Тан Вэйань.
— А, значит, господин Гэн и министр Тан. Прошу прощения за невежливость. Проходите, пожалуйста, — сказала Цинь Цзюйэр. Хотя она уже почти точно угадала цель их визита, формальности соблюдать всё же следовало.
Все трое вошли в зал. Юэюэ и Цзюйсян подали свежий чай. Цинь Цзюйэр сделала глоток и спросила:
— Скажите, пожалуйста, по какому делу вы так любезно посетили наш скромный дом?
Министр Тан поднялся:
— Госпожа Цинь, дело вот в чём. Воинственный Холодный Ван недавно взошёл на престол и принял титул У-цзун. Это великая удача для государства и всего народа. Государство не может оставаться без правителя, равно как и гарем — без хозяйки. Поэтому сразу после восшествия на престол министерство ритуалов начало подготовку к отбору наложниц для У-цзуна, чтобы наполнить гарем и выбрать достойную императрицу — добродетельную, милосердную и прекрасную. Почти месяц ушёл на подготовку, предварительный и повторный отбор, и теперь список финалисток почти утверждён. Однако вчера до нас дошли слухи, что в доме Цинь живёт госпожа несравненной красоты, обладающая и добродетелью, и талантом. Чтобы не упустить достойную кандидатуру, мы сегодня лично пришли, чтобы внести ваше имя в реестр и получить вашу записку с годом рождения для участия в придворном отборе через три дня.
Выслушав Тан Вэйаня, Цинь Цзюйэр усмехнулась.
Как и ожидалось — пришли именно по этому поводу. Но зачем столько слов, столько формальностей? Смешно. Видимо, Бэймин Цзюэ хочет, чтобы она вошла во дворец легально, без тени сомнения или сплетен.
— А, это дело, — сказала Цинь Цзюйэр без особого энтузиазма и снова пригубила чай.
Министр Тан не знал, как трактовать такое равнодушие, и незаметно подал знак Гэн Ляньчжуну. Тот немедленно встал с приветливой улыбкой:
— Говорят, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Сегодня, увидев вашу красоту и осанку, мы убедились: среди всех кандидаток вы, несомненно, одна из лучших. Возможно, вы сразу привлечёте внимание нашего государя и взлетите на небеса, став золотой фениксом! Это будет ваше великое счастье!
Цинь Цзюйэр неторопливо поставила чашку и спокойно произнесла:
— Мне не особенно интересны ни небеса, ни золотые фениксы. Просто любопытно: сколько всего кандидаток прошли отбор?
На этот вопрос Тан Вэйань и Гэн Ляньчжун переглянулись, будто выбирая, как ответить.
— Если господа не желают говорить, не стоит. Я просто так спросила, — сказала Цинь Цзюйэр и уже собралась встать, давая понять: без записи с годом рождения они уйдут ни с чем.
Испугавшись, министр Тан поспешил ответить:
— Госпожа Цинь, вы ошибаетесь — нет никаких секретов. В первоначальный список вошли девяносто девять девушек — символ долголетия для государства Бэйшэн. После повторного отбора, проверки здоровья и совместимости годов рождения осталось шестнадцать маленьких госпож. Через три дня состоится финальный отбор, где государь сам примет решение.
Цинь Цзюйэр нахмурилась:
— Шестнадцать? Значит, всех шестнадцать возьмут во дворец с присвоением ранга?
Гэн Ляньчжун пояснил:
— Это зависит от воли государя. Если все понравятся, каждой назначат ранг. Если же кто-то окажется не по вкусу, государь выберет лишь нескольких для гарема, остальных отправят домой или выдадут замуж за сыновей чиновников — устроив тем самым прекрасные браки.
Цинь Цзюйэр всё поняла: окончательное решение остаётся за Бэймином Цзюэ. Весь этот показной отбор нужен лишь для того, чтобы заткнуть рты придворным, которые иначе не успокоятся, пока не найдут императору десяток жён. В конце концов Бэймин Цзюэ выберет только её, а остальных отправит восвояси — так и гарем будет пополнен, и чиновники умолкнут.
— Понятно. Хуаньэр, принеси мою записку с годом рождения для господ чиновников, — распорядилась Цинь Цзюйэр.
Хуаньэр, оцепеневшая от изумления, не шевелилась.
— Хуаньэр? — мягко окликнула её хозяйка.
— А?! Ах! Сейчас принесу! — опомнившись, Хуаньэр бросилась прочь и вскоре вернулась с красной запиской, которую вручила министру Тану.
— В таком случае не стану больше задерживать госпожу Цинь. Прощайте, — сказал Тан Вэйань, получив записку и наконец успокоившись — теперь можно было возвращаться с выполненным заданием. Гэн Ляньчжун торопливо добавил:
— Госпожа Цинь, не волнуйтесь: вам не нужно проходить повторный отбор и проверку — просто явитесь на финальный отбор. На этом позвольте откланяться.
Цинь Цзюйэр холодно кивнула:
— Счастливого пути. Цзюйсян, проводи гостей.
Цзюйсян почтительно проводила двух высокопоставленных чиновников. Как только они ушли, Хуаньэр тут же взорвалась от возбуждения.
— Мисс! Мисс, ущипните меня! Посмотрите, не сплю ли я!
Хуаньэр потянула за руку своей госпожи, чтобы та ущипнула её.
* * *
Цинь Цзюйэр сначала ещё пыталась сопротивляться, но постепенно её ответы стали терять всякий смысл перед неудержимой страстью поцелуев Бэймина Цзюэ. Она лишь пассивно принимала его ласки, тело её стало мягким, как вода. Она отчётливо ощущала, как меняется его тело — даже сквозь одежду это было ясно.
Жар его тела растопил и её — Цинь Цзюйэр не была глупой и прекрасно понимала, что происходит. Вдруг ей захотелось не сопротивляться, а просто отпустить всё, позволить событиям идти своим чередом.
Она ведь эгоистка и скоро непременно предаст глубокую привязанность Бэймина Цзюэ. Поэтому не хотела больше терять ни секунды…
Мягкой, как без костей, рукой она обвила шею Бэймина Цзюэ и прижалась к его напряжённому телу. Это был недвусмысленный сигнал — Цинь Цзюйэр знала, что Бэймин Цзюэ не дурак.
Страстный Бэймин Цзюэ мгновенно замер, все движения прекратились. Он поднял голову и пристально посмотрел в затуманенные глаза Цинь Цзюйэр — в его взгляде пылало пламя.
Увидев выражение его лица, Цинь Цзюйэр захотелось улыбнуться. Её большие, томные глаза блестели, как волны, и она томно прошептала:
— Почему перестал? Испугался?
Горло Бэймина Цзюэ судорожно сглотнуло. Перед тысячами врагов он не дрогнул — неужели сейчас испугается?
http://bllate.org/book/9308/846436
Готово:
