— Если проиграю, стану твоей служанкой на целый день, — легко сказала Ялань.
— Отлично, договорились! — воскликнул Бэймин Жуй, едва сдерживая восторг. — Целый день со мной будет военный советник Ялань? Похоже, в прошлой жизни я здорово повезло!
Бэймин Жуй ликовал, но и Ялань не отставала. Ведь это была сделка, выгодная обеим сторонам: выиграв — поедет с ним верхом, проиграв — всё равно проведёт с ним целый день.
Раньше ей хватало одного лишь взгляда на Бэймина Жуя, чтобы чувствовать себя удовлетворённой. Но сейчас, услышав смех Фэнчжу, она изменилась. Зависть и тоска, вызванные этим смехом, заставили её понять: нельзя больше сидеть сложа руки. Надо бороться за своё счастье. Даже если проиграешь — в этой жизни не будет сожалений.
А Ялань, будучи женщиной из современного мира и обладая глубокими знаниями, могла без труда прибегнуть к хитрости, если того требовало дело.
Третий камешек, брошенный Бэймином Жуем, подпрыгивая по поверхности реки, отскочил двенадцать раз. Тот ещё больше возгордился собой — победа казалась ему уже несомненной. Он был уверен, что Ялань не сможет перебросить десять отскоков.
* * *
Но Бэймин Жуй не знал настоящей Ялань.
Ялань была самой хрупкой среди детей, воспитанных Стариком. Он думал, что она погибнет уже на первом испытании. Однако каждый раз она удивляла его: снова и снова, находясь на грани жизни и смерти, она появлялась перед ним, истекая кровью.
Это было время, о котором не хотелось вспоминать. Пять лет в этом мире, и она думала, что всё забыла. Но появление Цзюйэр заставило её осознать: Старик не остановится, пока не добьётся своего. Если она не будет выполнять его поручения, он будет присылать всё новых и новых людей. Восьмой погиб — пришла Цзюйэр. Если Цзюйэр тоже провалится, последуют Десятый, Одиннадцатый…
Бэймин Жуй чувствовал, как Ялань старается освоиться в седле. Она внимательно подстраивала свою позу, стремясь найти положение, удобное и для неё, и для коня.
Одежда Ялань всегда была простой: ни украшений в волосах, ни серёжек, ни цепочек на шее. Не потому, что их не было — он сам не раз посылал ей драгоценности, но она их не носила. Сейчас ветер развевал пряди у её висков, и они щекотали лицо. Её шея была белой и тонкой, казалось, стоит лишь слегка сжать — и она сломается. А уши напоминали золотые слитки — округлые мочки сулили удачу.
Лишь серебряная маска холодно смотрела на него, вызывая раздражение. Бэймин Жуй нахмурился, пытаясь заглянуть сквозь щели маски и увидеть, насколько сильно изуродовано её лицо.
Пять лет назад, попав в засаду, устроенную императрицей-вдовой Вань в Наньцзюне, он упал с обрыва и был уверен, что погибнет. Очнувшись, первым делом увидел именно эту маску. Месяц он провёл в женском монастыре, где Ялань неотлучно ухаживала за ним.
Он был благодарен ей за спасение и хотел увидеть её настоящее лицо, но она сказала, что после несчастного случая оно безнадёжно изуродовано. Для женщины такое — величайшая боль. С тех пор Бэймин Жуй больше не поднимал эту тему — не из-за отсутствия любопытства, а чтобы не причинять ей страданий.
Но сейчас он вдруг подумал: если бы Ялань не была изуродована, она, наверное, была бы прекрасна, словно лотос.
— Ялань, слышала ли ты о Восточном Поместье в Дунлине? — неожиданно спросил он.
— Нет, — честно ответила она. За пять лет в этом мире она жила очень просто — ничуть не так ярко, как Цзюйэр за последние месяцы.
Бэймин Жуй пояснил:
— Восточное Поместье — первое в Поднебесной лекарственное заведение. Говорят, там лечат любые болезни и ранения, даже самые загадочные. Возможно, твоё лицо ещё можно исцелить. Как-нибудь я отвезу тебя в Дунлин. Попробуем — вдруг получится? Тогда тебе не придётся носить маску.
— Не нужно. Я уже привыкла, — тихо и холодно ответила Ялань. Но в груди разлилась тёплая сладость: Бэймин Жуй впервые за пять лет предложил ей попытаться излечить лицо.
Бэймин Жуй слегка натянул поводья, и конь замедлил бег.
— Ялань, твоя «привычка» — это вынужденная мера. Если есть шанс вернуть прежний облик, почему бы не попробовать? Ты спасла мне жизнь и помогаешь советами, а я до сих пор ничего не сделал для тебя.
— Ваше Величество приютили меня — этого достаточно, — тихо сказала Ялань.
— Но…
— Никаких «но». До того, как лицо было изуродовано, я и так была некрасива. Теперь же мне даже выходить не надо — очень даже удобно, — редко для неё резко перебила Ялань и внезапно пришпорила коня: — Пошла!
Конь «Преследующий Ветер», недовольно фыркнув, сделал несколько неохотных шагов и снова перешёл на шаг.
— Ну же! — Ялань недоумевала: она же повторяла каждое движение Бэймина Жуя, так почему же конь её не слушается?
Бэймин Жуй, заметив её задумчивый вид, объяснил:
— Забыла, что это мой конь? Он со мной уже три года. Кто кроме меня хоть раз управлял им?
Хороший конь знает своего хозяина.
Ялань нахмурилась — как же она упустила это из виду? Похоже, чтобы приручить «Преследующего Ветра», потребуется немало времени.
* * *
В резиденции Цинь.
Цинь Цзюйэр отдохнула ночь и на следующий день чувствовала себя полной сил.
Хуаньэр помогала госпоже умыться и позавтракать, а затем принесла книги расходов за последнее время.
— Не хочу смотреть на это, — махнула рукой Цинь Цзюйэр. — Пойдём, выйдем на улицу.
— Госпожа, вы только что вернулись из долгой дороги. Может, лучше отдохнуть дома? — удивилась Хуаньэр.
— Что, не хочешь гулять? — Цинь Цзюйэр косо взглянула на неё.
— Конечно, хочу! Я уже задыхаюсь от скуки в этих стенах! Просто думала, вам нужно отдохнуть… — Хуаньэр тут же расплылась в улыбке, явно нетерпеливо ожидая выхода.
— Ладно, раз так, надень что-нибудь яркое. Пойдём в особняк Великого Сыма.
— Зачем мне наряжаться? Вы оденьтесь красиво — и хватит, — недоумевала Хуаньэр.
— Ну, если тебе всё равно, тогда ладно, — пожала плечами Цинь Цзюйэр и направилась к выходу. Хуаньэр, конечно, поспешила за ней.
Они вышли из дома, надели платки и направились прямо к особняку Великого Сыма.
Великий Сыма ещё не вернулся с утренней аудиенции, а Чу Линфэн сидел во дворе, окружённый десятком предметов, будто собирался совершить какой-то ритуал.
— Дядюшка, чем занимаешься? — Цинь Цзюйэр подкралась незаметно и вдруг громко окликнула его, отчего Чу Линфэн чуть не подпрыгнул от неожиданности.
— Цзюйэр? Ты уже здесь? — Он вышел из круга вещей и радостно осмотрел племянницу с ног до головы. — За время пути ты похудела.
— Сейчас в моде худоба — так красивее, — улыбнулась Цинь Цзюйэр. — Но я сразу же помчалась к тебе, как только вернулась. Разве это не мило?
* * *
Чу Линфэн покосился на неё, но ничего не сказал, мысленно ворча: «Хитрая девчонка, которая вытягивает из людей всё до последней косточки… На этот раз я точно не поддамся! Не позволю использовать себя!»
Когда они вышли из двора Чу Линфэна, Хуаньэр недовольно бурчала:
— Госпожа, вы сегодня слишком важничаете. Молодой господин Чу даже не позвал вас вернуться.
— Ничего страшного. В жизни главное — терпение. Не стоит паниковать раньше времени, — Цинь Цзюйэр неторопливо прогуливалась по саду особняка.
Хуаньэр кивнула, принимая наставление:
— А можно узнать, зачем вы просите помощи у молодого господина Чу? Очень интересно!
Цинь Цзюйэр обернулась и щёлкнула её по лбу:
— Любопытство кошек губит! Лучше не лезь не в своё дело.
Хуаньэр потёрла лоб и обиженно надулась. После того случая с тайной встречей госпожа стала такой загадочной! Раньше они делились всем, а теперь — ни слова!
— Ай!.. — Хуаньэр, погружённая в мысли, врезалась в кого-то.
— Простите, простите! Это моя вина, девушка не пострадала? — заторопился мужской голос.
Хуаньэр нахмурилась — этот голос казался знакомым. Она медленно подняла глаза и ахнула от изумления.
Фан Шэн!
Она и представить не могла, что встретит его в особняке Великого Сыма!
Фан Шэн явно не узнал её. Увидев лицо служанки, он лишь повторил извинения:
— Я читал и не смотрел под ноги. Простите, пожалуйста.
— Н-ничего… — запнулась Хуаньэр. За два месяца он почти изменился до неузнаваемости. Он немного пополнел, больше не был тощим, как тростинка. Лицо посветлело, исчезла прежняя желтизна и впалость. На нём был простой зелёный халат, волосы аккуратно собраны в пучок и заколоты деревянной шпилькой. Вся его фигура излучала чистоту, скромность и благородство — никаких следов былой нищеты и беспомощности.
Сердце Хуаньэр забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она машинально поправила пряди волос и одёрнула одежду. И только тогда вспомнила: госпожа специально велела ей надеть что-нибудь яркое! А она, ленивица, вышла в старом, полувыцветшем розовом платье служанки.
«Увы, госпожа… Я опозорилась! Если бы знала, что встречу Фан Шэна, обязательно бы нарядилась!»
Фан Шэн, заметив её красные щёки и томный взгляд, решил, что перед ним обычная влюблённая дурочка, и нахмурился:
— Раз вам ничего не случилось, я пойду.
Он уже далеко отошёл, когда Хуаньэр наконец очнулась:
— А? Э-э… Фан…
Цинь Цзюйэр, всё это время прятавшаяся за углом, чтобы не мешать, теперь вышла с улыбкой:
— Хуаньэр, совсем растаяла?
Хуаньэр засмущалась и закрыла лицо руками:
— Госпожа, я хочу провалиться сквозь землю! Посмотрите, как растрёпаны мои волосы! И одежда — такая старомодная! И без румян — вся жёлтая! Наверное, Фан Шэн решил, что я уродина, поэтому так быстро ушёл!
Цинь Цзюйэр не удержалась и рассмеялась:
— Глупышка! Ты-то его знаешь, а он тебя — нет. В его глазах ты просто влюблённая служанка, которая не стесняется показывать свои чувства.
— …
Хуаньэр широко раскрыла глаза, вспомнив, что тогда, при первой встрече, они были в платках. Фан Шэн действительно не знает, кто она такая! От этого стало чуть легче.
— Фух… Я уж испугалась! А как вы узнали, что Фан Шэн здесь? — спросила она, всё ещё прижимая руку к сердцу.
— Фан Шэн — человек честный и благородный. Что странного, что его оценили в особняке Великого Сыма? Всё зависит от усилий. Никто не остаётся неудачником навсегда. Благодаря своему трудолюбию, через три года Фан Шэн добьётся многого. Хуаньэр, тебе повезло.
Цинь Цзюйэр ласково ущипнула щёчку служанки — она искренне радовалась за неё. Случайно, но она нашла достойного мужчину.
Хуаньэр покраснела, но тут же загрустила:
— Госпожа, это ещё слишком рано. Кто знает, вспомнит ли он обо мне через три года? Да и говорят: как только мужчина становится успешным, сразу начинает изменять. Даже законную жену бросает, не то что служанку, с которой даже лица не видел.
— Дура! Пока он трудится, и ты не должна сидеть сложа руки. Ладно, пошли. Ещё немного — и душу потеряешь, — поддразнила Цинь Цзюйэр, уводя Хуаньэр прочь. Та оглядывалась с тоской — один лишь взгляд на Фан Шэна оставил в сердце неизгладимое впечатление. Рука невольно потянулась к шпильке, спрятанной под одеждой. «Хуаньэр, — твёрдо сказала она себе, — ты должна стараться! Учись читать и писать, больше не думай только о том, чтобы набить живот».
Цинь Цзюйэр и Хуаньэр свернули за угол, собираясь покинуть особняк, как вдруг услышали тихие рыдания. Любопытство взяло верх, и они направились туда, откуда доносился плач. Хуаньэр ничего не слышала и решила, что госпожа хочет полюбоваться цветами в том дворе.
http://bllate.org/book/9308/846435
Готово:
