Цинь Цзюйэр, бросив последнюю фразу, схватила Бэймина Цзюэ за руку и стремительно покинула Золотой Дворец. Эта мерзкая женщина ей окончательно осточертела! А всё хорошее впечатление о Наньцине, сложившееся ранее, после встречи с подлой физиономией Наньгун Люйси обратилось в одно лишь презрительное «хе-хе».
На утёсе Хаоюэ.
Ветер трепал одежду троих стоявших на краю обрыва — его порывы громко хлестали по ткани.
— Мастер, благодарю вас за то, что помогли нам благополучно выбраться из дворца, — с искренней признательностью сказала Цинь Цзюйэр.
Мастер смотрел вниз, на разрежённую дымку облаков над Линчэном, и спокойно произнёс:
— Не стоит благодарности, Цинь-госпожа. Я лишь избавил Наньцин от одной напасти.
Бэймин Цзюэ мрачно добавил:
— Не ожидал, что Верховная Жрица окажется такой самодуркой. Если она и дальше будет так поступать, это не принесёт блага её земле.
* * *
Прошло немало времени, прежде чем дыхание Мастера выровнялось. Он достал из-под одежды семь облаков-жемчужин и медленно провёл пальцами по их поверхности и белой кисточке.
Он увидел в глазах Али ту же растерянность, противоречивость, сдержанность и упрямую решимость. Разве нынешний Али не напоминал ему самого себя в юности? Ведь и он когда-то был молод и тоже не мог сразу отбросить все чувства ради долга.
Годы он запирал своё сердце магией, не позволяя себе ни думать, ни тосковать. Но теперь магия слабела — сердце больше не удавалось держать под замком.
«Ацай, знаешь ли ты? Ты часто приходишь ко мне во сне. Мы вместе собираем травы, вместе смотрим на звёзды. Ацай, не спеши. Я скоро приду к тебе. На этот раз я больше не отпущу тебя и не позволю тебе пролить ни единой слезы».
Мастер бережно держал в ладонях семь облаков-жемчужин — дар, который так и не успел вручить при жизни. Капля за каплей его кровь стекала с губ на жемчужины. Каждое проявление чувств ускоряло угасание его тела. Он понимал: времени осталось мало, и нужно заранее передать Али всё необходимое.
«Ведь быть простым смертным — разве это плохо? Почему обязательно нести этот груз ответственности? Если бы…»
Мастер горько усмехнулся. «Если бы» не существует. Это его неизбежный долг. И точно так же — неизбежный долг Али.
* * *
Бэймин Цзюэ и Цинь Цзюйэр спустились с утёса Хаоюэ, купили на рынке коней и сухпаёк и направились на север от Линчэна. К закату они уже преодолели сто ли от города. Остановившись у реки, чтобы отдохнуть, они отпустили коней пастись и попили воды сами.
Цинь Цзюйэр, наевшись, прислонилась к дереву и глубоко вздохнула:
— Вот уж не думала! Пришла в Наньцин с добрыми намерениями, даже своей кровью зажгла Камень Цюньтянь… а чуть не потеряла тебя — как мясной пирожок, брошенный собаке. Эта Верховная Жрица — просто мерзость!
Бэймин Цзюэ недовольно покосился на неё:
— Следи за словами. Разве на свете найдётся хоть один такой красивый пирожок, как я?
Цинь Цзюйэр оскалилась в улыбке:
— Такого красивого пирожка, пожалуй, и правда нет. Зато золотистых псов я сегодня видела вдоволь.
Бэймин Цзюэ щёлкнул её по лбу:
— Ты, как всегда, язык не держишь. Но вот что меня давно мучает: ведь я разрушил её ожерелье. Откуда же ты взяла точную копию, чтобы вернуть Верховной Жрице?
Цинь Цзюйэр хитро ухмыльнулась:
— Али подарил мне семь облаков-жемчужин. Я заметила, что они ничем не отличаются от царских, кроме цвета кисточки. Поэтому, когда ты разбил ожерелье Верховной Жрицы, а Али так переживал, я незаметно подобрала её жёлтую кисточку и привязала к жемчужинам Али. Подменила — и никто не заметил. Умна, да?
Бэймин Цзюэ изумился: он даже не заметил, когда она успела подменить кисточку!
— Жаль только мои семь облаков-жемчужин от Али, — вздохнула Цинь Цзюйэр, подперев подбородок ладонями. — Если бы ты не настоял на том, чтобы ехать в Наньцин, ничего бы этого не случилось. Красавицы — сплошное несчастье! Так говорят не зря.
Уголки глаз Бэймина Цзюэ дёрнулись:
— Да я ещё не называл тебя красавицей-бедой, а ты уже обвиняешь меня!
Цинь Цзюйэр бросила на него вызывающий взгляд:
— Я-то откуда беда? Ты сам — соблазнитель в золоте! Из-за тебя Верховная Жрица вцепилась в тебя, чуть не оставила в своём дворце в качестве фаворита.
В Бэймине Цзюэ вспыхнул гнев. Он резко притянул Цинь Цзюйэр к себе и без промедления укусил её округлую мочку уха — не слишком сильно, но ощутимо.
— Ещё скажи, что ты не красавица-беда! Если бы не твоя соблазнительная красота, сбивающая меня с толку, разве я отказался бы от возможности завладеть и троном, и красавицей?
Ухо Цинь Цзюйэр покалывало, но она сделала вид, что рассердилась, и начала вырываться:
— Раз ты жалеешь, иди к своей Верховной Жрице! Я не стану тебя удерживать.
— Боюсь, кто-то сейчас прикидывается гордой, а стоит мне отвернуться — тут же расплачется, — сказал Бэймин Цзюэ, не разжимая объятий, и снова прикусил розовую мочку уха.
— Кто там заплачет? Пусть тот, кто заплачет, будет щенком… ммм…
Похоже, каждый раз, когда раздавался именно такой звук, кого-то «съедали».
Весь день Бэймин Цзюэ терпел, как Цинь Цзюйэр то и дело его дразнила: то погладит ладонь, то бросит кокетливый взгляд. Но вокруг постоянно были люди, и он вынужден был отпускать её. Теперь же, если он снова упустит момент, он и вправду будет не лучше зверя.
После «наказания» мужчина остался доволен, а женщина — послушной.
Прижавшись к нему, словно кошка, Цинь Цзюйэр спросила, причмокивая губами:
— Бэймин Цзюэ, честно скажи: кто красивее — я или Наньгун Люйси?
— Честно? — протянул Бэймин Цзюэ, и в его хрипловатом голосе ещё звенела страсть, делая его особенно соблазнительным.
— Конечно, честно! — Цинь Цзюйэр закатила глаза.
Бэймин Цзюэ взял прядь её волос и начал перебирать её пальцами:
— Вы обе прекрасны. Если сравнивать вас с цветами, то ты — мак, а Наньгун Люйси — пион.
Цинь Цзюйэр знала, что в этом мире мак — то же самое, что опийный цветок в её прежнем мире.
Она вскочила и уставилась на него:
— То есть в твоих глазах я — ядовитый, соблазнительный цветок, а Наньгун Люйси — благородный и величественный пион? Какая же разница между цветами! Хмф! Так вот какие у тебя настоящие мысли!
Бэймин Цзюэ увидел два огонька гнева в её глазах, но стал серьёзным:
— Женщины — как цветы, и различия между ними огромны. Большинство людей восхищаются пионами за их роскошь и величие. Но я… я один лишь влюбился в один-единственный ядовитый мак. Ты не можешь знать, какой разрушительной силой обладает твоя красота для меня. С тех пор как я познал мак, я забыл, что такое пион.
«С тех пор как познал мак, забыл, что такое пион…»
* * *
— Похоже, мне действительно не удаётся ничего скрыть от вас, советник, — с лёгкой тревогой в голосе сказал Бэймин Жуй. — Признаюсь честно: Сяогу тихо исчезла из особняка уже полмесяца назад.
Ялань медленно собирала чёрные фигуры, одну за другой, и мягко улыбнулась:
— Видимо, Сяогу очень важна для вас, государь.
— Сам не знаю почему, но рядом с ней мне всегда весело. А она — загадка: появилась внезапно, исчезла так же. Не знаю, как с ней быть.
Бэймин Жуй собирал белые фигуры, глядя на серебряную маску напротив.
— Государь, — сказала Ялань, подняв глаза, — хотя я встречалась с Сяогу лишь раз, но сразу поняла: она любит свободу и не терпит оков. Особняк — не её мир.
Бэймин Жуй вздохнул:
— Да, Сяогу выросла в горах, её нрав дикий. Хотелось бы, чтобы она была такой же спокойной и домашней, как ты, Ялань.
В глазах Ялань на миг вспыхнул свет, но она лишь горько усмехнулась:
— Вы шутите, государь. Если бы Сяогу была такой же скучной, как я, вы бы и не заметили её особенности. Именно её дикая, свободолюбивая натура и привлекла ваш взгляд.
Бэймин Жуй кивнул:
— Ялань, ты поистине мой лучший советник. Ты не только умеешь управлять землями, но и читаешь сердца, как открытую книгу.
Ялань аккуратно складывала фигуры обратно в коробку и будто между делом спросила:
— Так вы расстроены из-за того, что Сяогу ушла, не попрощавшись… или потому, что полюбили её, а она этого не знает?
Бэймин Жуй задумался:
— И то, и другое… но, пожалуй, больше из-за чувств.
— Вы полюбили Сяогу за её необычный характер — с ней весело. А если бы она была вялой и безликой, или просто некрасивой — полюбили бы вы её тогда? — спросила Ялань, продолжая складывать фигуры, будто вопрос был ей совершенно безразличен. Но только она сама знала, как сильно ждала ответа.
Пять лет — слишком долгий срок.
Можно сказать, что мирный и процветающий город Пинъань, любимый народом, — это заслуга Ялань. А спокойная жизнь на эти пять лет — дар Бэймина Жуя. Хотя формально они оставались господином и советником, на деле стали друзьями, которым можно было обо всём говорить. Поэтому Ялань не боялась задать такой вопрос.
Бэймин Жуй долго молчал, потом самоиронично рассмеялся:
— Отличный вопрос, Ялань. Он помог мне увидеть свою истинную сущность — я всего лишь похотливый человек. Подумал: если бы Сяогу была безобразна, но такой же дикой, я бы сочёл её уродиной, которая чересчур дерзка. А если бы она была тихой, но прекрасной — возможно, полюбил бы. Выходит, я обычный человек: люблю только красивых женщин.
Сердце Ялань медленно опустилось в пропасть, но она улыбнулась:
— Все герои любят красавиц, и нет в этом греха. Но красота — лишь прах и кости, и со временем всё равно увядает. Раз вы сегодня не в настроении играть, давайте отложим партию.
Бэймин Жуй кивнул — действительно, он был рассеян.
Ялань встала, чтобы уйти, но в этот момент в сад вбежал управляющий особняка, радостно крича:
— Государь! Государь! Сяогу вернулась!
— Что?! Она и правда вернулась? — Бэймин Жуй вскочил, сбивая доску, и шахматы рассыпались по земле, но он даже не заметил этого.
Ялань молча смотрела, как он, забыв о титуле, достоинстве и изяществе, бросился навстречу Цзюйэр. Она думала, что должна радоваться за него — ведь любимый человек счастлив. И Цзюйэр вернулась — это тоже хорошо.
Она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась хуже слёз. Опустившись на колени, она начала собирать разбросанные фигуры и тихо вздохнула: люди поистине жадны.
Раньше, когда её лицо было изуродовано, единственным счастьем было жить в особняке и раз в месяц играть в шахматы с любимым человеком. Этого было достаточно. Но теперь, когда лицо исцелилось, в сердце проснулись мечты и надежды.
— Советник, позвольте помочь вам собрать фигуры, — сказала служанка, наклоняясь.
Ялань сжала её руку — так сильно, что девушка вздрогнула, — а потом отпустила:
— Не надо. Я сама.
Служанка встала, потирая руку: советник выглядела хрупкой, но сжала так, будто хотела сломать кости.
Ялань собрала все фигуры, рассортировала их по цветам и взглянула в сторону, куда ушёл Бэймин Жуй. Но так и не решилась остаться. Повернувшись, чтобы уйти, она вдруг услышала за спиной радостный голос:
— Советник Ялань! Я вернулась! Скучала по мне?
Ялань медленно обернулась. Перед ней стояла Цинь Цзюйэр, свежая и озорная. Ялань мягко улыбнулась:
— Конечно, скучала. Ты ведь пропала на целых две недели.
Говоря это, она вдруг заметила за спиной Цзюйэр высокую фигуру в чёрном. Взглянув внимательнее, она увидела мужчину необычайной красоты и благородства — даже Бэймин Жуй рядом с ним казался бледным.
«Неужели это он…?» — подумала она с недоумением.
Цинь Цзюйэр, заметив, что Ялань задумалась, проследила за её взглядом, ухмыльнулась и тайком ущипнула подругу за ладонь:
— Седьмая сестра, это и есть тот самый Холодный Воин, о котором я тебе рассказывала — мой идеал!
http://bllate.org/book/9308/846431
Готово:
