Цинь Цзюйэр и Бэймин Цзюэ одновременно вспомнили разговоры, услышанные в трактире: после великого праздника Хаоюэ Верховная Жрица собиралась публично выбрать себе жениха у врат Дэтянь! Оба невольно подняли глаза — и перед ними величественно возвышались врата с тремя огромными иероглифами: «Дэтянь».
— Али, — торопливо схватила за руку Цинь Цзюйэр, — давай войдём во дворец через другие ворота. Здесь слишком много народу, мне не нравится.
Али с сожалением покачал головой:
— Но только что Мастер послал письмо Верховной Жрице, сообщив, что к ней прибыли почётные гости. Она лично распорядилась, чтобы вы двое входили именно через врата Дэтянь.
...
В этом наверняка кроется какой-то подвох!
Цинь Цзюйэр скосила глаза на Бэймина Цзюэ. Неужели этот мерзавец действительно так привлекателен для женщин? Если он осмелится хоть на шаг отклониться от верного пути, она непременно изобьёт его до синяков.
Бэймин Цзюэ фыркнул про себя — сразу понял, о чём опять задумалась эта женщина.
Внезапно толпа взревела, и все, как один, подняли головы к стенам врат Дэтянь. На крепостной стене появилась Верховная Жрица в золотых одеждах. Сияющая, ослепительная — стоило ей выйти, как тысячи глаз оказались будто ослеплены. Она стояла на стене, словно распустившийся золотой пион, высокая, величественная, с ветром играющими лепестками её роскошного наряда.
За спиной Верховной Жрицы в два ряда строго выстроились служанки, склонив головы. Хотя каждая из них была красива, рядом с Верховной Жрицей они казались простыми, ничем не примечательными девушками.
☆
Разумеется, обычному человеку не страшно состариться в одиночестве, но Верховной Жрице это недопустимо — она обязана продолжить род Наньцинского императорского дома и обеспечить преемственность власти.
Цинь Цзюйэр и Бэймин Цзюэ переглянулись — похоже, они действительно наделали немало бед.
Трое прошли мимо коленопреклонённой толпы у врат Дэтянь, слушая приглушённые всхлипы людей, и всем троим стало не по себе.
Во дворце их уже ждала придворная служанка Верховной Жрицы. Она повела гостей извилистыми переходами, пока те не достигли роскошнейшего Золотого Дворца.
— Ваше Высочество, почтенные гости, подождите немного у входа. Я доложу Верховной Жрице о вашем прибытии, — сказала служанка и скрылась за дверями.
У Цинь Цзюйэр сердце забилось тревожно. Она толкнула Али:
— Али, ведь Верховная Жрица — твоя родная сестра. Ты должен знать её характер. Например, если сегодня кто-то публично унизит её, как она обычно поступает?
— В нашем доме Наньцин всё перевёрнуто: Верховная Жрица — Солнце, а принц — Луна. Будьте осторожны, — ответил Али уклончиво, но смысл был ясен.
Услышав это, Цинь Цзюйэр ещё больше занервничала.
Служанка вскоре вернулась:
— Верховная Жрица повелела: Его Высочеству возвращаться в Храм Хаоюэ. А вас, почтенные гости, просит войти.
Али понял: ему больше никогда не суждено ступить в Золотой Дворец. С тех пор, как в пять лет он покинул императорский двор, он принадлежал лишь Храму Хаоюэ. С этого момента даже с родной сестрой он стал чужаком, и при встрече должен был называть её «Верховная Жрица».
Он взглянул на сверкающую черепицу дворца — она резала глаза. Али закрыл глаза и ушёл.
Цинь Цзюйэр прочитала в его лице глубокую печаль, но ничего не могла сделать. Повернувшись, она вместе с Бэймином Цзюэ последовала за служанкой по резным ступеням.
Все императорские дворцы похожи друг на друга — везде роскошь и великолепие. Золотой Дворец Верховной Жрицы не был исключением.
Почти всё убранство зала было золотым, особенно толстый слой золотой краски на колоннах — хватило бы поскрести ногтем, чтобы собрать денег на целый год жизни простому люду. В зале стояли две золотые статуи журавлей; из их клювов непрерывно струилась тонкая струйка воды, журча в маленький бассейн у основания — приятный звук нарушал зловещую тишину дворца.
Но самой роскошной и великолепной деталью в Золотом Дворце, конечно же, была сама Верховная Жрица.
Одетая в золотое, она восседала на троне. Её пышные юбки расстилались вокруг, словно раскрывшийся до предела пион. Холодные, безжалостные глаза без тени тепла смотрели на стоявших перед ней двоих.
— Все вон, — произнесла она. Годы власти сделали её голос самодостаточным и внушающим страх даже без гнева.
Десяток служанок молча, в полном порядке покинули зал.
В огромном дворце остались только Верховная Жрица, Цинь Цзюйэр и Бэймин Цзюэ.
— Северный Вань, вы проделали долгий путь, а я не удостоила вас встречи у ворот. Прошу простить мою невежливость, — сказала Верховная Жрица, обращаясь к Бэймину Цзюэ с неожиданной мягкостью, совсем не такой, как при общении со служанками.
Бэймин Цзюэ, облачённый в чёрную длинную мантию, стоял прямо, одну руку держа за спиной. Он ответил сдержанно:
— Ваше Величество слишком любезны.
Верховная Жрица слегка улыбнулась:
— Давно слышала, что Холодный Воин — человек необычайной храбрости и благородной внешности. Сегодня убедилась: слухи не передают и десятой доли вашего величия.
Цинь Цзюйэр внутренне возмутилась: с самого входа Верховная Жрица говорила только с Бэймином Цзюэ, будто Цинь Цзюйэр и вовсе не существовало. Она нарочно вставила:
— Удивительно! Говорят, Наньцин веками живёт в изоляции, а между тем имя Холодного Воина дошло даже до ушей вашей Верховной Жрицы. Видимо, слава нашего Холодного Воина действительно гремит далеко.
Улыбка Верховной Жрицы замерла. Она нахмурилась и пристально посмотрела на Цинь Цзюйэр, в глазах вспыхнула ярость:
— Кто ты такая? Смеешь вмешиваться в разговор между мной и Северным Ванем?
Цинь Цзюйэр вдруг рассмеялась:
— Ох, видимо, изоляция слишком затянулась. Верховная Жрица не только оглохла, но и ослепла. Разве на алтаре Жунхуа, когда я своей кровью зажгла Камень Цюньтянь, вы не спросили, кто я такая?
Глаза Верховной Жрицы стали ледяными. Она сжала зубы — эта женщина осмелилась быть столь дерзкой и бесцеремонной!
— Ваше Величество, теперь вспомнили, кто я? Мы проделали долгий путь и оказали Наньцину великую услугу, а вы даже места не удосужились предложить?
Верховная Жрица снова сжала зубы и взмахнула рукавом:
— Прошу садиться.
Цинь Цзюйэр без церемоний уселась и потянула за собой Бэймина Цзюэ.
Верховная Жрица была Верховной Жрицей не зря: она взошла на престол в двенадцать лет и уже восемь лет правила страной. Она давно научилась не выдавать эмоций. Даже сейчас, когда эти двое публично унизили её перед тысячами подданных, а затем снова заставили терять лицо, уголки её губ всё равно изогнулись в учтивой улыбке, хотя глаза оставались холодными:
— Только сейчас вспомнила о тебе, госпожа Цинь. Прости мою невнимательность. Ещё не поблагодарила тебя за вклад в праздник Хаоюэ ради блага Наньцина.
Цинь Цзюйэр тоже улыбнулась, томно и соблазнительно:
— Ваше Величество слишком скромны. Это была лишь мелочь.
— Как твоя рана? — участливо спросила Верховная Жрица.
Цинь Цзюйэр взглянула на свою перевязанную руку, потом томно посмотрела на Бэймина Цзюэ:
— Ничего страшного, всего лишь царапина. Просто Северный Вань слишком переживает — перевязал так, будто руку оторвали.
Бэймин Цзюэ посмотрел на неё с безмолвным укором: «Если бы ты так на меня смотрела всегда, мне было бы гораздо спокойнее».
С трона Верховная Жрица наблюдала, как эти двое обмениваются взглядами у неё под носом. Её пальцы впились в подлокотники трона, ногти чуть не сломались, но улыбка не сходила с лица:
— Даже если это лишь царапина, она получена ради Наньцина. Мне, как Верховной Жрице, очень неловко становится. Я уже приказала подготовить список подарков — надеюсь, госпожа Цинь останется довольна.
С этими словами она резко бросила сложенный листок в сторону Цинь Цзюйэр. Тот со свистом пронёсся по воздуху.
Цинь Цзюйэр даже не шелохнулась, а с интересом подняла чашку чая.
Листок остановился прямо перед её лицом — Бэймин Цзюэ перехватил его, пробежал глазами и, нахмурившись, передал Цинь Цзюйэр.
☆
Воздух в зале мгновенно сгустился. Наньгун Люйси даже во сне не могла представить, что Цинь Цзюйэр осмелится так её оскорбить!
— Ты… ищешь… смерти! — процедила она сквозь зубы, лицо её побледнело от ярости. Внезапно она резко ударила ладонью прямо в грудь Цинь Цзюйэр.
Наньгун Люйси с детства была окружена поклонением, восемь лет правления сделали её абсолютной для миллионов подданных. Когда ещё её так унижали? Сегодня она непременно убьёт эту женщину, чтобы утолить свою ненависть!
Цинь Цзюйэр попыталась отразить удар, но чья-то рука уже перехватила атаку Верховной Жрицы и оттолкнула её, при этом загородив Цинь Цзюйэр своим телом.
— Наньгун Люйси, если ты и дальше будешь вести себя неразумно, не вини меня за грубость!
— Ха-ха… Это территория Наньцина, мой императорский дворец! И ты, Бэймин Цзюэ, осмеливаешься угрожать мне?! — рассмеялась Верховная Жрица, но смех её был полон ярости. Чем больше Бэймин Цзюэ защищал Цинь Цзюйэр, тем сильнее хотелось убить ту.
Она сама не понимала, почему эта женщина вызывает у неё такую неприязнь. Даже тогда, на алтаре Жунхуа, когда кровь Цинь Цзюйэр зажгла Камень Цюньтянь и спасла Наньцин, первая мысль была: «Эту женщину нельзя оставлять в живых!»
И ещё она не могла понять, почему, увидев Бэймина Цзюэ на том же алтаре, она сразу поняла: он — её мужчина. Неважно, какими средствами, но она должна заполучить его!
Но ни угрозы, ни соблазны не действовали на него. Он даже готов был драться с ней ради этой кокетливой женщины!
В этот момент Наньгун Люйси уже забыла, что она Верховная Жрица. Она стала просто безумной женщиной, которой отказали в любви!
Когда Наньгун Люйси громко смеялась, и столкновение казалось неизбежным, у входа в зал внезапно появился Мастер в белоснежных одеждах. Не дожидаясь разрешения и не кланяясь, он подошёл к Бэймину Цзюэ и спокойно сказал разъярённой Верховной Жрице:
— Ваше Величество, вы уже закончили беседу с почётными гостями? В Храме Хаоюэ есть дело, требующее их участия. Я пришёл их позвать.
Неожиданное появление Мастера заставило смех Наньгун Люйси оборваться.
Она прищурилась на него, ногти медленно впились в ладони:
— Мастер, вам правда нужна их помощь?
— Разумеется, — ответил Мастер спокойно и искренне.
— Конечно, они оказали Наньцину великую услугу, и я не должна быть слишком требовательной. Но они разбили мои семь облаков-жемчужин! Этого нельзя оставить без внимания, — сказала Наньгун Люйси. Она не была глупа и поняла, зачем Мастер явился. «Есть дело» — всего лишь предлог.
Мастер слегка нахмурился, но Цинь Цзюйэр уже взмахнула рукой — семь облаков-жемчужин с золотистой кисточкой полетели прямо в руки Верховной Жрицы:
— Кто разбил твои семь облаков-жемчужин? Мы просто пошутили.
Наньгун Люйси схватила бусы — это были именно её!
Как такое возможно? Ведь она своими глазами видела, как Бэймин Цзюэ раздробил их ударом ладони.
Бэймин Цзюэ тоже удивлённо посмотрел на Цинь Цзюйэр.
— Вот, семь облаков-жемчужин вернулись к тебе. Какой ещё предлог у тебя остался, чтобы не отпустить нас? — насмешливо спросила Цинь Цзюйэр, глядя на Наньгун Люйси таким взглядом, что та готова была вспыхнуть от злости.
Наньгун Люйси сжала кулак так сильно, что бусины впились в ладонь, но слова не находилось.
Мастер спокойно произнёс:
— Северный Вань, госпожа Цинь, нам пора возвращаться.
Цинь Цзюйэр кивнула, сделала пару шагов и вдруг вспомнила о главной цели своего путешествия в Наньцин. Чёрт возьми! Из-за высокомерия и наглости Верховной Жрицы она чуть не забыла самое важное.
Она обернулась к Наньгун Люйси, которая смотрела на неё, будто пытаясь разрезать на куски, и сказала:
— Ваше Величество, чуть не забыла вам передать. Я приехала в Наньцин не ради праздника Хаоюэ. Меня попросили передать вам послание: мир стоит перед великой бедой, и чтобы преодолеть её, три государства — Наньцин, Бэйшэн и Дунлин — должны объединиться. И ещё: берегите то, что вам доверено хранить. Иначе…
— Иначе что? Мир погибнет? — яростно перебила её Наньгун Люйси, скрежеща зубами: — Пусть даже весь мир погибнет, с Наньцином ничего не случится! Ведь мы — потомки бессмертных! Если погибнут все живые, бессмертные могут и не вмешиваться. Но если Наньцин окажется в беде, бессмертные непременно придут на помощь. Вот в чём преимущество иметь покровителей на небесах. Понимаешь?
...
Цинь Цзюйэр поморщилась. Эта женщина невероятно высокомерна. Полагаясь на своё происхождение от бессмертных, она позволяет себе такое надменное поведение и совершенно не заботится о судьбе других стран.
Как же Али и Наньгун Люйси, рождённые одной матерью, могут так сильно отличаться?
И если бессмертные, о которых говорит Верховная Жрица, заботятся лишь о Наньцине, а не обо всём живом, то, возможно, эти самые бессмертные и не стоят того, чтобы их почитать.
Цинь Цзюйэр холодно усмехнулась:
— Я поняла вашу позицию. В любом случае, послание я передала. Что с ним делать — решать вам.
http://bllate.org/book/9308/846430
Готово:
