Бэймин Цзюэ вспомнил все муки круга перерождений — одышку, головокружение, слабость в руках и ногах — и снова почувствовал пронизывающий ночной ветер на вершине утёса.
Цинь Цзюйэр резко притянула Али к себе и с улыбкой сказала:
— Али, Его Величество Северный Святой Царь — самодержец Поднебесной и вовсе не желает делить спальное место с другими. Лучше так: уступи ему свою комнату, а ты пойдёшь ко мне. Храм такой огромный, мне там совсем пусто и одиноко. Вдвоём нам будет в самый раз!
Али уже готов был радостно согласиться, но тут лицо Бэймина Цзюэ почернело от гнева:
— Ни за что! Мужчине и женщине нельзя ночевать в одной комнате! Я лучше одну ночь потерплю и поселюсь вместе с ним.
В уголках губ Цинь Цзюйэр мелькнула хитрая усмешка. «Бэймин Цзюэ, тебя вперёд не загонишь — только подгоняй сзади. Разве не знал раньше, чем всё кончится?»
Когда комнаты были распределены, оставалось лишь поболтать по душам.
Али приготовил для Цинь Цзюйэр целый стол простых блюд и фруктов. Бэймин Цзюэ, разумеется, явился без приглашения, ел фрукты и «случайно» подслушивал их разговор.
— Али, твои пять разноцветных бусинок — настоящая находка! Без них я бы не прошла лес ядовитых тварей, — сняв бусы, с благодарностью сказала Цинь Цзюйэр.
Али смущённо почесал затылок:
— Цзюйэр, я же тебе говорил: моё чутьё почти никогда не подводит. Я чувствовал, что мы ещё встретимся, и боялся, как бы тебе не грозила опасность в Наньцине, поэтому и подарил тебе бусы.
— Твоё шестое чувство действительно удивительно! Кстати, Шангуань Юньшу после прибытия в Храм Хаоюэ ведёт себя прилично? Похоже, она очень к тебе привязалась, — поддразнивая, надела бусы обратно Цинь Цзюйэр.
Лицо Али, обычно чистое и спокойное, как лунный свет, тут же скривилось:
— Цзюйэр, только не начинай об этом! С тех пор как я вытащил Шангуань Юньшу из резиденции наследного принца и повёз в Наньцин, она не отлипает от меня ни на шаг. Это просто невыносимо! Но без неё не обойтись — она нужна для Великого Жертвоприношения Хаоюэ. Боюсь, обидится и передумает помогать нам.
— Али, ради чего именно вам нужна помощь Шангуань Юньшу? Что вообще такое это Великое Жертвоприношение Хаоюэ? — с искренним недоумением спросила Цинь Цзюйэр, хотя на самом деле давно всё знала. Просто Бэймин Цзюэ этого не знал, а значит, её слова предназначались именно ему.
Бэймин Цзюэ наконец понял: неудивительно, что Наньцин так процветает — ведь здесь есть Верховный Мастер, способный предсказывать будущее по звёздам и гаданиям. Он заранее узнаёт, ждёт ли страну засуха или обильные дожди, и советует сажать просо и сорго или рис соответственно. Поэтому урожаи здесь каждый год богатые. Однако всё это — борьба против Небес, и Верховному Мастеру, скорее всего, не избежать кары. К тому же он заметил, что лицо Мастера серо-землистое, а губы синие, словно у мертвеца — явный признак приближающейся кончины.
Али вздохнул и протянул Цинь Цзюйэр мандарин:
— Цзюйэр, ты ведь не знаешь: наш Наньцин живёт в мире и достатке благодаря Верховному Мастеру, который каждую ночь наблюдает за звёздами и гадает. Он предсказывает судьбу государства и определяет, будет ли в этом году засуха или дожди. Если засуха — сеют просо и сорго, если дожди — рис. Так народ и получает урожай год за годом. Два месяца назад Мастер увидел в небе «затмение луны духами» — страшное предзнаменование. В тот же момент угас Камень Цюньтянь, символ процветания Наньцина. Гадание показало: если в этот раз Наньцину не поможет благородный гость, стране грозит гибель. Поэтому Великое Жертвоприношение Хаоюэ решили провести заранее. Кровью благородного гостя, которого указал Мастер, нужно окропить Камень Цюньтянь, чтобы тот вновь засиял — тогда бедствие минует Наньцин.
— Значит, Шангуань Юньшу и есть тот самый благородный гость, которого указал Мастер? Поэтому ты тогда отправился один в Бэйшэн, чтобы найти её, и потому терпишь её капризы? — уточнила Цинь Цзюйэр у Али.
Али кивнул. Цинь Цзюйэр уже знала всё это, но повторяла лишь для Бэймина Цзюэ.
Али вздохнул ещё глубже:
— Что поделать... Она ведь может спасти Наньцин. Пусть даже я её терпеть не могу — приходится стиснуть зубы. Хотя Мастер даже начал сомневаться, правильно ли я выбрал человека. После того как я привёз ту женщину, Камень Цюньтянь оставался тусклым, никак не реагировал на неё, сколько бы Мастер ни пытался. Мы уже почти решили отказаться от неё. Но сегодня камень вдруг слабо мигнул — проблеснул едва заметным красным светом. Только тогда Мастер убедился, что я не ошибся.
— А если Шангуань Юньшу окажется не тем человеком и завтра на жертвоприношении её кровь не зажжёт Камень Цюньтянь — что тогда? — нахмурилась Цинь Цзюйэр.
Али машинально покачал головой:
— Не может быть! Мастер пожертвовал десятью годами жизни, чтобы точно узнать: Шангуань Юньшу — наш благодетель. Как можно ошибиться?
Цинь Цзюйэр похлопала Али по плечу:
— Не волнуйся, я просто так спросила. Ведь жизнь полна неожиданностей. Хотим мы того или нет, но вдруг...
Бэймин Цзюэ внимательно посмотрел на Цинь Цзюйэр, и в его глазах мелькнуло недоумение.
Али долго молчал, кусая губы, и наконец тихо произнёс:
— Мастер сказал: если завтрашнее жертвоприношение провалится, он сам окропит Камень Цюньтянь своей сердечной кровью — последней надеждой.
Цинь Цзюйэр похолодела внутри. Верховный Мастер — такой высокий, чистый и отрешённый человек, на плечах которого лежит судьба всего народа Наньцина... Что станет с Наньцином, если он умрёт?
— Если Мастер умрёт, ты станешь следующим Верховным Мастером? — серьёзно спросил Бэймин Цзюэ у Али.
— Да, — горько ответил Али. — Если Мастера не станет, мне придётся занять его место. Но я ещё слишком неопытен и не справлюсь.
Цинь Цзюйэр оглядела пустынные, холодные залы Храма Хаоюэ, где не было и следа живого тепла, и не удержалась:
— Значит, Верховный Мастер должен всю жизнь провести здесь, в этом храме?
Али кивнул:
— Да. Все Верховные Мастера последние несколько сотен лет жили исключительно в Храме Хаоюэ. Только первого и пятнадцатого числа каждого месяца они спускаются в город, чтобы доложить Королеве результаты гаданий. Им нельзя жениться, нельзя иметь детей... и нельзя умереть своей смертью.
— Нельзя умереть своей смертью?! — воскликнула Цинь Цзюйэр.
— Да, — спокойно подтвердил Али. — Мастер говорит: то, чем мы занимаемся, — это борьба против Небес, и в конце концов нас настигнет небесная кара. Но мы принимаем эту судьбу ради мира и благополучия Наньцина. Народ чтит и любит нас — значит, мы должны платить за это цену. Это справедливо, и жаловаться не на что.
Говоря это, Али даже улыбнулся — просто, искренне, по-детски.
Эта улыбка сжала сердце Цинь Цзюйэр от боли, а Бэймин Цзюэ впервые по-настоящему уважительно взглянул на юношу, отбросив прежние предубеждения.
Оказывается, в мире слишком много людей, чья судьба не принадлежит им самим. Не только он один несёт на плечах тяжесть трона Бэйшэна. Вот перед ним — совсем юный парень, которому тоже суждено нести свой крест.
И цена этой ноши — одиночество, невозможность иметь семью и мучительная смерть...
Высоко над миром — холодно, особенно под ледяным лунным светом.
Цинь Цзюйэр не могла уснуть. Выйдя из Храма Хаоюэ, она поднялась на утёс, надеясь освежиться ночным ветром. С тех пор как она узнала о неотвратимой судьбе Али, её сердце не находило покоя. Невозможно поверить, что такой чистый, светлый и прекрасный человек ради спасения Наньцина обречён на вечное одиночество и страшную кончину.
Подойдя к краю утёса, она увидела там Тень. Ветер трепал его волосы и развевал одежду, издавая резкий шелест.
Услышав шаги, Тень обернулся:
— На улице холодно. Зачем вышла?
— А ты сам почему здесь? — подошла к нему Цинь Цзюйэр.
Они встали рядом, глядя вниз, на Линчэн, окутанный ночной тишиной и покоем. Но в их душах царило смятение.
— Люди внизу завидуют тем, кто стоит на вершине. Завидуют их славе, власти, возможности повелевать стихиями. Но мало кто задумывается, какую цену приходится платить за это. Али с пяти лет, как только проявилось его особое чутьё, был обречён на эту судьбу. Уверена, если бы у него была возможность выбрать в следующей жизни, он бы предпочёл стать самым обыкновенным горожанином внизу — жить просто и незаметно, иметь жену, детей, состариться в окружении семьи... а не умереть такой страшной смертью.
Голос Цинь Цзюйэр звучал тихо и печально, как дым, рассеивающийся над пропастью.
Бэймин Цзюэ обнял её за плечи:
— Это не наш выбор. Слишком многие рождаются со своей миссией.
Цинь Цзюйэр горько усмехнулась. Да, слишком многие рождаются с миссией. Но её собственная миссия — защитить Юэюэ или вернуть старику то, что принадлежит ему?
Однако Цинь Цзюйэр не верила, что человек обречён всю жизнь выполнять лишь свою миссию, не имея права выбирать. Ведь, как она сама говорила, в этом мире всё таинственно и непостоянно, и единственное неизменное — это перемены. Может, найдётся способ спасти Али от страшной участи? Может, её собственные руки смогут изменить и её судьбу? Вернуть старику то, что ему принадлежит, забрать Юэюэ и вернуться сюда, чтобы жить вечно с любимым человеком?
Великое Жертвоприношение Хаоюэ.
Самое священное обрядовое действо Наньцина, совершаемое ради процветания государства и благополучия народа.
Обычно его проводил один лишь Верховный Мастер: он преклонял колени перед небесами и предками Наньцина у алтаря Жунхуа. Но сегодня, впервые за восемь лет правления, Королева покинула дворец. Её великолепная жёлтая карета, запряжённая шестнадцатью белоснежными конями чистокровной породы, торжественно двигалась к алтарю Жунхуа.
Цинь Цзюйэр и Бэймин Цзюэ пришли на алтарь заранее, чтобы помочь Али с подготовкой. Стоя на священной возвышенности, Цинь Цзюйэр вдруг ощутила острую боль в груди, глядя на гигантские мраморные столбы-хуабяо у подножия алтаря. Прижав ладонь к сердцу, она убедилась, что у неё нет болезни сердца, — но почему тогда боль была такой, будто тысячи стрел пронзили её грудь?
На огромных столбах из белого мрамора были вырезаны изящные драконы и фениксы, переплетённые в едином узоре. Сам мрамор казался безупречно чистым, но в некоторых чешуйках драконов и перьях фениксов виднелись тонкие прожилки тёмно-красной крови.
Стиснув зубы от боли, Цинь Цзюйэр потянулась, чтобы стереть эти пятна — всё-таки это же священный обряд!
— Цзюйэр, что ты делаешь? — Али быстро подбежал и остановил её.
— Али, там кровь! Я хотела её убрать, — объяснила Цинь Цзюйэр.
Али нахмурился, подошёл ближе и внимательно осмотрел столб:
— Цзюйэр, ты, наверное, ошиблась. Хуабяо — священнейший символ Наньцина, на нём не может быть крови.
Крови нет?
Цинь Цзюйэр потерла глаза и снова посмотрела — и правда, следов крови не было. Чешуйки драконов и перья фениксов сияли первозданной чистотой.
Действительно, померещилось.
Бэймин Цзюэ подошёл и взял её за руку:
— Что случилось? Плохо себя чувствуешь?
— Наверное, простыла ночью, — ответила Цинь Цзюйэр, прижимая ладонь ко лбу.
Ночью они действительно долго стояли на ветру.
Бэймин Цзюэ сожалел, что не увёл её раньше обратно в храм.
— Присядь здесь, пока идёт обряд. Потом сразу отведу к лекарю.
Цинь Цзюйэр попыталась улыбнуться:
— Да ничего со мной, чего ты так пугаешься?
— Ничего? А пот на лбу? Иди и садись! — Бэймин Цзюэ перешёл на командный тон, видя её упрямство.
Цинь Цзюйэр провела ладонью по лбу — и правда, он был влажным. Наверное, от боли в груди... Хотя сейчас уже не болит. Но, видя, как он за неё переживает, она почувствовала тепло в сердце и послушно села на ступени в стороне.
Время шло. У подножия девяноста девяти мраморных ступеней алтаря Жунхуа собиралась всё большая толпа. Люди заполнили огромную площадь — чёрная масса, но удивительно тихая и организованная, без шума и суеты.
Солнце поднималось всё выше, и когда тени под ногами почти исчезли, Бэймин Цзюэ подошёл к Цинь Цзюйэр с чашей воды и бесстрастно произнёс:
— Солнце палящее. Выпей воды, чтобы остыть.
Цинь Цзюйэр подняла на него глаза. Этот мужчина хоть и любит изображать холодность, но на самом деле невероятно заботливый и внимательный. Принимая чашу, она нарочно провела пальцем по его ладони.
Бэймин Цзюэ вздрогнул, инстинктивно сжал её руку и удержал. Его лицо оставалось суровым, но в тёмных глазах мелькнула насмешливая искорка, будто говоря: «Ну, погоди!»
— Цзюйэр, солнце такое яркое! Держи банановый лист — прикрой лицо, а то загоришь, — Али, всегда заботливый и внимательный, подошёл с большим листом, не замечая их игр.
Увидев Али, Цинь Цзюйэр испугалась и рванула руку обратно, но не смогла вырваться. В панике она наступила Бэймину Цзюэ на ногу.
Тот наконец отпустил её и, сохраняя каменное выражение лица, отвернулся.
Цинь Цзюйэр с облегчением выдохнула. Какой же он закомплексованный! Стоит кому-то появиться — сразу делает вид, будто святой.
http://bllate.org/book/9308/846427
Готово:
