— Али, спасибо за банановый лист. Сначала выпью эту чашу воды, — сказала Цинь Цзюйэр и залпом осушила её до дна. Вода, поднесённая самим императором, казалась особенно сладкой.
Она протянула пустую чашу Али, взяла лист и прикрыла им лоб. Действительно, сразу стало гораздо прохладнее.
Цинь Цзюйэр уже собиралась спросить, когда же появится королева, как вдруг заметила волнение на площади у алтаря Жунхуа. С севера медленно приближалась величественная процессия. Её возглавлял огромный светло-жёлтый экипаж, запряжённый двенадцатью белоснежными конями. По бокам колесницы струились тонкие прозрачные занавеси, которые от ветра развевались, открывая порой мельком черты королевы.
Толпа замерла в полной тишине, все взгляды были устремлены на свою повелительницу с благоговейным поклонением и безоговорочным подчинением.
Экипаж остановился у подножия девяноста девяти ступеней из белого мрамора. Служанки немедленно подбежали, установили изящную складную лесенку и преклонили колени, ожидая выхода королевы. В этот миг вся площадь разом опустилась на колени, и тысячи голосов хором возгласили:
— Да здравствует королева! Да здравствует королева! Да здравствует королева вовеки!
— Да здравствует королева! Да здравствует королева! Да здравствует королева вовеки!
Среди громогласных возгласов наконец предстала перед всеми таинственная правительница Наньцина.
«Великолепна», — подумала Цинь Цзюйэр, глядя на королеву. В детстве, пока другие дети учились грамоте, она тренировалась убивать. Позже, уже самостоятельно читая книги в библиотеке, она усвоила немало, но сейчас эти знания явно не справлялись с задачей точно описать увиденное.
Королева уже преодолела половину лестницы, но Цинь Цзюйэр всё ещё не могла разглядеть её лица. Вся фигура правительницы была окутана золотом. Не так, как у правителей Бэйшэна или Дунлина, чьи императорские одеяния были ярко-жёлтыми — здесь всё было насыщенно золотистым. Сама ткань, казалось, была соткана из множества золотых нитей, и теперь, под прямыми лучами полуденного солнца, вся королева сверкала, будто огромный, движущийся золотой слиток, ослепляя окружающих и скрывая черты лица.
«Неужели у королевы такой вкус?» — с насмешкой подумала про себя Цинь Цзюйэр.
Когда королева подошла ближе, Цинь Цзюйэр наконец смогла рассмотреть её наряд. От плотно облегающего лифа до самого внешнего слоя одежды их было целых девять. Однако ткань, судя по всему, была невероятно тонкой: несмотря на многослойность, королева выглядела стройной и изящной. Подолы платья тоже были многоярусными: самый внутренний — самый длинный, а самый наружный — самый короткий. Вся конструкция струилась по ступеням, словно распустившийся в полном цвету пион.
Наконец королева величаво и торжественно завершила восхождение по девяноста девяти ступеням, встала перед алтарём Жунхуа и повернулась к народу спиной. Цинь Цзюйэр невольно ахнула.
Жители Наньцина называли свою правительницу первой красавицей Поднебесной — и это было абсолютной правдой.
Её красота была величественной, всепобеждающей, недостижимой для подражания.
Полное лицо, брови, изогнутые, как далёкие горные хребты, большие глаза, прямой и немного мужественный нос, крупные губы — именно такие черты создавали гармонию, делая её облик совершенным и безупречным.
Цинь Цзюйэр потрогала своё лицо. Она прекрасна, конечно, но рядом с королевой её красота кажется слишком соблазнительной, почти кокетливой. Вот почему та — королева, а она — просто женщина.
— Встаньте! — Королева расправила руки, будто парящий золотой ястреб, и её голос прозвучал мощно и величественно.
— Благодарим королеву за милость! Да здравствует королева! Да здравствует королева! Да здравствует королева вовеки! — ответила толпа единодушным поклоном.
— Вы — народ Наньцина, вы — мои подданные. Сегодня я стою здесь, чтобы помолиться за процветание нашей страны и за благоденствие всех вас. Это милость Небес и ваша любовь ко мне. Пусть Наньцин будет процветать тысячелетиями, пусть каждый год приносит нам мир, дожди и урожай! — произнесла королева торжественную речь, после которой снова раздался гром благодарственных возгласов.
В этот момент вперёд вышел церемониймейстер и провозгласил:
— Наставает благоприятный час! Пригласите **Мастера**!
— **Мастер! Мастер! Мастер!** — толпа мгновенно оживилась, словно прилив. Очевидно, что если королеву они уважали, то **Мастера** — боготворили. Ведь в сердцах народа Наньцина тот, кто обитал в Храме Хаоюэ, был воплощением самого божества.
**Мастер** стоял, будто сошедший с облаков: его глаза были спокойны, как водная гладь, а белоснежные одежды развевались на ветру, словно он вот-вот вознесётся в небеса. Одной рукой он держался за спину и, подойдя к королеве, почтительно поклонился. Та в ответ кивнула. Два высочайших авторитета Наньцина стояли рядом: один в золоте, другой — в белом. Один олицетворял власть, другой — веру.
— Начинается ежегодный Великий Обряд Луны! Пусть **Мастер** и королева взойдут на священный алтарь! — снова возгласил церемониймейстер.
По его сигналу **Мастер** и королева медленно направились к алтарю Жунхуа. Там уже ожидала Шангуань Юньшу.
Сегодня она была облачена в белоснежные одежды, волосы распущены по плечам, а на лбу, между бровей, сиял рубин в форме капли. Такой наряд придавал даже этой тщеславной и мерзкой женщине некоторое подобие святости.
Только теперь Цинь Цзюйэр толкнула Бэймин Цзюэ:
— Бэймин Цзюэ, скажи, красива ли королева Наньцина?
Бэймин Цзюэ прекрасно понимал, чего добивается этим вопросом Цинь Цзюйэр. Он бросил на неё боковой взгляд, оценил её ослепительную красоту и тихо, так, чтобы слышала только она, ответил:
— Не так красива, как ты.
Сердце Цинь Цзюйэр забилось от радости. Кто бы мог подумать, что суровый Бэймин Цзюэ способен говорить такие слова!
— Хотя это, наверное, и лесть, но мне всё равно приятно, — прошептала она и, воспользовавшись тем, что Али не видит, незаметно ущипнула Бэймин Цзюэ за ладонь. От этого прикосновения его сердце сбилось с ритма, но он вынужден был сдерживаться — ведь это был самый священный обряд Наньцина, и позволить себе вольности здесь было нельзя.
— Веди себя прилично! — предупредил он шёпотом.
Цинь Цзюйэр показала ему язык и тут же приняла серьёзный вид, сосредоточенно глядя на троицу у алтаря.
Она стояла очень близко к Али и чувствовала, как тот напряжён. Али переживал за успех обряда и ещё больше — за то, сможет ли кровь Шангуань Юньшу зажечь Камень Цюньтянь. На самом деле, последнее тревожило и саму Цинь Цзюйэр.
«Шангуань Юньшу, лучше бы тебе оказаться тем самым „гуйжэнем“, которого ищет Али. Если твоя кровь зажжёт Камень Цюньтянь, я, пожалуй, прощу тебе всю твою ненависть. Но если нет… — подумала Цинь Цзюйэр с холодной решимостью. — Тогда берегись: твоя голова в опасности!»
**Мастер** подошёл к механизму на алтаре и повернул рычаг. Зверь Сяотянь медленно отъехал в сторону, открывая путь к пятицветной чаше. Цинь Цзюйэр догадалась, что внутри неё и находится Камень Цюньтянь.
Все затаили дыхание, никто не смел даже шелохнуться.
**Мастер** и королева вместе преклонили колени перед Камнем Цюньтянь и совершили три поклона с девятью припаданиями, шепча какие-то древние заклинания. Перед Шангуань Юньшу лежал двусторонний кинжал, украшенный изображением древнего божественного зверя. Лезвие сверкало от остроты и холода.
Руки Шангуань Юньшу дрожали. Она подняла кинжал, приложила его к запястью, но никак не решалась нанести порез. Она боялась боли — очень боялась. А ведь нужно было наполнить чашу своей кровью целиком, чтобы покрыть этот проклятый камень.
Шангуань Юньшу кипела от злости. Как же она ненавидела то, что стала пленницей Бэйшэна! И особенно — Цинь Цзюйэр, которую хотела разорвать на куски. Именно из-за неё всё дошло до такого! Заставить её, благородную даму, проливать кровь ради спасения чужой страны! На каком основании? Потому что она слаба? Потому что её спасли?
Она мечтала вонзить этот кинжал прямо в сердце Цинь Цзюйэр, но это оставалось лишь мечтой.
**Мастер** и королева завершили ритуал и поднялись. Увидев, что Шангуань Юньшу всё ещё не сделала надрез, **Мастер** нахмурился и слегка поднял, а затем опустил палец.
— А-а-а! — вскрикнула Шангуань Юньшу, выронила кинжал и с ужасом уставилась на **Мастера**. Она не понимала, как он смог заставить её руку двигаться саму по себе. Но теперь запястье уже было порезано, и кровь стекала в пятицветную чашу.
Наступил самый напряжённый момент.
Шангуань Юньшу, стиснув зубы от боли, молилась, чтобы чаша скорее наполнилась, а камень наконец засиял. Тогда она станет святой девой всего Наньцина, будет окружена всеобщим почитанием, и Цинь Цзюйэр больше не посмеет с ней так обращаться — придётся кланяться и говорить вежливо.
Королева не отводила взгляда от Камня Цюньтянь, надеясь увидеть его сияние.
**Мастер** молился ещё усерднее. Но когда чаша наполнилась лишь наполовину, он уже потерял надежду. Если бы Шангуань Юньшу действительно была «гуйжэнем» Наньцина, хватило бы и одной капли крови, чтобы камень засиял. А если нет — даже если пролить всю кровь из тела, толку не будет.
— Али, отведи госпожу Юньшу, чтобы перевязали рану, — раздался с алтаря спокойный, словно ветерок, голос **Мастера**.
Али вздрогнул. Цинь Цзюйэр подхватила его под руку:
— Что случилось, Али? Камень Цюньтянь не зажёгся?
Али мрачно кивнул:
— Нет. Теперь **Мастер** собирается использовать свою последнюю силу и зажечь Камень Цюньтянь своей сердечной кровью, чтобы успокоить народ.
— И тогда камень будет светиться вечно? — спросил Бэймин Цзюэ.
Али покачал головой:
— Нет, только три дня. Но кроме времени обряда Камень Цюньтянь хранится в Храме Хаоюэ, так что даже если он погаснет, народ об этом не узнает.
С этими словами Али взлетел на алтарь. Не глядя на растерянную Шангуань Юньшу, он упал на колени перед **Мастером** и умоляюще произнёс:
— **Мастер**, позвольте мне! Моя кровь тоже может…
— Уходи! — впервые за всю жизнь **Мастер**, обычно такой отстранённый и невозмутимый, резко оборвал его.
Али не посмел возразить. Он схватил Шангуань Юньшу за руку, спрыгнул с алтаря и, подведя её к Цинь Цзюйэр, бросил на землю. Сам же отвернулся — и слёзы покатились по его щекам.
Шангуань Юньшу сидела на земле, бледная, как мел. Она никак не могла поверить в происходящее. Наньгун Ли приложил столько усилий, чтобы доставить её в Храм Хаоюэ, обращался с почтением… И всё ради этого? Если она бесполезна для Наньцина, значит, её снова отдадут в руки Цинь Цзюйэр. А там уж несдобровать!
Цинь Цзюйэр видела, как плачет Али, и её сердце тоже сжалось от тяжёлого предчувствия. Хотя она общалась с **Мастером** совсем недолго, ей хватило этого, чтобы почувствовать его великую душу и безграничную доброту. Такому человеку не должно быть суждено умирать так рано.
Раньше она действовала из расчёта: надеялась, что Шангуань Юньшу окажется той самой наследной принцессой, которую ищет Али, и даже помогала ей, чтобы избежать лишних хлопот. Но теперь… Неужели эта роль предназначена ей самой?
Если да — **Мастер** сможет остаться в живых?
Королева увидела, как **Мастер** берёт кинжал, и схватила его за запястье:
— **Мастер**, нет ли другого пути?
**Мастер** мягко освободил руку:
— Ваше величество, это единственный выход. После моей смерти прошу вас помочь Али как можно скорее найти истинного „гуйжэня“, который спасёт Наньцин.
Королева тяжело вздохнула и отступила. Это была судьба **Мастера**, и никто не мог её изменить.
**Мастер** поднял кинжал обеими руками и начал совершать некий безмолвный ритуал перед Камнем Цюньтянь. Сердце Цинь Цзюйэр бешено колотилось — вот он, момент, когда ему предстоит вырвать собственное сердце. Неужели это и есть его судьба?
Ритуал завершился. **Мастер** без колебаний направил лезвие к своему сердцу.
— Постойте! — раздался звонкий женский голос, остановивший его руку.
Все присутствующие вздрогнули от неожиданности.
Бэймин Цзюэ испугался: что задумала Цинь Цзюйэр на таком священном обряде?
**Мастер** удивился — и его давнее подозрение усилилось.
Королева изумилась: кто эта дерзкая и прекрасная женщина?
Народ на площади, погружённый в скорбь, тоже не понимал, кто осмелился вмешаться.
— Цинь Цзюйэр, что ты делаешь?! — Бэймин Цзюэ схватил её за руку, боясь, что она устроит скандал.
— Бэймин Цзюэ, отпусти меня! Я хочу спасти его! — воскликнула она в отчаянии.
— Не смей! Это ритуал Наньцина, это судьба **Мастера**! Кого ты хочешь спасти?! — Бэймин Цзюэ был вне себя. Если бы не толпа вокруг, он бы уже оглушил её ударом и унёс прочь.
Цинь Цзюйэр не обращала внимания на его гнев. Спасать надо было срочно! Она громко крикнула, чтобы услышали все:
— **Мастер**, не торопитесь! Вам нужно лишь зажечь Камень Цюньтянь? Это же просто! Дайте-ка я сама сделаю это!
http://bllate.org/book/9308/846428
Готово:
