Они ехали вместе, но один — в повозке, другой — снаружи, и почти не разговаривали. Неизвестно, делали ли они это нарочно или просто не о чем было сказать друг другу. Цинь Цзюйэр всё время в карете изучала свиток «Человеческая кожа», наизусть выучив свойства и способы приготовления всех семи упомянутых там лекарств. Затем она так же досконально освоила раздел по практике Ци-цзуня. Так получилось, что путь и учёба шли рука об руку.
Преимущество наличия повозки проявлялось и по ночам: если до ближайшего городка или деревни не добраться, можно было переночевать прямо в ней. Разумеется, Цинь Цзюйэр спала внутри, а Тень — снаружи.
На пятый день пути они достигли границ Наньцзюня, и город Пинъань уже маячил вдали. Цинь Цзюйэр, покачиваясь в экипаже, вдруг откинула занавеску и спросила:
— Вчера вечером ты получил послание от птицы. Что сказал Бэймин Цзюэ?
Тень тихо ответил:
— Господин спрашивал, где сейчас госпожа Цинь и всё ли у неё в порядке.
Цинь Цзюйэр фыркнула:
— Интересуется, всё ли со мной в порядке, но передаёт через тебя! Почему бы самому не спросить?
Тень промолчал и сосредоточился на управлении лошадью.
— А ничего не говорил Бэймин Цзюэ о том, как обстоят дела в Бэйшэне? — не унималась Цинь Цзюйэр.
— Господин сообщил, что клан Ван уже повержен, — ответил Тень.
Услышав, что силы Ван Мэй’э окончательно уничтожены, Цинь Цзюйэр обрадовалась до невозможного. Устранение дома Ван означало, что трон практически уже в руках. Ведь Цзинь Уянь, скорее всего, больше не станет оспаривать право на престол у Бэймина Цзюэ. Возможно, даже помогала ему в этом тайно — ведь клан Ван пал слишком быстро.
Цинь Цзюйэр опустила занавеску и вспомнила тот сон.
Видимо, сны действительно могут быть пророческими. Она видела, как Бэймин Цзюэ облачается в жёлтую императорскую мантию и взбирается на трон Поднебесной — и теперь это становилось реальностью.
Ещё больше её радовало то, что, узнав о скором триумфе Бэймина Цзюэ, она испытывала радость, превосходящую даже собственное достижение. Похоже, для неё Бэймин Цзюэ по-прежнему остаётся самым важным человеком. Она не изменяла ему ни в мыслях, ни в чувствах. То, что она испытывает к Тени, — лишь сочувствие и сопереживание, вызванное общим прошлым.
Когда повозка въехала в город Пинъань, стражники у высоких ворот подошли и спросили:
— Вы местные или приезжие?
— Приезжие, — ответил Тень.
Стражник протянул бумагу и кисть:
— По правилам города Пинъань все приезжие обязаны зарегистрироваться. При отъезде также требуется уведомление об убытии.
Тень взял кисть, помедлил, затем решительно начертал несколько иероглифов и вернул бумагу стражнику. После этого они беспрепятственно въехали в город.
Как только колёса повозки коснулись мощёных улиц, Цинь Цзюйэр сразу ощутила очарование города Пинъань.
Дороги были широкими, а торговцы на обеих сторонах строго придерживались жёлтой линии, не выходя за неё и не загромождая проезжую часть. Несмотря на громкие возгласы зазывал и оживлённый поток прохожих, всё было удивительно упорядочено. Кроме того, по улицам регулярно патрулировали двое стражников с мечами. Это одновременно внушало страх преступникам и давало горожанам чувство безопасности и спокойствия.
Тень остановил повозку у гостиницы. Хозяин, как и стражники, потребовал регистрацию — якобы для предотвращения проникновения злодеев.
Подобная система учёта в наши дни кажется обыденной, но в древности наличие такой продуманной системы безопасности вызывало восхищение. Цинь Цзюйэр невольно залюбовалась Бэймином Жуем. Парень ещё молод, а уже сумел навести порядок в своём владении. Неудивительно, что его город получил название «Пинъань» — «Мир и Безопасность».
— Скажи, Тень, — спросила Цинь Цзюйэр за обедом, глядя на своего спутника с густой бородой (с тех пор как он снял повязку, они стали есть за одним столом), — город Пинъань был таким и до прибытия Бэймина Жуя?
Тень покачал головой:
— Пять лет назад, когда князь Жуй прибыл в Наньцзюнь, здесь царили нищета и беспредел. Город тогда называли «Столицей южных варваров». Но после его прихода началась масштабная реформа. Через два года появились первые плоды, а спустя три года город переименовали — теперь его все зовут «городом Пинъань».
— За пять лет Бэймин Жуй создал город Пинъань… Это достойно восхищения, — задумчиво произнесла Цинь Цзюйэр. — Он ровесник Дунфан Цзюэ, но превосходит его мудростью, решительностью и лидерскими качествами.
Она вспомнила их встречу в столице и поняла, что недооценила Бэймина Жуя.
— Да, — подтвердил Тень, — талант князя Жуя высоко ценит даже сам господин. Но стоит признать, что добиться таких результатов ему помог военный советник.
— Советник? — удивилась Цинь Цзюйэр. — Если этот советник так талантлив, почему Бэймин Цзюэ не пригласил его в столицу, чтобы управлять всей страной?
Тень замялся и наконец выдавил:
— Этот советник — женщина.
Женщина-советник?
Цинь Цзюйэр была поражена. В Бэйшэне всегда царило мужское превосходство, и женщин считали ниже мужчин — об этом ясно говорило отношение самого Бэймина Цзюэ. Однако эта женщина сумела доказать, что может быть не хуже любого мужчины. Но Бэймин Цзюэ — человек чрезвычайно гордый и никогда бы не стал полагаться на женщину в государственных делах: это показалось бы ему унизительным.
Зато Бэймин Жуй поступил мудро: он умеет распознавать таланты, независимо от пола, и готов принять любое разумное предложение.
Цинь Цзюйэр вдруг захотела лично встретиться с этой женщиной, которая принесла честь всему женскому роду.
После обеда они разошлись по своим комнатам. Цинь Цзюйэр не собиралась сообщать о своём прибытии Бэймину Жую — у неё с собой был Шуанъюйцзун, и этого было достаточно.
Город Пинъань лежал на пути в Наньцин. Чтобы попасть туда, нужно было пересечь Долину Ада. В этой долине водились ядовитые звери и насекомые, но также росли редчайшие целебные травы. Ради них многие рисковали жизнью и отправлялись туда. Чтобы сократить число жертв, Бэймин Жуй запретил обычным людям входить в Долину Ада без разрешения. На единственном входе он установил ловушки и поставил стражу. Лишь тем, кто обладал боевыми навыками и знанием трав, князь Жуй лично выдавал специальные указы, разрешающие сбор лекарств.
* * *
— Э-э… мм… Город Пинъань и правда прекрасен, а особняк просто великолепен и изыскан! Ой, а там, в павильоне, женщина в неслужанской одежде, да ещё в такой роскошной! Неужели это супруга князя Жуя, моя невестка?
Пока Цинь Цзюйэр лихорадочно искала, что бы такое сказать, чтобы выкрутиться, она заметила в павильоне женщину в фиолетовом шёлковом платье, играющую в одиночестве в вэйци. За её спиной стояли две служанки в зелёных одеждах, что явно указывало на высокий статус хозяйки. Даже если она не была супругой Бэймина Жуя, возможно, это и была та самая советница, которой Цинь Цзюйэр так восхищалась!
Не раздумывая, Цинь Цзюйэр бросила фразу и побежала к павильону.
Женщина, услышав шум, медленно подняла брови и обернулась к бегущему к ней «юноше». Одного взгляда хватило, чтобы понять: перед ней девушка, переодетая в мужское платье. Фигура, черты лица, взгляд — всё выдавало женскую сущность.
Цинь Цзюйэр, увидев, как женщина в фиолетовом поворачивается к ней, внезапно замерла, охваченная любопытством.
Независимо от красоты, поражало то, что лицо женщины скрывала серебряная маска. Она закрывала всё лицо, оставляя видимыми лишь чистый лоб и глаза. Взгляд её был спокойным, приятным… и словно что-то ещё…
В отличие от растерянной Цинь Цзюйэр, женщина встала с величайшей грацией и мягко произнесла:
— Ты, должно быть, Сяогу? Князь Жуй часто упоминал тебя после возвращения из Бэйшэня. Очень рада, что ты приехала в особняк.
Цинь Цзюйэр машинально кивнула, потом нахмурилась:
— Откуда ты знаешь, что я женщина?
Женщина улыбнулась:
— Потому что я тоже женщина. А женская интуиция иногда бывает очень точной.
Цинь Цзюйэр смущённо почесала затылок, размышляя про себя: эта скрытая за маской женщина, несомненно, и есть советница Бэймина Жуя. Её спокойствие, взгляд, лишённый обычной робости и застенчивости, но полный внутренней мудрости — всё указывало на необычную личность.
— Сяогу, что ты несёшь?! — раздался голос Бэймина Жуя. Он подошёл и лёгким щелчком по лбу отчитал её, но без злобы — скорее с нежностью. — У князя Жуя нет супруги, ты же знаешь. Это моя советница Ялань.
Цинь Цзюйэр потёрла лоб, косо взглянула на Ялань и заметила, как в её глазах мелькнуло странное чувство. Затем Бэймин Жуй взял Цинь Цзюйэр за руку и представил:
— Ялань, это Сяогу — та самая девчонка в мужском обличье, о которой я тебе рассказывал. Забавная, правда?
Ялань слегка улыбнулась и кивнула:
— Да, очень милая.
— Здравствуйте, советница Ялань, — сказала Сяогу, подавив подозрения и протянув руку.
Ялань пожала её руку:
— Здравствуй, Сяогу.
Бэймин Жуй вдруг рассмеялся:
— Вы обе забавные! Две женщины встречаются и здороваются, как мужчины — рукопожатием! Надо бы вам поклониться друг другу, глупышки.
Эта шутка заставила обеих женщин одновременно что-то прочитать в глазах друг друга. Если бы не слова князя Жуя, они даже не заметили бы, насколько естественно для них оказалось это «мужское» приветствие.
— Ладно, вы познакомились, — сказал Бэймин Жуй. — В особняке вам ещё не раз придётся общаться. Цзинь Цяо, проводи госпожу Сяогу в баню и помоги переодеться.
— Слушаюсь, — ответила служанка, сделала реверанс и пригласила: — Прошу за мной, госпожа Сяогу.
Цинь Цзюйэр улыбнулась и последовала за ней.
«Раз уж пришлось остаться, пусть будет так», — подумала она. — «Тень всё равно не сможет ехать ещё два дня, так что проведу это время у Бэймина Жуя».
В Наньцине водится особый ледяной шелкопряд — маленький, но его нить белоснежна и обладает естественной прохладой, что делает её уникальной и идеальной для летней одежды. Из-за крайней редкости такой шёлк, называемый «лёд-газ», обычно поступает в императорский дворец лишь по два отреза в год.
После бани Цзинь Цяо принесла Цинь Цзюйэр платье именно из этого материала. Чисто белое, без красок, с широкими рукавами и подчёркнутой талией, оно обволакивало тело прохладной, шелковистой нежностью. Когда Цинь Цзюйэр кружнулась, подол развевался, словно дымка, и казалось, будто она вот-вот вознесётся в небеса, подобно фее.
Цзинь Цяо восхищённо воскликнула:
— Госпожа счастливица! Этот «лёд-газ» носит, кроме императрицы, разве что вы! Это величайшая милость!
Цинь Цзюйэр нахмурилась:
— А советнице его никогда не дарили?
Цзинь Цяо покачала головой:
— Советница, хоть и пользуется огромным уважением князя и всего города, живёт и одевается почти как он сам, но «лёд-газ» ей никогда не дарили.
Цинь Цзюйэр ещё больше нахмурилась:
— А почему советница носит маску на лице?
Цзинь Цяо снова покачала головой:
— Не знаю. Я уже три года в особняке, а с самого начала она такая. Ни один слуга не знает причину.
— А ваш князь знает?
— Не знаю, знает ли князь, — ответила служанка.
Цинь Цзюйэр стукнула себя по лбу: «Какая же я глупая! Цзинь Цяо — всего лишь служанка, откуда ей знать, что в голове у князя Жуя!»
— Просто любопытно… Кстати, за всё время в особняке я не видела ни одной наложницы.
На этот раз Цзинь Цяо не стала качать головой, а улыбнулась:
— Наш князь красив и благороден, все девушки Наньцзюня им восхищаются и втайне мечтают о нём. Но он полностью посвящает себя заботам о народе, трудится день и ночь и просто не имеет времени на наложниц.
Цинь Цзюйэр усмехнулась. Похоже, в глазах жителей Наньцзюня Бэймин Жуй — почти божество. Император далеко, а «Холодный Воин» и другие герои — лишь пустой звук. А вот князь Жуй — реальный благодетель, который приносит им мир и процветание. Наверняка все незамужние девушки Наньцзюня тайно вздыхают по нему.
Когда Цзинь Цяо закончила укладывать волосы Цинь Цзюйэр, она на мгновение замерла, ошеломлённая её красотой:
— Теперь я поняла! В особняке никогда не было наложниц, потому что князь всё это время искал себе достойную супругу. А вы, госпожа, с такой несравненной красотой — без сомнения, будущая княгиня!
Цинь Цзюйэр посуровела:
— Цзинь Цяо, не болтай глупостей! Я и князь Жуй — побратимы, больше ничего между нами нет.
— А?! — испуганно вскрикнула служанка и тут же упала на колени. — Простите меня, госпожа! Я не знала!
http://bllate.org/book/9308/846419
Готово:
