— Неведение не виновато, — сказала Цинь Цзюйэр. — Просто впредь будь осторожнее: такие слова больше говорить нельзя.
Она вышла из комнаты и увидела во дворе лишь одного человека. Служанки и прислуга исчезли, даже Тени нигде не было видно. Только Бэймин Жуй в белоснежном длинном халате молча стоял под деревом, глядя на алые, словно пламя, цветы граната.
Услышав шорох, он обернулся — и в его глазах без тени смущения вспыхнуло восхищение.
— Сяогу, с тех пор как дядя сказал мне, что ты женщина, я всё думал: какой же ты будешь в женском наряде?
Цинь Цзюйэр улыбнулась:
— Так, Жуй-гэ, разочарован теперь?
— Конечно нет. Во всём мире, пожалуй, не сыскать другой такой девушки, как ты.
Бэймин Жуй подошёл ближе и нежно поправил заколку в её волосах.
Перед таким открыто проявляющим чувства человеком Цинь Цзюйэр ощутила сильную неловкость. Она натянуто ухмыльнулась:
— Жуй-гэ ведь не из тех, кто судит только по внешности. Красота — лишь оболочка; через несколько лет она увянет, как вчерашний цветок. Вот военная советница Ялань — истинная женщина-чудо. Не красотой, а мудростью и делами завоевала сердца народа Наньцзюня. Вот кто поистине не имеет себе равных.
Бэймин Жуй рассмеялся:
— Советница Ялань — мой наставник и верный друг. Я глубоко уважаю её. Но ты, Сяогу, совсем не такая, как она.
……
Цинь Цзюйэр мысленно вздохнула. Боюсь, сама советница Ялань хотела большего, чем просто быть наставницей и другом.
— Жуй-гэ, ты управляешь целым Наньцзюнем — наверняка у тебя масса дел. Мы же побратимы, так что не стоит ради меня откладывать свои обязанности. Со мной и Цзинь Цяо будет достаточно, — сказала Цинь Цзюйэр, желая поскорее прекратить этот разговор. Она нарочито беззаботно оскалила зубы и крикнула: — Цзинь Цяо! Пойдём, покажи мне окрестности!
Цзинь Цяо тут же вышла из комнаты и последовала за ней.
Бэймин Жуй, которого так откровенно проигнорировали, лишь усмехнулся. Та же непоседливая натура — видимо, выросла в горах, где привыкла к полной свободе. Но ничего страшного. Главное, что ты никуда не уйдёшь. У нас ещё будет время, верно?
— Цзинь Цяо, где живёт ваша советница? — спросила Цинь Цзюйэр, немного побродив по двору.
— Отвечаю, госпожа: советница живёт в Дворе Цуйпин, — ответила служанка.
— Отлично! Раз ничем заняться, схожу к ней в гости — сыграю в вэйци. Веди дорогу.
— Слушаюсь.
Цзинь Цяо повела Цинь Цзюйэр по извилистым дорожкам особняка, пока они не оказались в самом дальнем, заброшенном уголке. За этим двором простиралась обширная бамбуковая роща, перед ним тихо текла речушка. Однако до главных зданий было очень далеко, и вокруг почти не встречалось слуг.
— Советница любит тишину. У неё в палатах нет прислуги. Обычно она проводит время одна в этом Дворе Цуйпин. Лишь первого и пятнадцатого числа каждого месяца выходит в павильон у главного двора и целый день играет в вэйци. В остальное время всегда здесь, — пояснила Цзинь Цяо, подходя к воротам.
Цинь Цзюйэр прикинула: сегодня как раз пятнадцатое — поэтому она и увидела её там, во дворе?
— Раз советница ценит уединение, не входи внутрь. Подожди меня здесь, — распорядилась Цинь Цзюйэр.
Цзинь Цяо осталась у мостика, а Цинь Цзюйэр перешла его и направилась к тихому дворику. По пути до неё долетал печальный, пронзительный звук цитры, и она невольно задумалась: «Неужели мои догадки верны?»
Дворик перед бамбуковой рощей был небольшим и не самым изысканным в особняке. Цинь Цзюйэр осторожно открыла ворота и вошла. Советница Ялань сидела под деревом и играла на цитре. Её поза была спокойна, черты лица — прекрасны. На мгновение Цинь Цзюйэр горько усмехнулась про себя.
«Не может быть. Я слишком много себе вообразила. Тот, кого я помню, никогда не играл на цитре».
☆
— Госпожа Сяогу, вы пришли? — Ялань положила ладони на струны, и музыка оборвалась. Хотя вопрос прозвучал мягко, в нём чувствовалась уверенность, будто она констатировала факт.
Цинь Цзюйэр подошла ближе. Перед низким столиком лежал жёлтый циновочный коврик — словно специально для неё. Она опустилась на него и внимательно оглядела Ялань:
— У меня была подруга по имени Чу Ялань. Поскольку имя ваше совпадает, решила заглянуть — вспомнить ту, что давно в прошлом.
Брови Ялань чуть дрогнули, но голос остался ровным:
— О… Мне лестно, что моё имя совпадает с именем вашей подруги. Но лучше не вспоминать того, чего нет. Ведь я — всего лишь мёртвая душа.
Сердце Цинь Цзюйэр болезненно сжалось, и в глазах блеснули слёзы:
— Как ни странно, моя подруга тоже всегда называла себя мёртвой.
……
Мир, время, всё вокруг будто замерло.
Их окружение больше не имело значения.
Они смотрели друг на друга, но в глазах каждой отражалось не лицо собеседницы, а десятилетия, прожитые вместе в ином мире. Говорят, убийцы лишены чувств, но разве человек может быть бесчувственным? Ведь они — люди.
Наконец Ялань не выдержала — в голосе прозвучали слёзы:
— Цзюйэр… Седьмая сестра знала: однажды ты обязательно придёшь в этот мир.
Цинь Цзюйэр протянула руку и сжала ладонь Ялань. Обе дрожали, их пальцы были ледяными.
— Все думали, что ты погибла. После тебя Старик прислал Восьмую сестру, но в тот раз произошёл сбой в системе Замыкания Девяти Звёзд — Восьмая сестра упала и разбилась насмерть, ещё до того как успела покинуть Небесную Обитель. Через два года очередь дошла до меня.
Ялань притянула Цинь Цзюйэр к себе, усадив на колени — так, как делала раньше, когда они, измученные до предела, обнимались и засыпали, согревая друг друга. В те времена будущее казалось чёрным, без проблеска света. Без поддержки сестёр никто бы не выжил.
— Цзюйэр, ты всегда была самой стойкой и доброй из нас всех. Помнишь, как нас пятнадцать бросили в джунгли? Мы должны были убивать друг друга — выжить могли лишь пятеро. Но когда на меня напала ядовитая змея, ты не стала радоваться или уходить прочь. Ты прогнала змею и спасла меня — ту, кто мог стать твоим убийцей.
Цинь Цзюйэр, прижавшись к руке Ялань, улыбнулась:
— Но ведь Седьмая сестра тоже не убила меня. Ты могла легко нанести удар — я бы не успела увернуться.
— Цзюйэр, ты рождена с даром — тебе подвластны все змеи мира. Я тогда подумала: если кто-то и выполнит задание Старика, то только ты.
Цинь Цзюйэр резко выпрямилась:
— Тогда скажи, Седьмая сестра, почему ты не выполнила задание? Почему не вернулась через полгода? Разве предмет в императорской гробнице так трудно добыть?
Глаза Ялань сузились, из них сочилась ледяная злоба:
— Зачем мне возвращаться? Тот мир — ад, откуда я мечтала сбежать. Стоя на Чёрном камне Небесной Обители у Девятизвёздного круга и глядя на ночное небо, я поклялась: куда бы ни забросила меня судьба — в ад или в рай, — лишь бы выбраться из лап Старика. Даже смерть в ином мире показалась бы мне благословением.
— Значит, ты вообще не ходила в подземелья императорской гробницы? Прямо сюда и пришла? — удивилась Цинь Цзюйэр.
Ялань покачала головой:
— Нет. Я приземлилась лицом вниз и сильно изуродовала лицо. Но разве это не цена свободы? Я сочла это справедливой платой. Сначала укрылась в монастыре, собиралась всю жизнь провести в молитвах, искупая грехи. Но однажды, набирая воду из колодца, спасла едва живого князя Жуя. С тех пор и живу здесь.
Теперь всё стало ясно.
Цинь Цзюйэр поняла, почему Бэймин Жуй так уважает Ялань, почему та носит маску и почему в городе Пинъань угадываются детали из их родного мира.
Ялань, человек из современного общества, принесла сюда множество зрелых идей. Бэймин Жуй прислушался к её советам и начал управлять своим уделом — так и возник город Пинъань.
Дать народу мир и благополучие — великая добродетель, гораздо более значимая, чем одно лишь моление в монастыре. Но разве Ялань оставила спокойствие обители и последовала за Бэймин Жуем в Наньцзюнь только ради общего блага?
— Седьмая сестра, когда я услышала твою игру на цитре, сначала усомнилась в своих догадках. Ведь у нас в том мире не было такого, — Цинь Цзюйэр снова устроилась на коленях Ялань, как в детстве.
Ялань еле заметно улыбнулась:
— Цзюйэр, я здесь уже пять лет. Эти руки больше не нужны для убийств — пришлось найти им иное занятие.
— Тогда скажи, Седьмая сестра, князь Жуй — человек учтивый, благородный и прекрасный. Почему же, проведя с ним пять лет, ты не идёшь рядом с ним, не являешься его спутницей, а прячешься в этом глухом уголке и ведёшь унылое существование?
Ялань не ответила сразу. Она дотронулась до маски на лице и горько усмехнулась:
— Рядом с князем Жуем должна быть женщина такой красоты, как ты, Цзюйэр. Моё лицо изуродовано — даже если бы сохранилось, обычная внешность не дала бы мне права мечтать о чём-то большем. Сейчас я счастлива уже тем, что имею свой собственный двор, где могу жить в тишине, и что раз в месяц князь Жуй приходит ко мне играть в вэйци. Это — подарок судьбы.
Цинь Цзюйэр поспешно села прямо:
— Седьмая сестра, не принимай за ошибку! Между мной и князем Жуем лишь братские узы. В моём сердце давно живёт другой — любимый человек, и это точно не он.
Ялань нахмурилась:
— Разве на свете есть мужчина лучше князя Жуя?
Цинь Цзюйэр фыркнула:
— Седьмая сестра, говорят: «В глазах влюблённого и урод красавец», — и это правда. Для тебя князь Жуй — лучший на свете, но для меня — только один: его дядя, Холодный Воин.
— Тот самый? Говорят, он убил тысячи, хитёр и безжалостен. Цзюйэр, ты…
— Седьмая сестра, это лишь слухи. А на деле — это я убиваю без счёта и лишена милосердия. Потому мы и созданы друг для друга.
Цинь Цзюйэр весело оскалила зубы — искренне и счастливо. Ялань, глядя на её сияющую улыбку, тоже рассмеялась:
— Цзюйэр, значит, ты тоже решила остаться в этом мире? Как же замечательно! Теперь у нас будет подруга рядом.
……
Лицо Цинь Цзюйэр потемнело. Она долго молчала, потом тихо сказала:
— Седьмая сестра, я тоже мечтаю остаться здесь навсегда, рядом с любимым. Но я не такая, как ты. У тебя в том мире не осталось никого, кого нужно беречь. А у меня — Юэюэ. Я не могу её бросить.
Сердце Ялань дрогнуло:
— Значит, ты собираешься проникнуть в императорскую гробницу и украсть тот предмет?
Цинь Цзюйэр упрямо кивнула:
— Ради Юэюэ у меня нет выбора.
Ялань крепко сжала её руку:
— Сколько у тебя времени?
— Четыре с половиной месяца.
— Времени достаточно. Но, Цзюйэр, ты ведь уже поняла: этот мир совсем не похож на наш. Наши боевые искусства здесь — лишь красивые движения. Проникнуть в строго охраняемую императорскую гробницу и вынести оттуда предмет — задача не из лёгких. Да и если ты добудешь его, то вернёшься домой… и больше никогда не увидишь своего Холодного Воина.
Цинь Цзюйэр опустила глаза:
— Седьмая сестра, я не могу думать обо всём сразу. Между мной и Холодным Воином пропасть — мы из разных миров. Что я влюбилась — это моя ошибка. Но я не стану усугублять её, теряя Юэюэ. Всё решено небесами — будем двигаться шаг за шагом.
Ялань с болью обняла Цинь Цзюйэр. Она с детства была сиротой, без родителей, а в Обители Старика жила в аду. Попав в иной мир, изуродовала лицо и считала себя самой несчастной. Но теперь, глядя на Цзюйэр, поняла: ей повезло гораздо больше. По крайней мере, она может жить так, как хочет. А вся жизнь Цзюйэр — не в её власти.
— Цзюйэр, не можешь ли ты хоть раз подумать о себе? Притворись, будто погибла по дороге в этот мир. Забудь обо всём и обо всех — поживи ради себя.
Цинь Цзюйэр попыталась улыбнуться, но у неё не вышло:
— Седьмая сестра, давай не о моих делах. Лучше сними маску — дай взглянуть на твоё лицо. Может, я сумею его исцелить.
http://bllate.org/book/9308/846420
Готово:
