Глаза Дунфан Цзюэ распахнулись от ужаса:
— Что ты сказала?!
— Я сказала, что ты ничегошеньки не понимаешь, глупец. То, что ты всю ночь носил на лице и до сих пор держишь в руках, — это вовсе не маска, сделанная Тенью. Это лицо, которое Тень содрал ножом с убитого тобой солдата.
Цинь Цзюйэр оскалилась, безжалостно обнажая кровавую правду.
Дунфан Цзюэ задрожал и опустил взгляд на кожу в своих ладонях. Пустые глазницы на этом лице будто пристально впивались в него.
— Бле...
Он швырнул эту мерзость прочь и, не выдержав, выбежал за дверь, чтобы вырвать.
Цинь Цзюйэр покачала головой и зловеще усмехнулась:
— Реальность всегда так жестока... эх...
Не обращая внимания на то, как Дунфан Цзюэ корчится от рвоты, она легла спать. Эта ночь стала самой спокойной за последние несколько дней беспрерывных скитаний.
На следующее утро Цинь Цзюйэр ещё спала, когда Дунфан Цзюэ пришёл её будить:
— Просыпайся, пора переодеваться и отправляться во дворец вместе со стариком Дином.
Цинь Цзюйэр мгновенно вскочила. Глаза ещё слипались от сна, но широко распахнулись от изумления:
— Что?! Уже пора идти во дворец?! Почему ты не сказал мне заранее?
Она поспешно соскочила с кровати и увидела на изголовье аккуратно сложенную ученическую одежду из аптеки — простую синюю рубаху.
— Не волнуйся, переодевайся. Я попрошу старика Дина немного подождать, — сказал Дунфан Цзюэ и вышел.
Цинь Цзюйэр быстро переоделась, собрала волосы в пучок и нетерпеливо вышла наружу.
Дунфан Цзюэ осмотрел её и добавил:
— Лицо нужно сделать потемнее.
Старик Дин тоже пригляделся:
— И добавь несколько веснушек, чтобы скрыть черты лица.
Цинь Цзюйэр послушно всё сделала. Взглянув в зеркало, она убедилась: теперь она выглядит совершенно обыденно — такой человек исчезнет в толпе без следа.
— Цзюйэр, дальше я проводить тебя не могу. Я не могу войти во дворец. Сейчас принц Сюань ищет любой повод, чтобы уличить меня, и я не стану подставлять всё Восточное Поместье ради собственной глупости.
Цинь Цзюйэр кивнула:
— Дунфан, я понимаю. Ты уже много сделал для меня, и я тебе безмерно благодарна. Теперь ты отвечаешь за судьбу всего поместья — будь предельно осторожен с этим делом о клевете.
Дунфан Цзюэ кивнул и наблюдал, как Цинь Цзюйэр помогает старику Дину нести травы. Вскоре они покинули аптеку «Хуэйчунь».
Цинь Цзюйэр и старик Дин сели в повозку, которая медленно покатила их ко дворцу. По дороге старик Дин объяснял ей, с кем и чему ей, возможно, придётся столкнуться внутри дворца. Она внимательно запоминала всё, но сердце тревожно билось: ведь впереди — императорский дворец Дунлина! Но разве можно остановиться сейчас, когда пройдено уже девяносто девять трудностей из ста?
У ворот дворца повозка остановилась. Старик Дин подошёл к стражникам с табличкой в руках:
— Господа стражники, мы из аптеки «Хуэйчунь», привезли лекарства для придворного лекаря.
Стражники, видимо, хорошо знали его — он часто сюда приезжал.
— А, господин Дин! Проходите скорее!
Но старик Дин покачал головой:
— Нет, я уже стар, ноги болят — сегодня во дворец не пойду. Пусть мой ученик отнесёт лекарства.
Стражники недоверчиво оглядели Цинь Цзюйэр:
— Господин Дин, вы уверены, что это ваш ученик? Выглядит совсем юным.
Старик Дин погладил свою козлиную бородку и улыбнулся:
— Господин стражник, ваш глаз верен. Моему ученику всего двадцать лет — конечно, он ещё молод. Медициной он пока владеет слабо, но для простых поручений сгодится.
Поскольку стражник был знаком со стариком Дином, а Цинь Цзюйэр казалась скромной и послушной, он разрешил пройти:
— Ладно, пусть господин Дин подождёт здесь. Я сам провожу вашего ученика в аптеку к лекарю.
Старик Дин поблагодарил и незаметно сунул стражнику монетку серебра. Тот сразу стал внимательнее:
— Господин Дин, не стоит благодарности! Я позабочусь о вашем ученике и дам ему возможность приобрести опыт.
Деньги открывают все двери — это правило работает везде.
Старик Дин вернулся в повозку, а стражник повёл Цинь Цзюйэр во дворец.
Императорский дворец Дунлина ничуть не уступал дворцу Бэйшэна. Возможно, все императорские дворцы одинаково величественны — ведь они символизируют мощь и достоинство государства. Везде преобладали золотые, янтарные, императорские жёлтые оттенки — ведь жёлтый цвет принадлежит только императору.
По всему дворцу стояли строго одетые в доспехи стражники. Стражник вёл Цинь Цзюйэр узкими, тихими дорожками. Пройдя около получаса, он внезапно остановился:
— Дальше начинаются внутренние покои императора. Сюда чужим мужчинам вход запрещён. Аптека придворного лекаря — налево. Пройдёшь этот извилистый коридор, пересечёшь круглую арку — там и будет двор лекаря. Его легко узнать по запаху трав.
Цинь Цзюйэр поспешила поблагодарить стражника и направилась по коридору.
Коридор извивался, словно лабиринт, но наконец она достигла конца и действительно увидела круглую арку. За ней её встретил густой аромат лекарственных трав. На солнце сушились связки целебных растений, а возле них стоял мужчина лет сорока в белых одеждах, сортирующий травы. Его облик был спокоен и благороден, словно даосский бессмертный.
Цинь Цзюйэр сразу поняла: перед ней — таинственный придворный лекарь императора Дунлина. Такое спокойствие, такое присутствие духа, несмотря на жизнь в самом центре политических интриг, вызывало уважение.
Она подошла к нему и тихо спросила:
— Вы — лекарь Дунфан?
Мужчина поднял глаза. Взгляд его был добр и спокоен, без малейшей надменности:
— Да, это я. Ты — Цзюйэр, пришедшая доставить лекарства?
Цинь Цзюйэр кивнула и поспешно протянула свёрток с травами:
— Да, лекарь, это я.
Лекарь взял свёрток и положил его на стол, будто бы это были самые обычные травы. Цинь Цзюйэр поняла: всё это лишь повод, придуманный Дунфан Цзюэ.
— Цзюэ с детства добр и всегда готов помочь другим. Но на этот раз дело выходит за рамки обычного. Если бы он никогда прежде не просил меня ни о чём, я бы не согласился привести тебя к императору. Раз уж так вышло, иди за мной. Но помни: не говори лишнего.
Цинь Цзюйэр поспешно кивнула:
— Лекарь, можете быть спокойны. Я лишь скажу императору одно слово и сразу выйду. Никак не повлияю на судьбу Восточного Поместья.
Лекарь ничего не ответил, зашёл в комнату, взял маленький чёрный флакон и направился к арке. Цинь Цзюйэр поспешила следом.
Они вышли из коридора и долго блуждали среди изящных двориков, пока не достигли величественного дворца. У входа их встретил пожилой евнух, который сразу заторопился:
— Лекарь, вы наконец пришли! Император только что снова кровью кашлянул!
Лекарь спокойно кивнул:
— Ждал редкие травы из аптеки «Хуэйчунь», поэтому задержался.
— Главное, что вы здесь! Император ждёт лекарства, прошу, входите скорее!
Евнух вытирал пот со лба, торопливо приглашая лекаря и Цинь Цзюйэр войти.
Второе послание вот-вот будет передано — Цинь Цзюйэр не могла сдержать волнения.
Она последовала за лекарем внутрь. Все служанки и евнухи кланялись им с глубоким уважением — видно было, как высоко ценят придворного лекаря.
Поднявшись по ступеням, служанки распахнули двери. Лекарь вошёл, но Цинь Цзюйэр попыталась последовать за ним — её остановил старый евнух:
— Покои императора! Ты всего лишь ученик аптекаря, тебе нельзя входить.
Цинь Цзюйэр нахмурилась, уже готовая возразить, но лекарь обернулся:
— Главный управляющий, сегодня для лечения императора требуется помощь этого ученика. Я лично его пригласил.
Евнух тут же отступил:
— Простите, лекарь, я не знал.
Лекарь молча вошёл, а Цинь Цзюйэр с облегчением последовала за ним. Внутри пахло сильными лекарствами. Несколько служанок стояли в зале, а у постели императора женщина тихо вытирала слёзы платком.
— Ваше величество, — поклонился лекарь.
Женщина встала. Несмотря на слёзы, она выглядела ухоженной и не измождённой:
— Лекарь, вы пришли... Император только что снова кровью кашлянул.
Лекарь подошёл к постели. Император лежал, словно мумия — кожа да кости. Он повернулся к императрице:
— Ваше величество, император изнурён болезнью. Его силы на исходе. Я могу лишь продлить ему жизнь на несколько дней. Пройдёт ли он через это испытание — зависит от небес.
Слёзы снова потекли по щекам императрицы:
— Прошу вас, лекарь, сделайте всё возможное. Хоть на один день дольше...
— Я сделаю всё, что в моих силах. Прошу вас, оставьте нас на время.
Императрица ушла, служанки тоже вышли.
Лекарь достал чёрный флакон, высыпал пилюлю и аккуратно вложил её императору в рот, помогая проглотить. Затем он обернулся к Цинь Цзюйэр:
— Через час император придёт в себя. Скажи ему всё, что хочешь. После этого выходи со мной.
Цинь Цзюйэр послушно кивнула и подошла к постели. Перед ней лежал чужой, незнакомый старик — истощённый, с прерывистым дыханием, будто каждый вдох может стать последним. Лицо его пожелтело, черты исказились — невозможно было узнать прежнего человека.
Но вдруг Цинь Цзюйэр ощутила резкую боль в груди.
Она прижала ладонь к сердцу — внутри будто кто-то рвал её на части. Откуда эта боль? Почему на глаза навернулись слёзы? Ведь она впервые видит этого человека!
Лекарь заметил её состояние:
— Тебе плохо?
Цинь Цзюйэр поспешно покачала головой, но слёзы сами потекли по щекам.
С самого детства она будто бы не плакала. Подруги говорили, что она холодна от природы, а старик называл её идеальным убийцей.
А теперь она сама удивлённо касалась мокрых ресниц — она плакала.
☆
Вспомнив наставление лекаря — не говорить лишнего, Цинь Цзюйэр всё же не удержалась и тихо спросила:
— Лекарь, какова болезнь императора?
Лекарь пристально посмотрел на неё:
— У императора врождённый сахарный диабет. То, что он дожил до сорока, уже чудо.
Цинь Цзюйэр поняла: в этом мире, где нет инсулина, прожить с таким диагнозом до сорока — настоящее чудо. Она глубоко вдохнула и осторожно спросила:
— Лекарь, простите за дерзость... Вы хотите, чтобы император выздоровел или... чтобы он ушёл?
Лекарь нахмурился ещё сильнее — он не ожидал такого вопроса.
— Я лекарь императора. Всю жизнь лечу только его. Конечно, я хочу, чтобы мой пациент исцелился и больше не страдал. Но жизнь и смерть — в руках небес. Люди бессильны перед этим.
Цинь Цзюйэр всё ещё сжимала грудь, где не утихала боль, и тихо спросила:
— А если отбросить вашу должность и представить вас просто жителем Дунлина... Вы бы хотели, чтобы старый император выздоровел или нет?
Лекарь не задумываясь ответил:
— Конечно, хотел бы, чтобы он выздоровел. Император справедлив и милосерден, любим народом и уважаем чиновниками. Если бы он поправился, принц Сюань не осмелился бы устраивать переворот.
С этими словами он с подозрением посмотрел на Цинь Цзюйэр:
— Неужели у тебя есть средство, способное вернуть императора к жизни?
Цинь Цзюйэр замолчала.
Боль в груди становилась всё сильнее. Внутри росло непреодолимое желание — спасти его, спасти этого незнакомца.
Она будто бы не по своей воле медленно достала из-за пазухи мешочек и высыпала на ладонь оставшиеся полторы пилюли воскрешения.
— Лекарь, у меня есть полторы пилюли воскрешения. Может, они спасут его?
Лекарь уставился на две пилюли — большую и маленькую — лежащие на её ладони. Даже его невозмутимость не выдержала — он был потрясён.
— Кто ты такая? Ты хоть понимаешь, что пилюли воскрешения исчезли из этого мира много лет назад?
Цинь Цзюйэр горько усмехнулась:
— Раньше я знала, кто я. Сейчас... сама не понимаю. Эти пилюли мне оставил кто-то, чтобы спасти мою жизнь. Откуда они — не знаю.
http://bllate.org/book/9308/846414
Готово:
