Цинь Цзюйэр распахнула дверь и уже собиралась похвалить Тень за отлично выполненное дело, как вдруг во двор стремительно ворвался Дунфан Цзюэ. Он даже не взглянул на неё — сразу направился к дереву, под которым стояла Тень:
— Каким приёмом ты закрепил Цзинцзин?
За воротами Дунфан Цзюэ наставительно повторял Сяо Саньцзы:
— Ни в коем случае нельзя позволить госпоже узнать, куда мы отправились. Иначе по возвращении тебе не поздоровится.
Сяо Саньцзы прекрасно понимал намерения хозяина поместья и энергично кивал, тут же подведя двух осёдланных лошадей.
Две лошади — разумеется, без Цинь Цзюйэр. Неспособную ездить верхом девушку всё равно будут презирать — ничего не поделаешь.
Тень и Дунфан Цзюэ одновременно ловко вскочили в сёдла, а затем оба протянули руки.
Цинь Цзюйэр последние дни привыкла садиться перед Тенью и машинально потянулась к его руке. Но Дунфан Цзюэ тут же возмутился:
— Цзюйэр, между мужчиной и женщиной должна быть граница! Раньше, когда рядом никого не было, ты могла ехать с ним вместе — другого выхода не было. Но теперь я здесь! Как ты можешь снова садиться с ним на одну лошадь?
Цинь Цзюйэр задумалась: Дунфан Цзюэ прав. Ведь он её «двоюродный брат», так что ехать с ним — вполне уместно. Она развернулась и потянулась к руке Дунфан Цзюэ.
Холодный, как лёд, взгляд Тени пронзил воздух. Он резко произнёс:
— Господин Дунфан, вы говорите о границах между полами? А сами разве не мужчина? Не судите о других по себе!
— Да, я мужчина, но разве тебя можно со мной сравнивать? Ты всего лишь телохранитель — не забывай своё место!
— Я отвечаю за безопасность госпожи Цинь и должен быть начеку со всеми посторонними.
— Я посторонний?! Цзюйэр, скажи этому негодяю, я что, чужой для тебя? — Дунфан Цзюэ был вне себя: как смеет простой телохранитель так дерзить ему!
...
Цинь Цзюйэр потерла виски. Неужели два взрослых мужчины из-за такой ерунды могут устроить перепалку?
Она немного подумала, потом вдруг вскочила и запрыгнула перед Тенью, после чего повернулась к нахмуренному Дунфану:
— Дунфан, если вы не тронетесь с места, скоро уже полдень. Вы оба правы. Пусть я буду ездить по очереди — сегодня с одним, завтра с другим.
Тень, не дожидаясь ответа Дунфана, холодно взглянул на него — будто тот был просто пустым местом — и, развернув коня, умчался на восток вместе с Цинь Цзюйэр.
Дунфан Цзюэ кипел от злости. Цзюйэр явно отдаёт предпочтение Тени. Сказала «по очереди», но первой выбрала его лошадь! Всего три дня пути — значит, два дня она проведёт с Тенью и лишь один со мной?
«Цзюйэр, о чём ты вообще думаешь? Неужели тебе нравится этот мерзкий телохранитель?»
Две лошади исчезли в пыли. Дунфан Цзюэ смотрел, как Цинь Цзюйэр сидит перед этим ненавистным телохранителем, а тот обхватывает её руками, держа поводья. Это выглядело как объятие — слишком интимно и недвусмысленно. От одной мысли сердце сжималось от боли.
На привале Дунфан Цзюэ достал провизию, висевшую у него на лошади, и протянул Цинь Цзюйэр флягу с водой и еду. Та сделала глоток и машинально передала флягу Тени:
— На, выпей.
Тень естественно принял её, но Дунфан Цзюэ резко вырвал флягу из его рук:
— Как ты смеешь пить из одной фляги с Цзюйэр? Между мужчиной и женщиной должна быть граница! Вы же фактически целуетесь через эту флягу — неужели не понимаешь?
И Тень, и Цинь Цзюйэр замерли.
Дунфан Цзюэ прав — пить из одной фляги действительно неприлично. Но ведь последние дни они так и делали! В дороге не до церемоний, да и казалось это совершенно естественным… будто когда-то давно они уже так поступали.
Эта мысль мелькнула у обоих одновременно — и оба испугались!
«Невозможно! У нас не может быть никакого „давно“. Я в этом мире всего чуть больше месяца!»
Тень молча отошёл подальше и сел на землю. Цинь Цзюйэр тоже мрачно жевала пирожок, недоумевая, откуда у неё такое странное чувство знакомства с Тенью.
Когда она была Сяогу и стояла на крыше с Бэймин Цзюэ, в его глазах мелькнуло такое глубокое чувство, что в голове вспыхнуло воспоминание — будто они бесчисленное количество раз смотрели друг на друга именно так.
А теперь то же самое чувство возникло по отношению к Тени. Неужели всё дело в том, что Тень и Бэймин Цзюэ выглядят совершенно одинаково?
Дунфан Цзюэ заметил, что Цинь Цзюйэр молчит, угрюмо едя пирожок, и осторожно спросил:
— Цзюйэр, неужели тебе правда нравится этот мерзкий телохранитель?
Цинь Цзюйэр сердито взглянула на него:
— Дунфан! По-твоему, у меня такой вкус? Он мой телохранитель! Просто телохранитель! Мужчин на свете полно — я что, стану выбирать кого-то, кто каждый день рискует жизнью ради копейки?
Увидев, как Цинь Цзюйэр говорит так решительно и серьёзно, Дунфан Цзюэ вдруг рассмеялся:
— Цзюйэр, так думать правильно. Ладно, признаю — я перестраховался. Держи куриный окорок из «Увэйчжай» — очень вкусный!
Цинь Цзюйэр схватила окорок и с жадностью откусила большой кусок, бормоча с набитым ртом:
— Ты и вправду перестраховался.
Тень сидел далеко, но слух у него был отличный. Услышав слова Цинь Цзюйэр, он запрокинул голову и сделал большой глоток воды. Поставив флягу, он снова стал таким же безучастным и спокойным, как глубокое озеро.
Во второй половине дня Цинь Цзюйэр сама подошла к лошади Дунфан Цзюэ. Тень не возражал и первым поскакал вперёд.
Дунфан Цзюэ был в восторге. Он вдыхал аромат её волос и шеи и мечтал, чтобы путь в Шэнцзин никогда не заканчивался.
— Дунфан, — спросила Цинь Цзюйэр, — когда мы доберёмся до Шэнцзина, ты сможешь устроить мне встречу с твоим дядей?
— Да, утром я уже отправил ему письмо с помощью почтового голубя. Дядя наверняка уже подготовил всё для твоего дела.
— А как сейчас обстоят дела с властью в Дунлине? Если старый император умрёт, кто станет новым правителем?
Цинь Цзюйэр хотела знать как можно больше о дворце Дунлина — ведь ей предстояло туда попасть, и лишняя информация не помешает.
Дунфан Цзюэ вздохнул:
— В Дунлине сейчас неспокойно. Старый император при смерти. Наследный принц давно назначен — он добр и справедлив, любим народом, идеальный кандидат на трон. Но принц Сюань полон амбиций. Сейчас он собрал сотни тысяч солдат и полностью окружил Шэнцзин — ни птица не пролетит! Он требует, чтобы император лишил наследного принца титула и назначил его новым наследником. Иначе — угрожает штурмом и резнёй всех до единого.
Куриная кровь — ещё куда ни шло, а вот человеческая — это уже совсем другое дело.
Цинь Цзюйэр косо взглянула на Дунфан Цзюэ с приплюснутым носом и едва сдержалась, чтобы не раскрыть ему правду и не посмотреть на его реакцию.
Дунфан Цзюэ, видя, что Цинь Цзюйэр не торопится переодеваться, заботливо предложил:
— Цзюйэр, надень и ты маску. Твоя внешность слишком примечательна — тебя сразу вычислят.
— Не хочу! Не буду! Лучше нарисую себе кучу веснушек и стану уродиной.
Цинь Цзюйэр отрицательно мотала головой и пятясь отступала назад.
Тень схватил её за руку и строго сказал:
— Лицо, нарисованное красками, легко выдать. Кроме того, разведчиков всегда посылают парами — там все друг друга знают. Если тебя раскроют, последствия будут непредсказуемы.
Цинь Цзюйэр замерла. Он прав. Они рискуют ради неё. Если она будет упрямиться и провалит задание, им всем грозит опасность. Сжав зубы, она протянула руку за маской.
Тень, видя её неохоту и гримасу отвращения, тихо вздохнул, не отпуская её руки, и сам начал аккуратно прикладывать маску к её лицу. Его движения были осторожными, нежными — каждую складку он тщательно разглаживал.
Цинь Цзюйэр подняла лицо и смотрела на его глаза. Они были спокойны, как древнее озеро, сосредоточены… и пальцы — тёплые и мягкие. Перед ней стоял… Бэймин Цзюэ?
— Ха-ха, Цзюйэр, теперь у тебя маленькие глазки и узкое, как у обезьяны, лицо! Пусть и некрасиво, зато сама не видишь — какая разница? К тому же маска прохладная — даже приятно, — весело подшутил Дунфан Цзюэ, ничего не подозревая.
Цинь Цзюйэр бросила на него раздражённый взгляд. «Ты убил человека, а теперь носишь его лицо. Неудивительно, что тебе „прохладно“!»
Она потрогала лицо — оно было ледяным, отдавало запахом крови, вызывало тошноту, и каждая пора на теле протестовала. Но ради того, чтобы проникнуть сквозь армию в сто тысяч человек, приходилось терпеть.
Дунфан Цзюэ, убедившись, что Цинь Цзюйэр готова, взял её за руку и обернулся к Тени:
— Эй, телохранитель! На этот раз внутрь пойдём только мы двое. Оставайся здесь и жди нас — будь наготове подстраховать.
Тень скрестил руки на груди и молча, с ледяным высокомерием, смотрел вдаль.
Дунфан Цзюэ, получив в ответ полное игнорирование, разозлился ещё больше:
— Всего лишь телохранитель, а важничает, будто сам император! Цзюйэр, пошли.
Цинь Цзюйэр пошла за Дунфан Цзюэ, но через несколько шагов обернулась и крикнула:
— Жди меня! Если я не вернусь через пять дней — немедленно возвращайся в Бэйшэн. Там тебя ждут больше, чем здесь.
Тень молча кивнул. Даже перед возможной разлукой навсегда в его глазах не мелькнуло ни тени тревоги — они оставались такими же спокойными и безмятежными.
Цинь Цзюйэр улыбнулась и быстро ушла вместе с Дунфан Цзюэ.
Они, переодетые разведчиками, уверенно направились к чёрным рядам палаток армии.
У входа в лагерь часовой окликнул:
— Пропуск!
Дунфан Цзюэ и Цинь Цзюйэр тут же показали императорские печати. Солдат взял их, внимательно осмотрел и вернул:
— Проходите.
Они вошли в лагерь. Мимо них проходили отряды солдат в доспехах с огромными мечами, следом — другие с копьями.
Цинь Цзюйэр оглядывалась по сторонам.
Дунфан Цзюэ незаметно ущипнул её и прошептал:
— Не верти головой! Не вызывай подозрений.
Цинь Цзюйэр ущипнула его в ответ:
— Я не просто так смотрю — запоминаю местность!
Они спешили вперёд, стараясь держаться ближе к краю, чтобы как можно скорее покинуть лагерь.
— Эй, вы двое! Разведчики! Почему не идёте в шатёр командующего доложить о ситуации на передовой? Куда направляетесь? — окликнул их солдат, заметив, что они свернули с пути.
Дунфан Цзюэ быстро схватил Цинь Цзюйэр за руку и, улыбаясь, ответил:
— Ха-ха, хотели сначала воды попить, а потом уже к командиру. Раз он ждёт доклада — пойдём прямо сейчас!
Цинь Цзюйэр тоже кивнула, проглотив комок в горле:
— Да, умираю от жажды! Но сначала доложим, потом напьёмся.
Обманув солдата, они вынужденно направились к главному шатру.
Цинь Цзюйэр нервно взглянула на Дунфан Цзюэ. Тот тихо прошептал:
— Не бойся, я рядом. Ты молчи — я всё скажу сам. Твой голос слишком мягкий, могут заподозрить.
Цинь Цзюйэр кивнула. Они подошли к шатру.
— Доложить командующему! Разведчики вернулись! — крикнули стражники у входа.
— Войти! — раздался резкий приказ изнутри.
Стражники откинули полог. Дунфан Цзюэ и Цинь Цзюйэр быстро вошли и опустились на одно колено перед столом командира. Они не смели поднять глаз, но чувствовали над собой тяжёлое, давящее присутствие.
Дунфан Цзюэ нарочно охрипшим голосом доложил:
— Докладываем командиру: на передовой всё спокойно, никаких подозрительных движений.
— Всё спокойно? Вы не заметили людей из Восточного Поместья? — спросил командир.
Дунфан Цзюэ удивлённо поднял голову:
— Откуда такие слухи, командир? На дороге ни души, тем более — людей из Восточного Поместья.
Командир нахмурился:
— Тогда откуда у меня сведения, что Восточное Поместье собирается вмешаться в борьбу за трон? Неужели информация ложная?
Сердце Дунфан Цзюэ ёкнуло. Откуда эти слухи? Восточное Поместье сотни лет придерживалось одного правила: никогда не вмешиваться в борьбу за власть. Даже сейчас, когда принц Сюань бунтует против наследного принца, Восточное Поместье остаётся в стороне. Поймать предателя Дунфан Хуая — это личное дело семьи. А спасти старого императора — долг его дяди как придворного лекаря. Но слухи о том, что Восточное Поместье вмешивается в борьбу за трон, — это полная чушь!
Цинь Цзюйэр не менее двадцати раз потерла лицо, пока кожа не покраснела. Затем, вытирая лицо полотенцем, она хитро усмехнулась:
— Дунфан, я восхищаюсь тобой. Носить чужое лицо и чувствовать себя при этом комфортно — наверное, только ты на такое способен.
http://bllate.org/book/9308/846413
Готово:
