Голос Цинь Цзюйэр раздался за спиной человека в чёрном:
— Почему ты снова и снова спасаешь меня?
Тот остановился, но не проронил ни слова.
Цинь Цзюйэр добавила:
— Ты человек Бэймина Цзюэ. Месяц назад именно ты вывел меня из императорской гробницы. Верно?
Человек в чёрном наконец обернулся. Взглянув на женщину с ясными, сверкающими глазами, он кивнул — будто деревянная кукла.
— Так ты действительно из людей Бэймина Цзюэ! — воскликнула Цинь Цзюйэр и неожиданно повеселела. Неужели Бэймин Цзюэ так заботится обо мне, что даже тайком послал кого-то следить за моей безопасностью?
Человек в чёрном поклонился, проявляя глубокое почтение:
— Господин заметил, что госпожа Цинь решила уйти, и, тревожась за вас, приказал мне тайно охранять вас. Он строго наказал: «Когда вернётся, ни одного волоска не должно не хватать».
Цинь Цзюйэр вдруг рассмеялась и начала ходить вокруг него, цокая языком:
— Не ожидала, что у Бэймина Цзюэ есть такой скрытый талант! Способен внезапно появиться и вытащить меня из беды, будто из воздуха. Но… разве твой господин не сказал, чтобы со мной ничего не случилось? А ведь уже в первый день я получила ранение! Как думаешь, как он тебя накажет, когда мы вернёмся?
...
Человек в чёрном опустил голову от стыда. Ведь правда — под его присмотром эта женщина всё же пострадала. Он предал доверие своего господина.
☆
Увидев, как он молча склонил голову, будто признавая вину, Цинь Цзюйэр возгордилась:
— Значит, если не хочешь, чтобы я пожаловалась на тебя, с сегодняшнего дня ты обязан оставаться рядом со мной открыто, а не прятаться в тени!
— Это… — Тень явно смутился и растерянно посмотрел на Цинь Цзюйэр. Господин велел охранять тайно. Если теперь делать это открыто, разве это не будет нарушением приказа?
— Никаких «это» и «то»! Теперь ты охраняешь меня, а значит, должен слушаться меня. Я сегодня убедилась — мир жесток! Тайная охрана не всегда успевает вовремя, как сейчас.
Тень колебался долго, но, увидев страх, ещё не до конца исчезнувший с лица Цинь Цзюйэр, наконец кивнул в знак согласия.
Цинь Цзюйэр обрадовалась:
— Хлоп! — прихлопнув комара, она спросила: — Как тебя зовут?
— Тень, — честно ответил он.
— Тень… — повторила она задумчиво, затем продолжила: — А как ты вообще попал в гостиницу? Вокруг же полно солдат!
— Я был внутри с самого начала, — также честно ответил Тень.
— А?! Ты всё это время был там?! — Цинь Цзюйэр широко раскрыла глаза. Конечно, логично — раз он тайно охраняет её, то и находиться в гостинице вполне естественно. Но вдруг её лицо исказилось гневом: — Раз ты всё это время был рядом, почему выскочил только тогда, когда меня почти схватили?!
Тень, услышав это, глубоко опустил голову и тихо пробормотал:
— Я хотел проверить, насколько силен Ван Чунлань.
...
Цинь Цзюйэр онемела. Выходит, этот парень использовал её, чтобы протестировать боевые навыки Ван Чунланя? Да кто он вообще — охранник или шпион?!
Тень почувствовал ледяную волну гнева, исходящую от Цинь Цзюйэр, и поспешил объясниться:
— Ван Мэй’э давно метит на трон, но внешне остаётся спокойной. Господин всё пытался понять, в чём её козырь. После долгих поисков внимание сосредоточилось на Ван Чунлане. Никто не знал, насколько он силён. Сегодня, когда вы столкнулись с ним, представился случай…
Цинь Цзюйэр наконец поняла. Получается, её неудача с Ван Чунланем стала удачей для Бэймина Цзюэ: благодаря её ранению Тень сумел раскрыть истинную мощь противника. Гнев мгновенно испарился, и она с любопытством спросила:
— Так сколько же уровней «Сюань» у Ван Чунланя?
Тень кивнул:
— Сейчас он достиг шестого уровня «Сюань» и находится на пороге перехода к седьмому.
— Уже почти седьмой?! — воскликнула Цинь Цзюйэр. — Чёрт возьми! Неудивительно, что он так самоуверен и играл со мной, как с мышью!
— Да. Но Ван Чунлань заявляет, что у него лишь четвёртый уровень «Сюань». Он скрывает свою истинную силу — это и есть главный козырь Ван Мэй’э.
Цинь Цзюйэр задумалась. Действительно, если Ван Чунлань уже почти достиг седьмого уровня, но говорит, что у него только четвёртый, то в условиях, когда большинство придворных мастеров едва дотягивают до четвёртого, его сила станет настоящим сюрпризом. Возможно, именно он и убил Сунь Цюаня — союзника Цзинь Уянь. Без шестого уровня Сунь Цюаня Ван Чунлань станет безусловным лидером среди воинов двора.
Тем временем Тень, убедившись, что вопросов больше нет, вышел из храма и вскоре вернулся с охапкой дров. Разведя костёр, он избавил их от надоедливых комаров и сел на землю, скрестив ноги, чтобы войти в медитацию.
Цинь Цзюйэр легла на доски, укутавшись его плащом, но заснуть не могла. За один день два раза оказаться на грани гибели — это уже слишком. Раньше она гордилась своими навыками, но теперь поняла: в этом мире она всего лишь новичок. Хорошо, что Бэймин Цзюэ послал Тень — иначе через три дня от неё остались бы одни кости.
Всю ночь она ворочалась, проваливаясь в полусон. Небо начало светлеть, птицы защебетали, и Цинь Цзюйэр открыла глаза. Она перевернулась и увидела, что Тень всё так же неподвижно сидит, точно каменная статуя.
Её заинтересовал его облик. Он был высок и крепок, одет в дорогую, но простую чёрную одежду — не в короткую ночную форму убийцы и не в богатые одежды Бэймина Цзюэ с тёмно-красными и золотыми узорами. Его волосы были собраны в узел на макушке и закреплены деревянной шпилькой. Лицо скрывала чёрная повязка, видны были лишь брови и глаза — острые, как клинки, и ясные. По ним было понятно: человек некрасивым не назовёшь. И всё же эти черты казались ей странно знакомыми.
Любопытство взяло верх. Цинь Цзюйэр тихо встала и, как кошка, на цыпочках подкралась к нему. Внезапно она протянула руку!
Но в самый последний момент, когда её пальцы почти коснулись повязки, всё пошло наперекосяк.
Тень, до этого неподвижный, как статуя, мгновенно открыл глаза и схватил её за запястье.
Цинь Цзюйэр, пойманная с поличным, только оскалилась в виноватой улыбке:
— Ну… мне просто очень интересно, как ты выглядишь.
Тень, глядя на её хитрую ухмылку, отпустил руку:
— Зачем тебе так интересно моё лицо?
Цинь Цзюйэр потёрла покрасневшее запястье:
— Как же не интересно! Ведь вчера, когда ты притворялся возницей, у тебя было точь-в-точь такое же круглое лицо и маленькие глазки!
Тень, заметив, что покраснело её запястье, пожалел, что сжал слишком сильно, но отвёл взгляд и сказал:
— Это искусство перевоплощения.
Услышав это, Цинь Цзюйэр забыла про боль и, радостно присев перед ним, заговорила, показывая зубы:
— Боже! Значит, в мире существует такое совершенное искусство перевоплощения, что можно стать точной копией другого человека? Научи меня!
Тень молчал, упрямо не глядя на неё.
☆
— Надо садиться на лошадь, держась за седло, а не за гриву. Ногами двигай мягко, нельзя из страха сильно сжимать бока коня. Ты и тянешь, и жмёшь — неудивительно, что лошадь пугается, — неожиданно заговорил Тень, заметив, что Цинь Цзюйэр молчит всю дорогу. Он редко сам заводил разговор.
Цинь Цзюйэр надула губы про себя: «Ну и что, что умеешь ездить верхом? Разве важные люди сами водят машину? Ты всего лишь мой водитель и телохранитель, чего тут выпендриваться!»
Они ехали на восток. Верхом было быстрее, чем в повозке или пешком. За день они преодолели более ста ли и к вечеру добрались до маленькой деревушки, где заночевали у старушки. Та, решив, что перед ней братья, без лишних вопросов поселила их в одну комнату.
Для Цинь Цзюйэр делить комнату с мужчиной было не впервой, поэтому она спокойно согласилась. А вот Тень явно смутился. Цинь Цзюйэр нарочно принялась стелить ему на полу, приговаривая:
— Осень уже близко, земля холодная. Возьми и мой плед. Так тебе не будет болеть поясница, ноги, и не появятся камни в почках.
Тень сначала был благодарен, но постепенно его лицо потемнело. Он резко развернулся и вышел.
Цинь Цзюйэр с трудом сдерживала смех. «Ха! В бою ты, может, и сильнее меня, но в хитрости…»
Она тайком посыпала на постель порошок снотворного и аккуратно накрыла одеялом.
«Не верю, что ты сегодня не ляжешь спать! Как только ляжешь — эффект гарантирован. Тогда уж точно увижу твоё лицо!»
Путь был скучен, а развлечение — слишком соблазнительно, чтобы упускать.
Цинь Цзюйэр с надеждой легла в постель и притворилась спящей. Прошло много времени, но Тень так и не появлялся. Она тихонько встала и приоткрыла окно. Во дворе Тень сидел, спиной к окну, прямо как статуя — неподвижен, глаза закрыты, будто спит.
«Да ладно! Неужели он собирается сидеть здесь всю ночь? И ещё прямо напротив моего окна — явно решил караулить! Но если он не ляжет спать, мой план провалится!»
Нужно что-то придумать.
Цинь Цзюйэр хитро прищурилась, взяла его чёрный плащ и вышла во двор.
Тень мгновенно открыл глаза, настороженно глядя на неё — решил, что она снова пытается сорвать повязку. Цинь Цзюйэр закатила глаза:
— Да перестань! Я принесла тебе плащ — на дворе роса, холодно.
Тень нахмурился, но увидел у неё в руках плащ и, немного смущённый, принял его:
— Благодарю за заботу, госпожа Цинь.
— Не за что. Мы в пути вместе, и мне нужна твоя защита. Если ты заболеешь, мне же хуже будет, — бросила она и направилась обратно в дом. В этот момент собака хозяйки, услышав шорох, громко залаяла.
Во всём дворе зажглись огни — сначала в доме старушки, потом у её сына. Цинь Цзюйэр внутренне ликовала, но сделала вид, что испугалась, и потянула Тень за рукав:
— Быстро заходи! Если они увидят тебя сидящим во дворе, начнут строить догадки!
Тень подумал и согласился — лучше избежать лишних вопросов.
Они вошли, собака успокоилась, и в домах снова погас свет. Цинь Цзюйэр вздохнула с облегчением:
— Всё из-за тебя.
И отправилась спать.
Тень чувствовал себя неловко. Из-за него все проснулись. Увидев, что Цинь Цзюйэр уже легла, он неохотно разделся и лег на постель на полу.
Снотворный порошок, бесцветный и без запаха, уже проник в ткань одеяла.
Говорят: даже лучший мечник боится простого кухонного ножа. Так и Тень — лучший из теневых стражей Бэймина Цзюэ, мастер невидимости и боевых искусств — оказался обманут новичком.
Через десять минут Цинь Цзюйэр повернулась в кровати и позвала:
— Тень.
Никакого ответа.
Она слезла с кровати и толкнула его:
— Тень.
Всё так же тишина.
Цинь Цзюйэр лукаво улыбнулась — восторг был настолько велик, что хотелось запеть и затанцевать!
Она присела рядом, и её пальцы медленно потянулись к повязке на лице Тени. Сердце бешено колотилось.
— А-а-а!
Как только повязка спала, Цинь Цзюйэр, несмотря на все мысленные приготовления к любому варианту — красоте, уродству, шрамам или прыщам, — от неожиданности завизжала и рухнула на пол.
Тень, хоть и впал в сон из-за снотворного (доверившись Цинь Цзюйэр), сохранил инстинктивную бдительность. Почувствовав угрозу, его тело начало сопротивляться препарату, и в момент её крика он мгновенно пришёл в себя.
Он вскочил, увидел, как Цинь Цзюйэр смотрит на него, будто на привидение, и машинально потрогал лицо — повязки не было.
— Бэймин Цзюэ… ты… как ты можешь… — Цинь Цзюйэр сидела на полу, широко раскрыв глаза. — Нет… ты не Бэймин Цзюэ. Не можешь быть им. Взгляд у тебя другой…
http://bllate.org/book/9308/846411
Готово:
