Город Хо был немал — пусть и уступал столице, зато превосходил Чжуанъюань в несколько раз. Улицы кипели жизнью. «Извозчик», явно бывалый человек, хорошо знавший город, отвёз Цинь Цзюйэр в самую большую и лучшую гостиницу.
— Девушка, я доставил вас, — почтительно сказал он.
Цинь Цзюйэр кивнула и протянула ему лянь серебра:
— Ты нелегко трудился в пути.
«Извозчик» взял монету и засыпал её благодарностями:
— Благодарю вас! Благодарю! Я пойду.
С этими словами он действительно ушёл, уводя коня и увозя повозку, даже не оглянувшись. Будто это была обычная поездка: довёз — получил плату — уехал.
Цинь Цзюйэр смотрела, как экипаж растворяется в закатных лучах, но загадка не прояснилась — напротив, стала ещё запутаннее.
«Чёрт побери! Да чего ты хочешь? Неужели ради этой жалкой монетки? Спас, довёз — и исчез?»
Не разобраться до конца — не в характере Цинь Цзюйэр. Не раздумывая, она тихо последовала за повозкой, решив выяснить, кто этот человек на самом деле. Однако экипаж долго петлял по узким переулкам и вдруг остановился на перекрёстке.
Цинь Цзюйэр затаилась за углом, выжидая, но повозка стояла неподвижно. Наконец, потеряв терпение, она подкралась ближе — и остолбенела. Внутри никого не было! От «извозчика» и след простыл!
«Да как так-то?! Прямо у меня из-под носа исчез человек! Какое же это мастерство!»
Разозлившись и одновременно признав, что этот человек — далеко не простой прохожий, Цинь Цзюйэр укрепилась в мысли: спасение было не таким уж бескорыстным. Но если тебе что-то нужно — говори прямо! Зачем эти таинственности, будто специально дразнишь?
Ворчливо пнув камешек на дороге, она направилась обратно. За её спиной в ту же секунду возникла чёрная тень.
Глаза тени потемнели. «Я был так осторожен… А эта женщина всё равно почуяла неладное. Неудивительно, что господин из-за неё потерял голову. Такая сообразительная — редкость на свете».
По пути назад Цинь Цзюйэр прошла мимо лавки готового платья. Призадумавшись, она свернула внутрь. В странствиях мужчине жить куда легче. Будь она парнем, сегодня бы не пришлось иметь дело с этим наглецом-возницей и всей этой неразберихой. Купив мужской наряд, она решила в дальнейшем путешествовать под обличьем Сяогу — так можно избежать множества хлопот.
Вернувшись в гостиницу, она заказала лучший номер, поужинала в комнате и рано легла спать. Но вместо сна уселась на кровать в позу лотоса и занялась медитацией. Первую половину ночи всё шло спокойно, но ближе к полуночи за окном начался шум. Сначала она подумала, что галдёж скоро утихнет, однако вскоре внизу собралась целая толпа.
Цинь Цзюйэр нахмурилась и встала, чтобы посмотреть, в чём дело. Но едва она подошла к двери, как по лестнице загрохотали шаги, и чьи-то сапоги начали колотить в её дверь, выкрикивая:
— Все постояльцы — вон! Сегодня здесь остановится военный губернатор! Остальным — прочь!
Оказывается, весь этот гвалт был из-за того, что кого-то высокопоставленного заселяли в гостиницу и теперь выгоняли всех остальных.
Цинь Цзюйэр закипела от злости. «Какой такой губернатор? Захотел заночевать — и заночуй! Зачем выгонять всех из огромной гостиницы? Это уже слишком!»
Сначала она хотела проучить этого нахала, но потом подумала: «Лучше не лезть в драку». На улице полно людей — слышно, сколько их. Решив не искать неприятностей, она с досадой схватила свой узелок и открыла засов:
— Хватит стучать! Я сама уйду.
* * *
Ван Чунлань шагнул вперёд и крепко обнял женщину, оказавшуюся перед ним. Его доспехи больно впились ей в тело, но Цинь Цзюйэр лишь улыбнулась.
— Вон! Все вон! Кто подойдёт ближе — будет обезглавлен! — рявкнул Ван Чунлань, не отрывая взгляда от лица красавицы, хотя приказывал своим людям.
Солдаты прекрасно поняли, чем займётся их командир, и с пошлыми ухмылками быстро ретировались.
«Бум! Бум!» — дважды ударил засов, и двери гостиницы захлопнулись. В огромном зале остались только двое — плотно прижавшиеся друг к другу мужчина и женщина.
Ван Чунлань любовался лицом своей пленницы — румяным, как цветущий персик, с дыханием, пахнущим весной.
— Вот уж не думал… не думал, что в Хо найдётся такая красотка! — прошептал он, вдыхая аромат её шеи и чувствуя, как опьяняет его.
Цинь Цзюйэр прижалась к его плечу и дунула ему в ухо, томно произнеся:
— Губернатор Ван, вас ещё больше удивит то, чего вы не знаете.
Ван Чунлань почувствовал, как кровь прилила к низу живота. Эта женщина совсем не похожа на обычных стыдливых девиц! Он уже хотел поцеловать её, но в тот же миг взгляд Цинь Цзюйэр из томного превратился в ледяной. Её рука молниеносно взметнулась, и серебряная шпилька устремилась к горлу губернатора.
Ван Чунлань едва успел отклониться и отпрыгнуть на три шага, избежав смертельного удара. Хотя он и увернулся вовремя, на шее всё же осталась царапина, из которой сочилась кровь.
Он провёл пальцем по ране и, глядя на неё, рассмеялся с изумлённой усмешкой:
— Так ты умеешь драться? Ха-ха! Мне уже надоели покорные и послушные женщины. Давно хотел попробовать вкус дикой кошечки. Давай… давай!
Первая атака провалилась, и Цинь Цзюйэр сразу поняла: силы неравны. Похоже, боевые навыки Ван Чунланя выше, чем она предполагала! Теперь нужно срочно бежать — промедление погубит.
— Ван Чунлань, не задирайся! Сегодня я тебя проучу! — скрипнув зубами, Цинь Цзюйэр снова бросилась вперёд с шпилькой в руке.
Она полагала, что военачальники сильны в верховой стрельбе и метании копий, а в рукопашной будут слабее. Но уже через десять приёмов стало ясно: ошиблась. Ван Чунлань одинаково опасен и на расстоянии, и в ближнем бою. Ни одного преимущества взять не удаётся.
Сердце её сжалось. Неужели он достиг шестого уровня «Сюань»?!
Эта мысль повергла её в отчаяние. «Только вышла из дома — и сразу одно за другим! Встретила Сунь Цюаня — тоже шестой уровень „Сюань“. А теперь вот Ван Чунлань! Какая же у меня проклятая удача!»
Вспомнились слова Дунфан Цзюэ: «На всём свете, кроме Наньцина, в Бэйшэне и Дунлине нет ни одного мастера девятой ступени Цзюйсюань. Восьмые — редкость, седьмые — почти миф. Шестой уровень „Сюань“ встретишь разве что в легендах. Пятый — уже считается великим мастером». А у неё за день два таких!
Поняв, что победить в открытую невозможно, Цинь Цзюйэр решила хитрить. Она резко ткнула шпилькой в грудь Ван Чунланя, а когда тот отклонился назад, сделала ложный выпад и другой рукой потянулась к механизму-ловушке под одеждой.
Но шестой уровень «Сюань» — не шутка. Ван Чунлань уловил изменение в её взгляде и, не дав ей достать ловушку, прижал руку обратно. Цинь Цзюйэр попыталась выхватить порошок из рукава — и снова безуспешно: её запястье оказалось в железной хватке.
Два плана провалились подряд — теперь она действительно в опасности. Она метнулась влево, вправо, но не могла вырваться из круга, очерченного руками Ван Чунланя. Даже опытной убийце, привыкшей сохранять хладнокровие, стало не по себе — на лбу выступил холодный пот.
— Ха-ха! Маленькая дикая кошка, твои трюки кончились! Но ведь именно ты первая посмела ранить меня. За это я тебя особенно побалую! — злорадно воскликнул губернатор и, не желая больше играть в кошки-мышки, резко схватил её за плечо.
Без малейшей жалости он сдавил его — Цинь Цзюйэр пронзила острая боль, и рука повисла беспомощно: вывих.
В ярости она прикусила губу и решилась на отчаянный шаг: нарочно открыла грудь, заманивая противника. Когда Ван Чунлань потянулся к ней, она со всей силы ударила ногой между ног.
Такой удар любой мужчина обязан избежать — иначе прощай радости жизни! Ван Чунлань отпрыгнул, но в движении его пальцы сорвали рукав Цинь Цзюйэр. Обнажилось всё плечо и белоснежная рука.
Это лишь раззадорило губернатора ещё сильнее — в глазах вспыхнул голодный огонь хищника.
Цинь Цзюйэр не стала медлить: резко развернулась и бросилась к окну. Это последний шанс — если не убежать сейчас, конец.
Но Ван Чунлань не собирался отпускать добычу. Выпустив две ладони вперёд, он создал мощное всасывающее усилие. Цинь Цзюйэр чувствовала: окно вот-вот, но тело упрямо тянуло назад.
Она сжала зубы до хруста. «Неужели мне суждено пасть здесь, в Хо?..»
В этот самый момент отчаяния перед ней внезапно возник человек в чёрном плаще. Лицо скрывала ткань, видны были лишь глаза — яркие, как звёзды в ночи.
Цинь Цзюйэр не успела опомниться, как чёрный плащ полностью окутал её. Она прижалась лицом к груди незнакомца и услышала ровное, сильное сердцебиение. В эту секунду её охватило чувство невероятной безопасности. «Я спасена!»
Ван Чунлань опешил. «Как?! Вокруг гостиницы — мои войска! Как он вообще сюда попал?!» Окна и двери заперты, крыша цела — неужели призрак? Из-за этого мгновения замешательства он упустил инициативу. Пока он пытался атаковать, незнакомец уже подхватил Цинь Цзюйэр и, кружа в воздухе, проломил крышу и исчез.
— Хотите сбежать?! — взревел Ван Чунлань и выскочил вслед за ними на крышу. Но вокруг — лишь безмолвная ночь. Ни следа, ни тени.
Такая скорость!
Солдаты внизу услышали грохот и подняли глаза — их губернатор стоял на крыше, и все недоумённо спросили:
— Господин, а вы как сюда попали?
— Дураки! Куда делись те двое?! — заорал он, искажённый яростью.
Солдаты переглянулись в растерянности:
— Какие двое? Мы всё время стояли на посту — никто не входил и не выходил!
Его личный помощник, худощавый и с острыми чертами лица, вышел вперёд:
— Господин, успокойтесь. Мы неотлучно охраняли гостиницу — никто не входил и не выходил. Мы услышали шум и подняли головы — и увидели только вас на крыше.
Ван Чунлань не верил другим, но своему человеку доверял. Но как же тогда исчезли двое живых людей? Не призраки же они! Или… их мастерство достигло невообразимых высот?
Потеряв добычу, губернатор бушевал от злости, но делать было нечего. Он спрыгнул с крыши на коня:
— В путь!
Солдаты, хоть и измученные, тут же побежали следом. Все недоумевали: «Господин — один из лучших воинов поднебесной. Кто же осмелился похитить женщину прямо у него из-под носа?»
А в это время, в пятнадцати ли к востоку от Хо, стоял полуразрушенный храм.
Человек в чёрном ввёл Цинь Цзюйэр внутрь, взмахнул рукавом — и порыв ветра сдул пыль с одного места, будто специально приготовив чистое пятно для отдыха.
Цинь Цзюйэр села и искренне поблагодарила:
— Благодарю героя за спасение.
Незнакомец молчал, лишь внимательно осмотрел её беспомощную руку. Плечо распухло, сустав явно вывихнут. Он положил ладонь на обнажённое плечо и глухо произнёс:
— Будет больно.
Цинь Цзюйэр усмехнулась:
— Ничего страшного.
Он на миг замер — впервые видел женщину, которая улыбается, получив травму. Одной рукой он ухватил плечо, другой — предплечье и одним точным движением вправил сустав. Раздался хруст «гак!», Цинь Цзюйэр дрогнула от боли, но улыбка не сошла с её лица.
Рука встала на место. Она повертела ею — немного ныло, но двигалась свободно.
— Спасибо.
Её слова повисли в воздухе, как камень в воде. Незнакомец молча снял с себя плащ и накинул ей на плечи, после чего развернулся и ушёл.
http://bllate.org/book/9308/846410
Готово:
