На лице и голове у Большого были явные ссадины — любой, у кого глаза на месте, сразу поймёт: это дело рук человека. А теперь выходит, будто он в свинью врезался! Многие уже не могли сдержать смеха, только Шангуань Юньлань дрожала от ярости, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони, и в голове крутилась лишь одна мысль — убить Большого.
Чжао Баоцзюань сейчас было не до споров о том, в свинью или в дерево он врезался. Холодно и гневно она бросила:
— Ладно, твои раны меня не волнуют. У меня к тебе один вопрос — отвечай честно, иначе завтра в этот же час будет твой поминальный день.
Большой был высокий, коренастый, с лицом цвета чёрной земли — настоящий грубиян, но при этом трусливый. Услышав угрозу Чжао Баоцзюань, он сильно испугался и невольно выкрикнул:
— Госпожа, чт… что за дело?
— Ты сам не знаешь, что натворил? И ещё смеешь спрашивать меня? — резко оборвала его Чжао Баоцзюань и бросила взгляд на Цинь Цзюйэр, давая понять, что стоит на её стороне и стремится к справедливости. — Говори! Днём старшая дочь спала. Ты ведь подложил в её комнату ядовитых змей?
Большой хоть и грубиян, но не глупец. Услышав такой вопрос при господине и видя, что старшая дочь цела и сидит здесь, он сразу понял: заговор четвёртой дочери раскрыт.
Стремясь спасти себя, не желая злить Чжао Баоцзюань и восхищённый красотой старшей дочери, Большой мгновенно решил выдать Шангуань Юньлань.
Он поспешно опустился на колени и признался без утайки:
— Да-да, именно я подложил в комнату тех смертельно ядовитых змей!
Как только Большой признался, в комнате воцарилось напряжённое молчание. Особенно Шангуань Юньлань — ей даже дышать стало трудно. Она прекрасно понимала: если её преступление вскроется, вся её жизнь закончится.
— Так скажи, зачем ты подложил змей в комнату старшей дочери? Сам решил это сделать или кто-то тебя подослал? — продолжила допрос Чжао Баоцзюань.
Большой торопливо поднял голову:
— Госпожа, у меня нет никакой обиды на старшую дочь, как бы я осмелился… а-а-а!
Он как раз собирался сказать, что его подослала четвёртая дочь, как вдруг госпожа Лю схватила стул и со всей силы ударила им по голове Большого. Тот вскрикнул от боли, не договорив последнего слова, и рухнул в лужу крови.
* * *
Госпожа Лю внезапно ударила стулом — всё произошло так стремительно, что никто не успел среагировать.
Цинь Цзюйэр, правда, заметила движение госпожи Лю, но не стала мешать. Ей и без показаний Большого хватало доказательств, что змеи принадлежали Шангуань Юньлань. К тому же, сам Большой был далеко не святым — живой он приносил лишь вред, лучше уж пусть отправится перерождаться.
Когда все пришли в себя от шока, один из слуг подошёл к телу и доложил:
— Госпожа, господин, Большой мёртв.
Услышав это, Шангуань Юньлань незаметно выдохнула с облегчением — она спаслась, чудом избежала гибели. А госпожа Лю с грохотом опустила стул на пол.
Цинь Цзюйэр спокойно подошла и села прямо на тот самый стул, весело улыбаясь госпоже Лю:
— Госпожа Лю, неужели вы убили его, чтобы замять следствие за свою дочь? Но такой очевидный способ «спрятать иголку в соломенной куче» выглядит чересчур прозрачно.
Госпожа Лю задрожала всем телом, но попыталась сохранить самообладание:
— Ст… старшая дочь, как вы можете так думать обо мне? Я просто разозлилась, увидев, как этот негодяй покушался на вас, и хотела отомстить за вас!
— Ха-ха… Отлично сказано! Убийство с целью замять следствие называется «мстить за меня»! Госпожа Лю, вы ловка на язык и жестоки сердцем — сегодня я впервые это осознала. Но думаете, убив Большого, вы лишили меня возможности доказать, что змеи подослала ваша дочь?
Цинь Цзюйэр громко рассмеялась, и её смех прозвучал как заклятие смерти, заставив госпожу Лю и Шангуань Юньлань дрожать от страха.
— Эти змеи были выращены искусственно и обучены нападать по команде. А раз они одомашнены, то спокойно ведут себя с теми, кого знают и к кому привыкли. Я нарочно велела четвёртой сестре открыть ящик. Все в комнате закричали от ужаса, только четвёртая сестра, стоявшая ближе всех к змеям, не вскрикнула — лишь удивилась. Очевидно, она часто их видела и не боится. Более того, она быстро захлопнула крышку не от страха, а потому что одна змея потянулась к её руке, чтобы поиграть, и она испугалась, что это выдаст её связь со змеями.
Дойдя до этого места, Цинь Цзюйэр подошла к Шангуань Юньлань и пристально уставилась на тринадцатилетнюю девочку, чья макушка едва доходила ей до плеча:
— Четвёртая сестра, я права? Если нет, давай откроем ящик и посмотрим, к кому из нас побегут змеи и с кем будут ласковы.
Шангуань Юньлань смотрела на Цинь Цзюйэр, словно на демона. Она считала, что держалась достаточно уверенно, но та разгадала все её мелкие движения. Она думала, что смерть Большого спасёт её, но теперь поняла: всё равно раскрыта.
Ужасно. Это действительно ужасно. Неужели это та самая глупая старшая дочь, которую раньше все дразнили, которая никогда не смела возразить и только пряталась, чтобы тихо плакать?
— Нет… нет! Ты не та глупая старшая дочь! Кто ты? Кто ты такая? — психика Шангуань Юньлань не выдержала, и она закричала, хватаясь за голову. — Раньше ты позволяла нам издеваться над собой, получала пинки и не смела пикнуть! А теперь… почему ты превратилась в такого демона?! Я ненавижу тебя! Ненавижу! Ненавижу, что ты красивее меня! Ненавижу, что ты — старшая дочь, а я всего лишь четвёртая! Я хочу содрать с тебя кожу и выпить твою кровь! Ха-ха… Золотисто-кольчатая королевская змея — укусит, и человек умрёт мгновенно, в страшных муках! Почему же ты не умираешь… почему не умираешь…
Под гнётом страха и отчаяния Шангуань Юньлань сошла с ума.
Тринадцатилетний ребёнок, как бы ни был полон зависти и злобы, всё же остаётся ребёнком.
Шангуань Юньлань, крича, бросилась к колонне в зале и начала биться головой об неё:
— Подлая! Сегодня я убью тебя! Мы умрём вместе!
Госпожа Лю зарыдала и бросилась обнимать дочь, пытаясь удержать её:
— Лань-эр, моя Лань-эр! Что с тобой? За что небеса так карают нас…
Но Шангуань Юньлань уже окончательно потеряла рассудок. Она сбила мать с ног и начала избивать:
— Подлая! Почему ты ещё жива? Я убью тебя! Убью! Я хочу стать старшей дочерью! Хочу быть первой красавицей Бэйшэна!
— А-а-а! Помогите! Спасите! — кричала госпожа Лю, из носа у неё хлынула кровь.
Шангуань Шоуе гневно рявкнул:
— Все сошли с ума! В таком юном возрасте проявлять такую злобу! Правда вышла наружу, а раскаяния нет! Стража! Уведите эту злодейскую пару в загородный храм — пусть там и живут, как смогут!
Так мать и дочь, рыдая и крича, были выведены охраной. Третья наложница, пытавшаяся погубить Цинь Цзюйэр, получила заслуженное наказание — все лишь говорили: «Служила бы себе вред».
Тело Большого тоже унесли. Едва оно покинуло двор, как няня Гуй, узнав о случившемся, завыла так пронзительно и противно, что у всех заложило уши.
Так начался банкет-ловушка — с лёгкой закуски.
И закуска вышла на славу.
Остальные присутствующие переглядывались, каждый думал своё. Больше всех облегчённо вздохнула госпожа Хэ. Теперь она ясно поняла: важно не просто знать обстановку, но и встать на нужную сторону. Старшая дочь, не подняв меча, устранила третью наложницу, лишив её возможности когда-либо вернуться. А если бы она сама продолжала следовать за Чжао Баоцзюань, неужели её ждала бы та же участь?
Госпожа Хэ молча размышляла, а Шангуань Юньсян тоже тайком радовалась: хорошо, что послушалась мать и больше не будет грубить старшей сестре. Мамины слова всегда правильные!
— Цинъэр, всё кончено, не бойся, иди сюда, садись, — первой нарушила тишину Чжао Баоцзюань и сама подвела Цинь Цзюйэр к месту рядом с собой. — Цинъэр, твоя тётушка плохо управляла домом — позволила этим двум злодеям так долго сеять смуту. Теперь вредители удалены, и в доме наконец воцарится мир и гармония.
Цинь Цзюйэр улыбнулась — ведь на грубость нельзя отвечать грубостью:
— Да, надеюсь, теперь все будут вести себя хорошо. Всё-таки я никому зла не желаю, пока мне самой не причиняют вреда. Хотя теперь у меня есть покровительство императрицы-вдовы, и я могу получить всё, чего пожелаю, я не стану зря злиться. Просто помните: если вы будете ко мне добры, всё будет хорошо. А если нет — их судьба станет вашей.
* * *
Собачье мясо и угорь, съеденные вместе, вызывают смертельное отравление. А перед ними стояли тарелка рваного собачьего мяса и горшочек супа из угря.
Говядина с красным сахаром — тоже смертельная комбинация. Однако в блюде тушеной говядины явно использовали именно красный сахар.
Курица с кунжутной пастой — опять же смерть. Но соус к отварной курице был именно кунжутный.
Чжао Баоцзюань, Чжао Баоцзюань… Ты так боишься, что я не умру? Даже три страховки поставила: если не съем одно — съем другое. И осмелилась так открыто, при самом господине Шангуане, применить такой приём. Значит, он сам дал на это разрешение.
Хотя я знаю, что Шангуань Шоуе мне не родной отец, он ведь уверен, что я его родная дочь. Но теперь родной отец с согласия мачехи пытается отравить родную дочь.
Цинь Цзюйэр холодно усмехнулась.
Родственные узы, мораль, этика — в этом доме всё это не стоит и гроша.
— Цинъэр, мы так давно не ели все вместе. На твоём банкете по случаю возвращения третья наложница и её дочь всё испортили. Теперь же они получили по заслугам, и нам пора снова собраться за одним столом в любви и согласии. Вот, суп из угря — ты ведь его любишь? Тётушка нальёт тебе, — с фальшивой заботой проговорила Чжао Баоцзюань, наливая суп.
Цинь Цзюйэр с улыбкой приняла чашу:
— Мм, вкусно. Очень свежий, и совсем нет рыбного запаха.
Чжао Баоцзюань, видя, как Цинь Цзюйэр пьёт суп, чуть не лопнула от радости:
— Правда? Очень свежий? Твой отец специально прислал людей далеко за угрями, а потом нанял лучшего повара, чтобы приготовить без единого намёка на запах ила.
— Отец так заботится обо мне… Я очень тронута, — сказала Цинь Цзюйэр, глядя на Шангуань Шоуе. Но в её глазах не было ни капли тепла.
Шангуань Шоуе кашлянул и, избегая её пронзительного взгляда, опустил глаза в тарелку.
Чжао Баоцзюань больше не осмеливалась сама накладывать Цинь Цзюйэр еду — боялась, что та заподозрит неладное. Вместо этого она стала кормить сына, но тщательно избегала давать ему те самые опасные блюда.
Вскоре Цинь Цзюйэр взяла кусок отварной курицы и обильно обмакнула его в кунжутный соус.
Лицо Чжао Баоцзюань озарилось надеждой, и она про себя молилась: «Ешь, ешь скорее! Как только съешь — всё уладится!»
Под её нетерпеливым взглядом Цинь Цзюйэр направила кусок к тарелке Няньцзу:
— Няньцзу, разве ты не любишь курицу? Сестра кладёт тебе — и просит прощения за то, что утром была с тобой так груба.
Няньцзу, весь в жире, уже протянул руку:
— Мм, конечно люблю!
Но Чжао Баоцзюань «случайно» задела тарелку, и кусок курицы упал на пол.
— Ой! Прости, Цинъэр, я нечаянно уронила твоё угощение.
— Ничего страшного, я положу ему другой кусок, — сказала Цинь Цзюйэр и снова потянулась к курице, чтобы обмакнуть в кунжутный соус.
Чжао Баоцзюань резко схватила её за руку:
— Цинъэр, не надо! Няньцзу позаботится обо мне сама. Ты лучше ешь сама.
Цинь Цзюйэр усмехнулась с глубоким смыслом:
— Но ведь я не люблю курицу, тётушка забыла?
Чжао Баоцзюань с трудом сдержала злость и вместо этого положила в тарелку Цинь Цзюйэр кусок собачьего мяса:
— Тогда ешь побольше собачьего мяса. Сегодня утром только зарезали — очень свежее.
— Хорошо, — Цинь Цзюйэр взяла тарелку, но есть мясо не стала, а занялась овощами.
— Мама, а мне тоже дай собачьего мяса! — потребовал Няньцзу.
Чтобы доказать, что мясо безопасно, Чжао Баоцзюань положила сыну целую гору. Ведь в отдельности оно не ядовито.
Няньцзу съел полтарелки собачьего мяса и захотел пить:
— Мама, я хочу суп из угря.
http://bllate.org/book/9308/846399
Готово:
