Бэймин Цзюэ ещё не успел спросить Цинь Цзюйэр, какое дело она собирается уладить с домом канцлера, как за дверью послышались лёгкие шаги.
— Хуаньэр снова пришла. Видимо, и правда уже поздно. Быстрее уходи! «Сян Сыхай» — не разойдёмся, пока не встретимся, — сказала Цинь Цзюйэр, хватая Бэймина Цзюэ и выталкивая его к заднему окну.
Он посмотрел то на неё, то на окно и подумал, что это ощущение тайного побега ему совсем не по душе. Но раз их отношения нельзя пока обнародовать, даже великому воину, Холодному Вану, остаётся только лезть в окно.
Цинь Цзюйэр проводила Бэймина Цзюэ, вернулась и открыла дверь. Хуаньэр вошла и сразу же воскликнула:
— Госпожа, скорее переодевайтесь и приведите себя в порядок, а то действительно опоздаете!
— Хорошо, — ответила Цинь Цзюйэр и подошла к шкафу выбирать наряд. Её выбор пал на платье в самом углу — то самое, к которому она не прикасалась целых восемь лет.
Это было длинное платье цвета лунного света, усыпанное сотнями вышитых цветов. Верхняя часть до пояса была из мягкой белой ткани без единого украшения. Ниже пояса юбка переходила в белый фон, сплошь покрытый разноцветной вышивкой всевозможных цветов. Такой яркий, пёстрый наряд требовал особой осанки и величия — без истинного королевского достоинства в нём просто невозможно было носить.
Платье когда-то сшила собственными руками Дунфан Сылэ для своей дочери Шангуань Юньцин. Она хотела, чтобы дочь надела его на церемонию джили в четырнадцать лет. Но три года спустя, так и не закончив работу, мастерица скончалась от болезни сердца.
Цинь Цзюйэр провела рукой по ткани, представляя ту любовь и надежды, с которыми Дунфан Сылэ трудилась над этим нарядом для своей дочери. Надев платье и глядя в зеркало на своё отражение в этом великолепном одеянии, она прошептала:
— Дунфан Сылэ, Шангуань Юньцин… Сегодня я отомщу за вас и смою позор вашей смерти. Если ваши души видят меня с небес, внимательно наблюдайте, как я заставлю тех, кто вас предал, мучиться хуже смерти!
Хуаньэр погладила ткань и с восхищением вздохнула:
— Госпожа, это платье такое прекрасное… Я думала, вы никогда не наденете его, но сегодня вы всё-таки решились. Госпожа Дунфан наверняка утешится на том свете.
Цинь Цзюйэр села перед туалетным столиком, распустила волосы и холодно произнесла:
— Хуаньэр, сделай мне причёску «Фэйтьянцзи».
— Слушаюсь, — ответила Хуаньэр. В её умелых руках густые чёрные волосы, словно водопад, быстро превратились в изящную причёску «Фэйтьянцзи».
Затем Цинь Цзюйэр велела Хуаньэр нанести ей тщательный макияж и приклеить на лоб алую даньхуан — яркий цветок пион.
Когда всё было готово и Цинь Цзюйэр встала от зеркала, она словно сошла с небес — фея-повелительница цветов. Даже Хуаньэр невольно преклонилась перед её величием.
— Хуаньэр, возьми сундук из-под кровати, идём в передний зал, — приказала Цинь Цзюйэр.
Хуаньэр послушно присела и потянула сундук из-под кровати — пришлось приложить усилие, чтобы вытащить его.
— Госпожа, что там внутри? Он такой тяжёлый! — воскликнула Хуаньэр, поднимая сундук и переполненная любопытством.
— Что внутри — не важно. Главное — ни в коем случае не открывай и не подглядывай, иначе твоей жизни конец, — предупредила Цинь Цзюйэр, а затем улыбнулась: — Это мой подарок Чжао Баоцзюань и Шангуань Шоуе к празднику Цицяо. Разве можно дарить что-то лёгкое?
Хуаньэр поняла: хоть и хочется заглянуть внутрь, делать этого нельзя. Однако по тону госпожи чувствовалось, что подарок необычный… и явно не из добрых побуждений.
Вот будет представление! Уж очень хочется посмотреть.
К этому времени солнце уже село.
Весь дом канцлера постепенно погружался во мрак. Поскольку наступал праздник Цицяо, повсюду начали зажигать красные фонарики.
Во дворе переднего крыла их повесили целыми гирляндами, а служанки надели новые наряды. Этот праздник молодёжи в империи Бэйшэн всегда отмечали с особым размахом — лишь чуть менее торжественно, чем Новый год.
В столовой за большим круглым столом все уже собрались, кроме старшей дочери, которая всё не появлялась.
Первые пятнадцать минут все терпеливо ждали. Через полчаса Шангуань Шоуе уже хмурился, как грозовая туча; Чжао Баоцзюань презрительно усмехалась; Шангуань Юньлань бранилась вслух; госпожа Лю жаловалась; а Шангуань Няньцзу вовсе швырнул чашку и начал ругаться. Неожиданно тихой оказалась госпожа Хэ, да и её дочь Шангуань Юньсян тоже молчала.
Шангуань Шоуе вышел из себя и ударил кулаком по столу:
— Наглец! Почему старшая дочь до сих пор не пришла? Вы что, не посылали за ней? Как можно заставлять всю семью, столько почтенных старших, ждать одну девчонку? Это же непорядок!
Слуги немедленно бросились выполнять приказ и уже направлялись к двери, чтобы поторопить старшую госпожу. Но в этот момент во дворе раздался голос слуги:
— Старшая госпожа прибыла!
☆
Цинь Цзюйэр ответила самым нежным из возможных улыбок:
— Четвёртая сестра, открой сама — будет настоящий сюрприз.
Шангуань Юньлань презрительно фыркнула, присела и потянулась к замку сундука.
Как только крышка приоткрылась, затаившаяся внутри Золотисто-кольчатая королевская змея резко подняла голову и уставилась на окружающих зелёными, полными злобы глазами.
Шангуань Юньлань похолодела от страха. Её зрачки расширились от ужаса, а колени затряслись так, что она едва удержалась на ногах.
— А-а-а…
— Змея!
— Боже мой!
Едва сундук открылся, весь зал — и слуги, и господа — завизжали от испуга. Особенно Хуаньэр: вспомнив, что всё это время несла на руках тяжёлый сундук, в котором оказались такие ядовитые и страшные змеи, она закатила глаза и без чувств рухнула прямо на свою госпожу.
Цинь Цзюйэр подхватила Хуаньэр и усадила её на стул, тихо проворчав:
— Ничего не стоишь. Хотела, чтобы ты посмеялась над зрелищем, а теперь ничего не увидишь.
Лицо Шангуань Юньлань исказилось. После нескольких судорожных перемен выражения она резко захлопнула крышку сундука.
Шангуань Шоуе, будучи гражданским чиновником и отродясь боявшимся змей, при виде ядовитых тварей сразу ослабел в ногах, побледнел и, прижав ладонь к груди, закричал на Цинь Цзюйэр:
— Юньцин! Что ты делаешь?! Это и есть твой подарок для всех? Ты бесчеловечна! Как ты посмела принести змей в передний зал и называть это подарком?!
На этот гневный допрос Цинь Цзюйэр лишь ослепительно улыбнулась:
— Отец, вы испугались? А я-то не боюсь. Так почему вам страшно? К тому же, этот подарок — не мой. Я всего лишь передаю его от четвёртой сестры всем вам.
— Подлая! Ты клевещешь! — завопила Шангуань Юньлань и бросилась на Цинь Цзюйэр: — Сейчас я тебя прикончу! Как ты смеешь меня оклеветать!
Цинь Цзюйэр без малейшего сожаления одним ударом отбросила нападавшую. Та вскрикнула и рухнула прямо к ногам своей матери, госпожи Лю.
Удар был обычный, без применения силы — просто сильный толчок. Поэтому Шангуань Юньлань упала, но серьёзно не пострадала.
Дочь — отрада матери. Госпожа Лю тут же бросилась обнимать дочь и зарыдала:
— Ой, жить больше не хочу! Старшая госпожа такая задиристая, при всех избила Лань! Лань, с тобой всё в порядке?
Её плач звучал так противно, будто это был совсем другой человек, а не та, что вчера ночью…
Чжао Баоцзюань тоже в гневе обрушилась на Цинь Цзюйэр:
— Юньцин! Ты перешла все границы! Нападаешь на людей! Да ещё и змей подкладываешь, обвиняя в этом Юньлань!
Цинь Цзюйэр очаровательно рассмеялась:
— Хе-хе, если бы змеи не были у четвёртой сестры, откуда бы они у меня появились? Верно ведь, четвёртая сестра?
Шангуань Юньлань оттолкнула мать, вскочила на ноги и, искажённая злобой, упрямо заявила:
— Подлая! Мне ещё не исполнилось четырнадцать, я не могу выходить за ворота, да и дома почти не выхожу из своих покоев. Откуда у меня могла взяться Золотисто-кольчатая королевская змея!
— Ах вот как! Значит, это змея называется Золотисто-кольчатая королевская? Я и не знала! — притворно удивилась Цинь Цзюйэр, громко и чётко, так что услышали все. — А четвёртая сестра откуда знает?
Эта фраза Юньлань сама себе выдала. Её лицо перекосило, но она всё ещё упорствовала:
— Я знаю названия змей — потому что начитанная! А ты не знаешь — потому что глупа и невежественна!
Цинь Цзюйэр поправила прядь волос и вздохнула:
— Похоже, в этой комнате немало невежественных и глупых. Но ничего, если ты не признаёшься — позовём Большого. Эти змеи были подброшены в мою комнату именно им. Он точно знает, откуда они взялись.
Эти слова заставили всех вздрогнуть. Сама Шангуань Юньлань почувствовала, как по телу пробежал холодный страх. Она и представить не могла, что старшая госпожа не боится змей, не только поймала их, но и знает, что их подбросил Большой! Она думала, будто тот обманул её, взял деньги и сбежал, не выполнив задание — не поместив змей в комнату Шангуань Юньцин. Поэтому она не только отобрала у него деньги, но и жестоко избила.
А теперь, если Большого приведут сюда, он наверняка выдаст всё из мести.
— Не зовите Большого! — вырвалось у неё.
— Что? Уже боишься? — Цинь Цзюйэр подошла ближе и, маняще моргнув, спросила бледную девочку.
— Кто… кто боится? Кто не виноват — тому нечего бояться! — выпалила Шангуань Юньлань, упрямо выпятив подбородок и решив сопротивляться до конца.
Госпожа Лю тоже злобно уставилась на Цинь Цзюйэр:
— Старшая госпожа, нашей Лань ещё так молода! Не пугайте её! Неужели вы намерены вынудить признание, даже если змеи подбросила не она?!
— Вынудить признание? Хе-хе, конечно! В нашем доме ведь так любят вырывать признания под пытками, верно, отец? — внезапно обратилась Цинь Цзюйэр к Шангуань Шоуе.
Тот тут же вспомнил, как в ярости, увидев, будто Юньцин изменяет со слугой, публично высек её кнутом. Его лицо покраснело, потом посинело от стыда.
Чжао Баоцзюань, видя, что господин смущён и не может вымолвить ни слова, сурово нахмурилась и резко сказала:
— Юньцин! Сегодня праздник Цицяо. Твой отец хотел устроить для вас, трёх незамужних дочерей, особое торжество. А ты устраиваешь здесь цирк и портишь настроение! Ты это делаешь нарочно?!
— Нарочно? Вы и правда догадались — вы такая умница. Но я нарочно… не цирк устраиваю, — холодно усмехнулась Цинь Цзюйэр и продолжила: — Сегодня днём, пока я спала, кто-то через заднее окно подбросил в мою комнату этих Золотисто-кольчатых королевских змей. Кто-то хочет убить меня. К счастью, я уже проснулась, не боюсь змей и сумела их обезвредить. А кто именно подбросил — узнаем, как только приведём сюда Большого. Я лично видела, как он крался по моему заднему двору и потом убежал.
— Что?! Такое злодейство! — воскликнула Чжао Баоцзюань, выслушав рассказ Цинь Цзюйэр. — Привести сюда Большого! Немедленно!
Она была искренне возмущена. Про змей она ничего не знала. Чтобы Шангуань Юньцин не заподозрила её в сговоре с Юньлань, Чжао Баоцзюань мгновенно приняла решение: если хочет сегодня избавиться от Юньцин, сначала нужно разобраться с делом змей и показать, что она на стороне справедливости.
Шангуань Юньлань, услышав, что сейчас приведут Большого, пошатнулась и упала в объятия матери, задыхаясь от страха. Госпожа Лю сразу поняла: это дело рук её дочери. Она была вне себя от злости и отчаяния — как Юньлань могла быть такой глупой, чтобы вызывать гнев Юньцин, когда та находится на пике своего влияния?
Вскоре два охранника привели Большого. Его пнули под колени, и он рухнул на пол. На лбу у него была повязка, лицо опухло и покраснело — всё это следы избиения от Шангуань Юньлань.
Чжао Баоцзюань, увидев его, строго спросила:
— Большой, как ты ушибся?
Тот потрогал синяк на лице, бросил взгляд на Шангуань Юньлань — смысл был ясен, но разве простой слуга посмеет жаловаться на госпожу? Он лишь недоумевал: разве мало того, что его уже избили, так его ещё и сюда тащат?
— Э-э… госпожа… я… я днём случайно врезался в дерево, — запнулся он, не решаясь говорить правду.
Цинь Цзюйэр рядом фыркнула:
— Большой, ты врезался в дерево или в свинью? С такими ушибами — ты не видел или свинья не видела?
Большой повернул голову к старшей госпоже, и его буквально ослепила её красота. Он стал ещё сильнее заикаться:
— Э-э… э-э… свинья… не видела.
— Хе-хе, так ты и правда в свинью врезался! — рассмеялась Цинь Цзюйэр, заливаясь звонким смехом.
http://bllate.org/book/9308/846398
Готово:
