— Четвёртая госпожа, я зашла в комнату Мэй’эр и обнаружила, что все её вещи исчезли. Похоже… похоже, она сбежала! — в панике доложила служанка.
Едва она замолчала, как во двор павильона Фэйюнь ворвался мальчик-слуга:
— Четвёртая госпожа! Из усадьбы передали: Цзюйцзы, тот, что отвечает за закупку овощей на кухне, сегодня утром не привёз продукты. Послали за ним — а его вещи тоже пропали без следа!
— Что?! Цзюйцзы и Мэй’эр исчезли одновременно? Неужели это совпадение? — скрипя зубами, спросила Шангуань Юньлань.
В этот момент одна из служанок дрожащим голосом вышла вперёд:
— Че… четвёртая госпожа… На самом деле Мэй’эр и Цзюйцзы давно встречаются. Она просила меня молчать, поэтому я ничего не говорила. Вчера вечером Мэй’эр вдруг отдала мне несколько старых платьев и сказала, что слишком много вещей — не унести всё… Я тогда не придала этому значения… Кто бы мог подумать, что сегодня утром её уже не будет.
Слова служанки окончательно подтвердили: Мэй’эр сбежала вместе с Цзюйцзы, кухонным работником.
— Почему только сейчас докладываешь? Где ты раньше шлялась? — в ярости закричала Шангуань Юньлань и со всей силы пнула служанку в грудь. Та не осмелилась увернуться, глаза её закатились, и она потеряла сознание. Но в этот момент все боялись гнева четвёртой госпожи, и никто не посмел подойти и помочь упавшей девушке.
— За ними! Поймаете — сразу убивайте на месте! Не верю, что эта Мэй’эр сумеет вырваться из моих рук! — приказала Шангуань Юньлань в бешенстве.
Цинь Цзюйэр стиснула зубы и развернулась, чтобы уйти. Даже выиграв пари, она чувствовала лишь гнев, слушая злобные слова Шангуань Юньлань.
Хуаньэр, проигравшая пари, шла следом, опустив голову и надувшись. Ещё недавно она была уверена, что её госпожа проиграет: ведь Мэй’эр такая тихая и послушная, как она может сбежать с мужчиной? Теперь же Хуаньэр молчала, лишь буркнув себе под нос:
— Госпожа, вы и правда всё предвидели. Оказывается, Мэй’эр действительно сбежала с мужчиной.
Цинь Цзюйэр не ответила — она задумалась.
Шангуань Юньлань так разъярилась и приказала преследовать Мэй’эр, да ещё и велела убить на месте. Наверное, она боится, что Мэй’эр раскроет её замысел убить меня. В тринадцать лет такая жестокость… Такие люди, повзрослев, становятся настоящими чудовищами. Её обязательно нужно проучить.
* * *
Цинь Цзюйэр так глубоко погрузилась в размышления, что внезапно прямо в лицо ей врезался какой-то толстый комок, чуть не сбив её с ног.
Хуаньэр тоже не смотрела вперёд, думая о проигранном пари, и лишь когда госпожа чуть не упала, испуганно бросилась её поддерживать:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
— Со мной всё хорошо, — ответила Цинь Цзюйэр, устояв на ногах.
Толстяк тоже пошатнулся, но за ним тут же подскочили две кормилицы и подхватили его. Мальчишка, потирая лоб, закричал:
— Ты что, слепая? Не видишь, что перед тобой идёт сам юный господин? Ещё и дорогу загородила! Погоди, я сейчас пожалуюсь маменьке — кожу спустят!
Раньше такие слова почти ежедневно слышала Шангуань Юньцин. Но теперь Цинь Цзюйэр смотрела на этого «дикого отпрыска», рождённого Чжао Баоцзюань от кого-то другого, и чем дольше смотрела, тем больше он ей не нравился. Как в этой усадьбе вообще может водиться столько странных существ? Прямо хочется пнуть каждого, будто мяч, и отправить в открытый космос.
— Мелкий ублюдок, тебе бы лучше вести себя потише. Иначе неизвестно, чью кожу придётся спускать — это уже не тебе решать, — Цинь Цзюйэр сверкнула глазами, полными угрозы.
Этот маленький тиран, которого никто никогда не осмеливался ругать, был вне себя от возмущения:
— Ты, дура! Как ты посмела кричать на юного господина? Я — наследник этого дома канцлера! Если ты меня рассердишь, тебе и десяти жизней не хватит, чтобы расплатиться!
Цинь Цзюйэр усмехнулась. Восьмилетний мальчишка уже понимает свою важность и даже умеет этим пугать! Да уж, очень страшно.
Она медленно шагнула к нему, улыбаясь всё холоднее, и сжала пальцами его пухлое лицо:
— Шангуань Няньцзу, ты сказал, что мне не хватит десяти жизней, чтобы расплатиться за то, что я тебя рассердила? Так вот, я тебя рассердила — и что? Я не только рассердила, но и вот так вот сжала твоё лицо. Попробуй заставь меня расплатиться жизнью!
Перед такой наглостью и искажённым лицом маленький тиран не выдержал. В ярости он резко пнул Цинь Цзюйэр в голень.
Если бы Цинь Цзюйэр получила удар от этого толстяка, ей бы лучше сразу умереть.
Она отпустила его жирное лицо и шагнула в сторону. Мальчишка промахнулся, перенёс вес слишком сильно и с грохотом рухнул на землю, больно ударившись задницей.
Хуаньэр, увидев, как юный господин унизительно упал, не удержалась и фыркнула:
— Ха!
Две кормилицы тут же подняли мальчика, отряхивая и тревожно спрашивая:
— Вы не ранены? Всё в порядке, юный господин?
Няньцзу и ушибся, и ужасно опозорился, поэтому тут же заревел:
— Ты, мерзкая девка! Как ты посмела обидеть меня? Сейчас побегу к маменьке — прикажет тебя убить! Сдерёт кожу и скормит твоё мясо псу Дахуаню!
Рыдая, он побежал за подмогой. Цинь Цзюйэр, раздражённая его плачем, сорвала лист с дерева и метнула вслед.
— Ай! — закричал толстяк, который уже бежал, подпрыгивая, и растянулся на земле. Его плач стал ещё громче. Две кормилицы, бежавшие следом, чуть с ума не сошли от страха и тут же подняли его, проверяя, не ранен ли.
Хуаньэр всё прекрасно видела и, прикрыв рот ладонью, хихикала, показывая госпоже большой палец.
Цинь Цзюйэр тоже усмехнулась уголком губ и бросила Хуаньэр фразу, от которой та чуть не вырвала:
— Первый.
— Первый кто?
— Мужчина!
— Госпожа, неужели вы серьёзно? Восьмилетнего толстяка считать мужчиной? — лицо Хуаньэр скривилось в гримасе отчаяния.
— Кто имеет то, что положено мужчине, тот и мужчина, — с усмешкой сказала Цинь Цзюйэр и пошла дальше.
Хуаньэр чуть не заплакала. Она начала нервно оглядываться по сторонам, боясь снова увидеть какого-нибудь мужчину.
Вдруг она потянула за рукав своей беззаботно прогуливающейся госпожи. Цинь Цзюйэр удивлённо обернулась:
— Что случилось?
Хуаньэр ничего не сказала, лишь подбородком указала на коридор в нескольких десятках шагов слева. Цинь Цзюйэр проследила за её взглядом и резко сузила зрачки: няня Ли!
Эта старая жирная карга так быстро вернулась в дом канцлера! Левая рука у неё была подвязана платком к шее, а правая забинтована белой тканью. Её толстое тело покачивалось при каждом шаге.
— Не ожидала, что эта старая карга осмелится вернуться в дом канцлера, — с ненавистью прошипела Хуаньэр.
Цинь Цзюйэр холодно усмехнулась:
— В прошлый раз мы были в капюшонах и платках, закрывавших лица. Мы знали, кто такая няня Ли, а она не знала, кто её избил. Поэтому неудивительно, что она осмелилась вернуться.
Хуаньэр кивнула:
— Госпожа права. Похоже, она направляется в павильон Лююнь — наверняка хочет узнать подробности о бегстве Мэй’эр и Цзюйцзы.
— Да, скорее всего, — ответила Цинь Цзюйэр и продолжила идти, постепенно сворачивая к главным воротам усадьбы.
Хуаньэр в ужасе схватила её за рукав:
— Госпожа… Вы что, собираетесь выходить из усадьбы?
Цинь Цзюйэр бросила на неё сердитый взгляд:
— Если бы я не собиралась выходить, зачем бы я сюда пришла?
У Хуаньэр сразу возникло желание провалиться сквозь землю. Она-то надеялась, что сегодня они спокойно просидят в Покоях Увядших Цветов, и тогда не придётся выполнять условия пари. Но если госпожа выходит на улицу, там полно мужчин! А вдруг десятым окажется какой-нибудь головорез, мясник или даже младенец…
«Ууу… Жить не хочу! Госпожа просто злодейка!» — внутренне завыла Хуаньэр.
У ворот стояли два слуги. Увидев, что старшая госпожа собирается выходить, они не осмелились её остановить. Эти двое автоматически стали вторым и третьим мужчинами, занявшими места в списке.
Госпожа и служанка вышли на улицу, плотно повязав платки. К счастью, Цинь Цзюйэр выбрала тихие переулки с минимальным количеством людей. Хуаньэр не знала, зачем госпожа вышла, но радовалась: пока что все встретившиеся мужчины были вполне приличными, да и в переулках мало народу. Даже если десятым окажется кто-то странный и услышит её признание, это будет слышать только госпожа — не так уж и стыдно.
Когда они уже подходили к концу переулка, где начиналась широкая улица, сердце Хуаньэр ушло в пятки. Они уже насчитали восьмого мужчину! Если сейчас встретят ещё двух, придётся признаваться в любви. А на оживлённой улице это произойдёт вмиг!
Однако не успели они выйти на большую дорогу, как беда настигла Хуаньэр.
Прямо у выхода из переулка сидели двое нищих. Один был в грязных лохмотьях, лицо покрыто грязью, волосы растрёпаны. Другой, хоть и в поношенной одежде, носил аккуратную, выстиранную до чистоты рубашку с застёжкой спереди — явно учёный. Лицо его было бледным, измождённым, но тоже чистым. Рядом стояла миска для подаяний — совершенно пустая.
* * *
Фан Шэн, услышав слова Хуаньэр, был потрясён. Его измождённое лицо исказилось от ужаса, будто он увидел привидение. Он решил, что голод свёл его с ума и всё происходящее — лишь галлюцинация. Он растерянно уставился на девушку и, чтобы проверить, больно ущипнул себя за бедро.
Боль оказалась настоящей!
Хуаньэр, увидев его жест, не удержалась и рассмеялась — вся неловкость и смущение мгновенно исчезли.
Она игриво подмигнула ему своими миндалевидными глазами:
— Господин Фан, вы думаете, что это сон? Или считаете, что я вас дразню? Ха-ха, я не настолько скучаю. Вы действительно особенный, так что не сомневайтесь: я влюбилась в вас с первого взгляда. Кстати, скажите, господин Фан, сколько вам лет? Были ли вы женаты?
В конце она вдруг задала вопрос.
Честный Фан Шэн машинально покачал головой и тихо пробормотал:
— Мне… мне девятнадцать, и я никогда не был женат.
— Отлично! Я тоже никому не обещана. Мне восемнадцать — уже старовата, да?
— Нет-нет-нет! Вы совсем не стары, даже на год младше меня! — торопливо возразил Фан Шэн.
Хуаньэр радостно засмеялась:
— Значит, вы принимаете моё признание?
Глаза Фан Шэна на мгновение задумчиво потемнели, после чего он твёрдо покачал головой:
— Нет.
— А?! Почему?! — Хуаньэр была в шоке. Этот бедняк, у которого кроме гордости ничего не осталось, вдруг получает с неба прекрасную невесту, а он глупо отказывается! «Неужели этот нищий считает меня недостойной, потому что я всего лишь служанка?» — закипела она.
Увидев, как в глазах Хуаньэр вспыхнули два маленьких огонька гнева, Фан Шэн поспешно оперся на стену и поднялся. Только теперь Хуаньэр заметила, что он очень высокий, но тощий, как бамбуковая палка, и выглядит так, будто вот-вот упадёт от слабости.
Фан Шэн почтительно сложил руки в поклоне и честно сказал:
— Моя семья обеднела, я живу в крайней нищете и сам еле держусь на плаву. У меня нет никакой возможности создать семью. Прошу вас, уходите и найдите себе достойного жениха. Не губите ради меня лучшие годы жизни.
Обычный человек на его месте, получив такое предложение от девушки, воспринял бы это как подарок судьбы и немедленно согласился бы. Но этот глупец Фан Шэн настойчиво уговаривал Хуаньэр уйти и найти себе хорошего человека.
— Да уж, настоящий простак, — пробормотала Хуаньэр, но почему-то внутри стало тепло и приятно.
За всю свою жизнь впервые мужчина подумал о ней и не захотел, чтобы она страдала из-за него. Сердце Хуаньэр наполнилось теплом, и она даже забыла о своём пари с госпожой.
Раз уж она сделала признание, решение остаётся за ним. Задание выполнено — можно уходить. Но ноги Хуаньэр будто приросли к земле. Она серьёзно задумалась и сказала:
— Говорят: «Тридцать лет река на восток, тридцать лет — на запад». В жизни каждого бывают взлёты и падения. Если вы сейчас в беде, но у вас нет стремления подняться, значит, я ошиблась в вас. Конечно, я не стану выходить замуж за того, кто сам не может выжить. Фан Шэн, давайте заключим соглашение?
Фан Шэн растерялся:
— Какое соглашение вы имеете в виду, госпожа?
Хуаньэр подняла три пальца:
— Три года. Раз уж между нами есть связь, я подожду вас три года. Если через три года вы обретёте уверенность и средства, чтобы обеспечить меня, приходите ко мне под корень кассии в храме бога браков, что в пятнадцати ли к югу от столицы. Если же через три года вы останетесь в нищете и я не дождусь вас там — значит, я ошиблась, и сама выйду замуж. Наша судьба на этом закончится.
Трёхлетнее обещание.
Фан Шэн пристально смотрел на Хуаньэр своими запавшими глазами. Он до сих пор чувствовал, что всё это сон. Его семью погубил клан Ван, благополучие исчезло, и от всего рода остался только он один. Жизнь потеряла смысл, надежды не было… И вдруг перед ним появилась девушка с закрытым платком лицом, сказала, что ценит его, хочет выйти за него замуж и верит в него. В его сердце вспыхнула искра надежды, и мёртвый взгляд начал оживать.
— Хорошо! Раз госпожа так высоко ценит меня и готова дать трёхлетнее обещание, я буду бороться за жизнь, упорно трудиться и обязательно приду под корень кассии в храме бога браков, чтобы встретить вас.
http://bllate.org/book/9308/846393
Готово:
