Хуаньэр стиснула зубы, собралась с духом и вместо того чтобы отступить, шагнула вперёд. Она остановилась прямо перед Бэймин Янем и сказала:
— Ваше Высочество шутите. Хуаньэр — служанка из Покоев Увядших Цветов. Раз вы пожаловали сюда, а госпожа временно не может принимать гостей, разумеется, встречать вас должна я. Иначе госпожа обвинит меня в нерадении, и мне тогда не поздоровится.
Бэймин Цзюэ пришёл в ярость: его замыслы нарушила эта назойливая девчонка! Неужели такое можно терпеть? Он занёс руку и со всей силы ударил её по лицу:
— Наглец! Да ты, видно, жить надоело! Простая служанка осмелилась болтать передо мной! Вон!
Хуаньэр от удара рухнула на землю, прижимая ладонью щеку. Из уголка рта медленно стекала тонкая струйка крови. Но даже получив удар, она упорно не уходила, а, перевернувшись на колени, громко провозгласила в закрытые двери:
— Госпожа! Прибыл наследный принц! Просить ли его подождать в боковом зале?
Бэймин Янь увидел, что Хуаньэр осмелилась так вызывающе помешать его планам, и в ярости вскинул руку, готовый одним ударом покончить с ней.
Но в этот самый критический миг двери внезапно распахнулись. На пороге стояла Цинь Цзюйэр в простом белом халате, с распущенными чёрными волосами, рассыпанными по плечам. Ветерок играл её прядями и широкими рукавами, и казалось, будто она вот-вот вознесётся на небеса, словно фея.
Цинь Цзюйэр пронзительно взглянула на Бэймин Яня, занёсшего руку для удара, и с холодной усмешкой произнесла:
— Ваше Высочество, вы, конечно, высокого рода и великой власти, но чересчур самонадеянны и своевольны! Неужели вы осмелились безнаказанно нападать и ранить людей прямо в доме канцлера, в моих Покоях Увядших Цветов!
Бэймин Янь никак не ожидал, что Цинь Цзюйэр вдруг выйдет из ванны. Взглянув на неё, он оцепенел от её совершенной, ослепительной красоты. Поднятая рука невольно опустилась, а искажённое гневом лицо постепенно смягчилось в улыбку.
— Цинъэр, ты неправильно поняла. Твоя служанка забыла своё место и проявила неуважение ко мне, поэтому я лишь хотел преподать ей урок от твоего имени. Не волнуйся, Цинъэр. Если эта девчонка тебе неугодна, не стоит её держать. Я пошлю тебе из резиденции наследного принца несколько других служанок — они будут проворны, услужливы и сообразительны, а не глупы, как деревянная кукла.
Цинь Цзюйэр холодно усмехнулась, спустилась по ступеням, подошла прямо к Хуаньэр, минуя Бэймин Яня, и помогла ей встать. Осмотрев побитое лицо служанки, она наконец сказала:
— Доброта Вашего Высочества мне очень приятна, Цинъэр благодарна. Однако Хуаньэр — моя служанка с детства. Хотя мы и госпожа с прислугой, но между нами — как сёстры. Всё, чему она научилась, — это мои привычки и воспитание. Поэтому, если Ваше Высочество недовольны тем, что Хуаньэр плохо служит, неужели вы хотите «убить курицу, чтобы припугнуть обезьяну»? То есть на самом деле вы недовольны мной, Цинъэр, за то, что я нарушаю правила и пренебрегаю Вашим Высочеством?
Услышав такие слова, Бэймин Янь испугался, что красавица его неправильно поймёт, и поспешно стал оправдываться:
— Цинъэр, ты ошибаешься, правда ошибаешься! Я так люблю тебя, как могу ещё и угрожать тебе через служанку?
— Любите меня? — протянула Цинь Цзюйэр с насмешливым интонационным изгибом. — Из-за любви вы избили моего человека до крови? Говорят: «И собаку бьют, глядя на хозяина», не говоря уже о том, что Хуаньэр для меня — как родная сестра!
Хуаньэр, увидев, что госпожа заступается за неё и готова из-за неё поссориться с наследным принцем, растрогалась до слёз. Слёзы хлынули рекой и не могли остановиться:
— Го... госпожа... Хуаньэр... ууу...
Она рыдала безутешно. Цинь Цзюйэр стала ещё мрачнее и, резко дёрнув Хуаньэр за руку, сказала:
— Пошли, возвращаемся в комнату. Пока я рядом, никто — даже сам Небесный Император — не посмеет тронуть тебя и волоска!
Цинь Цзюйэр потянула Хуаньэр обратно в покои, не оставив Бэймин Яню ни капли лица.
Лицо Бэймин Яня то бледнело, то краснело. Он никак не ожидал, что эта женщина ради простой служанки посмеет поссориться с ним и унизить его прилюдно! Но сейчас он не мог себе позволить её разгневать. Во-первых, он был околдован её несравненной красотой; во-вторых, именно из-за неё он временно не имел права появляться при дворе; и, в-третьих, Цзинь Уянь относилась к ней с особым почтением. Поэтому он ни в коем случае не смел её гневить.
Бэймин Янь долго думал и в конце концов подавил свой гнев, снял с себя высокомерие наследного принца и умоляюще заговорил:
— Цинъэр, Цинъэр, не сердись. Теперь я вижу, что Хуаньэр — очень понятливая и милая девочка. Просто сейчас со мной что-то случилось — будто бес вселился, и я сам собой не владел. Цинъэр, у меня есть лучшее целебное снадобье. Сейчас же прикажу принести его для Хуаньэр. Прошу, не злись больше, хорошо?
Цинь Цзюйэр бросила на него презрительный взгляд. Он стоял в халате с вышитыми змеями цвета персикового жёлтого, с золотой диадемой на голове, и его красивое, но изнеженное лицо было вымученно-ласковым — в нём не было и капли мужественности. Он не шёл ни в какое сравнение даже с одним пальцем его дяди Бэймин Цзюэ. От одного вида его ей стало противно до глубины души.
* * *
— Ваше Высочество просите меня не злиться? Но как мне не злиться? Вы утром подарили мне фениксовую заколку для волос, а к вечеру ваша наложница наследного принца уже требует её вернуть, демонстрируя перед всеми свой статус. Что это за игра у вас с супругой? Даже в театре не торопятся так быстро менять декорации! Я, Шангуань Юньцин, не такая уж никому не нужная, чтобы терпеть ваши постоянные унижения и молчать, как раньше!
Цинь Цзюйэр совершенно не скрывала своего презрения и, бросив эти колкие слова, не обращая внимания на шокированное выражение лица Бэймин Яня, решительно потянула Хуаньэр в комнату и с силой захлопнула дверь.
Как только дверь закрылась, Хуаньэр сразу перестала всхлипывать и, прильнув к щели, выглянула наружу. Она тихо спросила:
— Госпожа, вы так резко с ним обошлись. Не взбесится ли этот мерзавец Бэймин Янь и не разнесёт ли наши Покои Увядших Цветов?
Цинь Цзюйэр села перед туалетным столиком и неторопливо начала расчёсывать волосы, совершенно безразличная:
— Не волнуйся. Бэймин Янь не посмеет разрушить Покои Увядших Цветов. Он скорее отправится домой и устроит скандал в павильоне Ланьтин своей наложнице. Мы просто понаблюдаем со стороны и подождём зрелища.
Хуаньэр через щель увидела, как лицо Бэймин Яня почернело от ярости, глаза почти вылезли из орбит, а вся фигура излучала зловещую угрозу. Он резко взмахнул рукавом и стремительно ушёл.
Только тогда Хуаньэр облегчённо выдохнула и, обернувшись, подняла большой палец:
— Госпожа, вы точно предсказали будущее! Этот мерзавец Бэймин Янь действительно ушёл!
— Глупышка, если это уже «предсказание будущего», значит, ты сильно недооцениваешь способности своей госпожи. Самое интересное ещё впереди.
Цинь Цзюйэр взглянула в зеркало на своё несравненное отражение и довольная улыбнулась.
Хуаньэр почесала затылок и вдруг поняла:
— Госпожа! Вы ведь специально отдали фениксовую заколку второй госпоже, чтобы подставить её и заставить этого мерзавца Бэймин Яня наказать её за вас, верно?
Цинь Цзюйэр повернулась от зеркала и щёлкнула Хуаньэр по щеке — по той, что не была избита:
— Только сейчас догадалась? Какая же ты медлительная.
— Я ведь тоже довольно сообразительна, — ответила Хуаньэр, нарочито нахмурившись и тяжко вздохнув, — но пока есть вы, моя сообразительность превращается в мелкую хитрость. Ах...
Её поведение так развеселило Цинь Цзюйэр, что та рассмеялась:
— Да-да-да, «Родился Чжоу Юй — зачем же ещё рождать Чжугэ Ляна?» Вижу, тебе не дают раскрыться. Вот тебе баночка «Нефритовой Росы». Намажься. А то такая умница, как ты, с опухшим лицом будет похожа на поросёнка.
Хуаньэр взяла мазь и широко улыбнулась, но тут же застонала от боли. Она поспешила уйти в сторону и стала намазываться, про себя проклиная всех предков Бэймин Яня до восемнадцатого колена.
После того как Хуаньэр нанесла мазь, она убрала ванну, накормила госпожу завтраком, и, раз уж делать было нечего, собралась заняться рукоделием. А Цинь Цзюйэр тем временем поправила одежду и, покачивая бёдрами, вышла из комнаты:
— Сегодня погода ни холодная, ни жаркая — очень приятно. Хуаньэр, пойдём прогуляемся по саду.
Хуаньэр обрадовалась и тут же бросила шкатулку с рукоделием:
— Госпожа, вы совсем непредсказуемы! Раньше я просила вас выйти погулять — вы говорили, что это скучно. А сегодня сами предлагаете?
— Потому что сегодня прогулка не будет скучной, — ответила Цинь Цзюйэр, шагая вперёд.
Глаза Хуаньэр заблестели:
— Госпожа, неужели нас ждёт какое-то зрелище?
— Это узнаем, когда прогуляемся, — уклончиво ответила Цинь Цзюйэр, заставляя Хуаньэр томиться от нетерпения.
Сад дома канцлера сегодня, казалось, ничем не отличался от обычного дня. Хуаньэр шла и оглядывалась по сторонам, стараясь что-то заметить. Но, обойдя уже полкруга, так ничего и не нашла.
Она начала унывать, решив, что госпожа просто дразнит её.
Цинь Цзюйэр, напротив, была совершенно спокойна и продолжала неспешно прогуливаться. Когда они дошли до павильона Фэйюнь, там происходило нечто необычное. У входа толпились служанки и няньки, заглядывая внутрь, а самые смелые даже залезли на стену, чтобы подслушать. Изнутри доносился пронзительный крик Шангуань Юньлань:
— Найдите мне эту проклятую Мэй’эр! Быстро найдите!
— Успокойтесь, четвёртая госпожа! Мы обыскали весь павильон Фэйюнь — Мэй’эр нигде нет, — дрожащим голосом ответила одна из служанок.
— Тогда ищите по всему дому! Если не найдёте дома — ищите за пределами! Живой или мёртвой — я должна её увидеть!
— Да, да, четвёртая госпожа, не гневайтесь! Сейчас же начнём поиски! — закричали слуги и разбежались во все стороны.
Хуаньэр всё это слышала и не выдержала:
— Госпожа, это и есть то самое зрелище?
Цинь Цзюйэр ничего не ответила, а лишь сорвала с дерева цветок османтуса и положила в рот.
— Госпожа, вы ведь знаете, куда делась Мэй’эр, верно? — Хуаньэр, увидев самоуверенный вид госпожи, вдруг всё поняла и тихо, с возбуждением спросила.
Цинь Цзюйэр жевала сладкий цветок и бросила на Хуаньэр косой взгляд:
— Ты снова проявила сообразительность.
Хуаньэр обрадовалась и схватила рукав госпожи:
— Госпожа, госпожа! Так куда же делась Мэй’эр?
— Думаю, Мэй’эр сбежала с мужчиной.
Хуаньэр заморгала, а потом прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Госпожа, вы обычно всё предугадываете, но на этот раз точно ошибаетесь.
— Почему так уверена? — Цинь Цзюйэр сорвала ещё один золотистый цветок и положила в рот.
Хуаньэр огляделась, опасаясь подслушивания, но увидела, что все слуги были поглощены криками из павильона Фэйюнь. Тогда она понизила голос:
— Мэй’эр хоть и мила и всем нравится, но очень робкая и боится всего. Она никогда не разговаривает с мужчинами. Хотя в доме много слуг хотели с ней сблизиться. Говорят, сын няни Гуй, Большой, даже приставал к ней, но Юйчжу это увидела и избила Мэй’эр. Юйчжу нравится Большой, и любой девушке, которая с ним общается или на которую он смотрит, приходится туго от неё. После того случая Мэй’эр пролежала пять дней и никто не ухаживал за ней. Четвёртая госпожа ещё и ругала её: «Маленькая развратница, сама виновата, что соблазняет мужчин». Мэй’эр терпела обиды и никому не жаловалась. Никто не заступался за неё. Поэтому, госпожа, вы на этот раз точно ошибаетесь — Мэй’эр никогда бы не сбежала с мужчиной.
Цинь Цзюйэр посмотрела на Хуаньэр, которая так уверенно это утверждала, и усмехнулась:
— А по-твоему, куда тогда исчезла Мэй’эр?
Хуаньэр почесала затылок и серьёзно ответила:
— Я думаю, этот Большой не унимается и изнасиловал Мэй’эр. От стыда она бросилась в колодец.
Цинь Цзюйэр закатила глаза к небу.
Эта дурочка, будь она в современном мире, могла бы стать писательницей — такой талант пропадает зря! Ведь Мэй’эр прекрасно ушла с возлюбленным, чтобы начать новую свободную жизнь, а Хуаньэр тут же сочинила трагическую историю с изнасилованием и самоубийством в колодце. Что только не вертится у неё в голове!
— Хуаньэр, раз у нас разные мнения, давай заключим пари, — вдруг предложила Цинь Цзюйэр, прищурившись, как лиса.
— На что? — Хуаньэр загорелась, уверенная, что госпожа ошибается.
Цинь Цзюйэр подумала:
— Если сегодня окажется, что я права, ты должна будешь признаться в любви десятому мужчине, которого встретишь сегодня, и сказать, что хочешь за него замуж.
Лицо Хуаньэр передёрнулось. Какое странное условие! Признаться десятому встречному мужчине? А если это окажется старик?
Подожди... А если сегодня вообще не выходить на улицу, то и мужчин не увидишь, и пари автоматически отменится! Да и вообще, она ведь не обязательно проиграет — скорее наоборот, госпожа точно ошибается!
Додумавшись до этого, Хуаньэр сразу повеселела, схватила руку госпожи и трижды хлопнула в ладоши:
— Договорились! Если проиграете вы, сделаете то же самое!
Цинь Цзюйэр кивнула, и её улыбка была настолько ослепительной, что, казалось, весь мир поблек. Она уже представляла, как Хуаньэр попадёт в неловкое положение.
Затем они стали ждать, наблюдая за тем, как слуги Шангуань Юньлань ищут Мэй’эр.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, из павильона Фэйюнь донёсся крик.
http://bllate.org/book/9308/846392
Готово:
