Цинь Цзюйэр приподняла бровь:
— Вторая сестрёнка, взгляни-ка: вот подарки, что наследный принц прислал мне сегодня после полудня в знак примирения. Я не хотела их принимать — не желаю иметь с ним ничего общего. Ведь даже хорошая лошадь не ест обратную траву, а уж я-то не хуже коня! Но что поделаешь? Наследный принц настаивал так упорно, что откажись я — он обвинил бы меня в неуважении к его особе. Пришлось принять.
Шангуань Юньшу, выслушав эти слова, чуть кровью не захлебнулась от злости, но на лице лишь заискивающе улыбнулась:
— Да, наследный принц упрям и самолюбив, его все балуют и потакают ему. Если бы сестра ослушалась, он точно разгневался бы. Только… эта фениксовая заколка для волос…
Цинь Цзюйэр заметила, как глаза Юньшу прикованы к золотистой фениксовой заколке в шкатулке — не отводит взгляда, будто готова руку протянуть и вырвать её. Тогда она достала сияющую заколку из футляра и начала вертеть в пальцах.
Потянула за золотые нити во рту феникса, покрутила крылья, щёлкнула хвостом — будто этот драгоценный артефакт, от которого, казалось бы, зависела сама судьба Юньшу, был для неё простой безделушкой.
Сердце Шангуань Юньшу словно сжимала чья-то рука, больно перекручивая и выворачивая. Она боялась, что Цинь Цзюйэр в порыве неосторожности повредит заколку.
Наконец наигравшись, Цинь Цзюйэр с наивным видом произнесла:
— Заколка и правда красивая. Если бы ты не упомянула, я бы и не стала её рассматривать. Хотя… когда Бэймин Янь пришёл в Покои Увядших Цветов с этими подарками, мне сразу показалось что-то неладное. Конечно, он принёс виноватого себя и извинился — это правильно. Но нельзя же было украсть вещь у второй сестры и преподнести мне в качестве жеста доброй воли! Поэтому я очень рассердилась и послала Хуаньэр в резиденцию наследного принца, чтобы предупредить тебя. Боялась, как бы ты чего не подумала насчёт этих подарков.
* * *
— Сестра, ты слишком тревожишься напрасно. Как я могу тебя недопонять? — сказала Шангуань Юньшу, не сводя глаз с фениксовой заколки. — Просто… эту заколку ни в коем случае нельзя оставлять у тебя. Все остальные подарки — пожалуйста, ведь твоё и моё одно и то же. Но именно эту забрать необходимо, ведь она имеет особое значение. Поэтому… я и пришла ночью, чтобы вернуть её.
В её взгляде читалась такая жажда обладания, что скрыть её было невозможно.
Цинь Цзюйэр сделала вид, будто только сейчас всё поняла:
— Так вот зачем ты так поздно явилась — за этой заколкой?
— Да. Это символ моего положения. Она ни на миг не должна быть вне моего присутствия, — ответила Юньшу, невольно протянув руку.
— Раз так, забирай. Мне она всё равно не нужна, только место занимает. Думала разве что, раз она из чистого золота, в крайнем случае можно будет расплавить и получить слиток.
Юньшу схватила заколку обеими руками, и облегчение на её лице трудно было выразить словами. Аккуратно вытирая пыль с головы феникса платком, она про себя мысленно ругала: «Дура! Полная дура! Как и раньше! Заколку, символизирующую статус императрицы, хочешь просто переплавить!»
— Да-да, всего лишь кусок золота, — вслух сказала она. — Если сестре понадобятся деньги, завтра же пришлю тебе слиток в десять раз больше этой заколки.
— Ну смотри, не передумай, — нарочито серьёзно отозвалась Цинь Цзюйэр.
Юньшу взглянула на сестру — та смотрела чистыми, наивными глазами, как всегда простодушна. На лице кивнула, в душе же засмеялась: «Похоже, мои опасения были напрасны. Она по-прежнему глупа до невозможности! Чего мне бояться такой дурочки? Раньше я слишком переоценивала её случайную сообразительность».
— Сестра, теперь я окончательно поняла твои чувства и больше не буду беспокоиться, что между тобой и наследным принцем что-то есть. Так что… уже поздно, отдыхай. Не стану больше мешать.
Она повторяла «сестра» за «сестрой» так часто и приторно, что от этого делалось тошно.
Цинь Цзюйэр дружелюбно помахала рукой:
— И правда уже поздно. Иди, только не забывай продолжать помогать пострадавшим от бедствия. Если делаешь добро лишь три-пять дней, толку не будет. Люди скажут, что наложница наследного принца лишь показуху устраивает, и это ещё больше испортит твою репутацию.
— Обязательно, обязательно! Буду помогать до тех пор, пока наследный принц не взойдёт на трон!
Юньшу встала и ушла.
Хуаньэр закрыла за ней дверь и тут же надула губы:
— Госпожа, да вы совсем спятили! Как можно было отдавать этой стерве фениксовую заколку? Вы же видели, как она расцвела от радости! Прямо бес попутал!
Цинь Цзюйэр встала с кресла, поправила подол платья:
— Хуаньэр, хоть ты и немного поумнела, всё ещё слишком наивна. У госпожи свои планы. Подожди — скоро начнётся настоящее представление.
— Представление?
Неужели госпожа нарочно отдала фениксовую заколку Юньшу, чтобы та сама себе навредила?
* * *
Лицо Хуаньэр, ещё недавно хмурое, мгновенно просияло. Она принялась убирать дорогие украшения, потом помогла госпоже лечь спать и отправилась в свою комнату. А Цинь Цзюйэр, как обычно, первую половину ночи посвятила практике боевых искусств, а вторую — сну.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро, едва Цинь Цзюйэр закончила завтрак, во двор прибежал слуга с вестью: из дворца прислали карету — императрица-вдова желает побеседовать с девушкой.
В доме канцлера это было событием.
Сам Шангуань Шоуе пришёл в Покои Увядших Цветов, лично указывая Хуаньэр, как следует одеть госпожу, как за ней ухаживать, и особенно настойчиво напомнил Цинь Цзюйэр, чтобы та в присутствии императрицы-вдовы не проговорилась лишнего.
Подтекст был ясен: пусть дочь как следует замолвит словечко за отца, чтобы тот скорее вернулся ко двору.
Цинь Цзюйэр отнеслась к тревоге отца с полным безразличием:
— Отец, Цинъэр поняла. Это же просто беседа с императрицей-вдовой, ничего страшного.
— Цинъэр, не смей легкомысленно относиться! Одно слово императрицы может решить судьбу всего нашего дома и мою собственную! — воскликнул Шангуань Шоуе, раздражённый её равнодушием.
Цинь Цзюйэр холодно бросила:
— Правда? Цинъэр думала, что лишь слова наследного принца влияют на судьбу дома канцлера. Не знала, что и императрица-вдова столь могущественна.
В её словах сквозило саркастическое намёк на то, что отец явно отдаёт предпочтение Юньшу.
Лицо Шангуань Шоуе посинело от злости, грудь тяжело вздымалась, но возразить он не мог. Мог лишь провожать взглядом роскошную карету, медленно удалявшуюся в сторону дворца.
Чжао Баоцзюань тут же нашептала ему на ухо:
— Господин, вы заметили? Цинъэр становится всё дерзче. Опираясь на милость императрицы-вдовы, она начинает игнорировать даже вас.
Шангуань Шоуе и так был в ярости, а теперь ещё и подливали масла в огонь:
— Эта негодница и вчера грубила мне, а сегодня снова колкости сыпала!
Чжао Баоцзюань вздохнула:
— Господин, я боюсь, что с таким характером Цинъэр рано или поздно обидит императрицу-вдову. А тогда всему дому канцлера несдобровать.
— Да, и я об этом думаю, — согласился Шангуань Шоуе. — Но сейчас она в милости у императрицы. Что нам остаётся? Даже я, её отец, вынужден смотреть ей в рот!
Чжао Баоцзюань промолчала, но в глазах мелькнул ледяной блеск. Раз господин начал питать ненависть к старшей дочери, значит, найдётся способ избавиться от этой стервы.
Когда-то они сумели тайно устранить Дунфан Сылэ. Неужели теперь не справиться с глупой и высокомерной девчонкой?
Вернувшись в свои покои, Чжао Баоцзюань заперла дверь и спросила у Юйчжу:
— Юйчжу, почему твоя мать до сих пор не вернулась из деревни Гочжуан?
— Не знаю, госпожа, — ответила та. — Мой младший брат вчера проигрался и его избили в долговой яме. Мама, наверное, осталась ухаживать за ним.
Чжао Баоцзюань нахмурилась:
— Сходи в казначейство, возьми двадцать лянов серебра и поезжай в Гочжуан ухаживать за братом. Пусть твоя мать немедленно возвращается — мне нужно с ней кое-что обсудить.
Юйчжу тут же опустилась на колени:
— Благодарю за щедрость, госпожа! Сейчас соберусь и поеду.
Чжао Баоцзюань и няня Ли — хотя формально госпожа и служанка, на деле были как волк с шакалом. Годы совместных злодеяний сблизили их. Теперь, когда няни Ли нет рядом, Чжао Баоцзюань чувствовала, будто чего-то важного не хватает для новых подлостей.
* * *
Между тем Цинь Цзюйэр уже въехала во дворец в роскошной карете, которую у ворот заменили на носилки, доставившие её прямо к Залу Цзяофан.
Хуаньэр впервые в жизни попала во дворец благодаря своей госпоже. Она была как Лю Баоцзюй в «Сне в красном тереме» — настоящая деревенщина, которой всё казалось удивительным и новым.
У входа в главный зал носилки опустили. Цинь Цзюйэр вышла, и к ней навстречу бросилась Цзылин:
— Госпожа, вы наконец приехали! Цзылин так по вам соскучилась!
Её энтузиазм вызвал ледяной взгляд Цзыюнь, стоявшей у дверей.
Цинь Цзюйэр бросила взгляд на старшую сестру служанки и погладила Цзылин по голове:
— Глупышка, если скучаешь — иди со мной. Лучше жить за стенами дворца, чем здесь чахнуть в одиночестве.
— Правда?! Вы правда можете вывести Цзылин из дворца? — глаза девушки загорелись.
— Цзылин! Ты что там засиделась? Иди работать, разве что ждёшь награды? — раздался ледяной голос Цзыюнь.
Цзылин надула губы и тихо сказала Цинь Цзюйэр:
— Госпожа, моя сестра строгая. Мне пора идти.
— Иди, — кивнула Цинь Цзюйэр.
Как только Цзылин ушла, Хуаньэр тут же надулась:
— Госпожа, вы изменяете мне! Уже нашли новую служанку. Эта глупая и неуклюжая — разве сравнится со мной?
Цинь Цзюйэр закатила глаза:
— Хуаньэр, ты что, ревнуешь?
— Вовсе нет! Просто говорю правду, — фыркнула та в ответ.
— Госпожа Шангуань, императрица-вдова давно вас ждёт. Прошу, поторопитесь, — нетерпеливо сказала Цзыюнь, раздражённая болтовнёй двух девушек.
Цинь Цзюйэр приподняла бровь и неторопливо поднялась по девяти ступеням. Проходя мимо Цзыюнь, она наклонилась к её уху и тихо прошептала:
— Цзыюнь, хоть ты и старшая сестра Цзылин и давно служишь во дворце, но, по-моему, гораздо менее послушна, чем она. А во дворце непослушных обычно ждёт скорая и печальная участь.
Цзыюнь почувствовала, как по коже пробежал холодок, волосы на затылке встали дыбом. Когда она обернулась, Цинь Цзюйэр уже величественно скрылась за дверями.
Хуаньэр, решив подражать своей госпоже, тоже важно прошествовала мимо Цзыюнь:
— Недалёкая! Моя госпожа — почётная гостья вашей хозяйки, а ты её задерживаешь! Жди своей кары!
Она взмахнула рукавом и собралась пройти дальше, но Цзыюнь схватила её за воротник.
— Мерзкая девчонка! Твоя госпожа — гостья императрицы, а ты кто такая? Ступай вниз и жди у ступеней! В Зал Цзяофан тебе вход заказан!
Цзыюнь и правда вышла из себя: утром её отчитали при всех служанках, а теперь ещё и слуга осмелилась хамить! Неужели думает, что главная служанка Зала Цзяофан — это бездомный кот, которого каждый может пнуть?
Она швырнула Хуаньэр вниз по мраморным ступеням. Та занесла руку, будто собиралась драться, но Цзыюнь махнула рукой — и вокруг мгновенно собралась дюжина служанок и евнухов.
Хуаньэр тут же стушевалась. Не то чтобы сдалась злу — просто решила не лезть на рожон.
Цинь Цзюйэр вошла в Зал Цзяофан, где её встретила служанка и провела внутрь.
Девушка отодвинула бусную завесу и вошла.
Цзинь Уянь уже сменила парадные одежды на просторный домашний халат. Она полулежала на кушетке, отдыхая, а две служанки веяли ей веерами.
— Ваше величество, госпожа Шангуань прибыла, — тихо напомнила одна из служанок.
http://bllate.org/book/9308/846385
Готово:
