Хуаньэр почесала затылок в недоумении:
— Госпожа, ведь на вашем банкете в честь возвращения наверняка приготовят целый стол вкуснейших блюд. Зачем же вы после этого ещё лапшу дома варить собрались?
Цинь Цзюйэр шла вперёд и отвечала, не оборачиваясь:
— Глупышка, я же туда ходила не есть, а кого-то разозлить. Откуда мне было время обедать? Поверь, когда вернёмся, тебе самой захочется поесть.
Разозлить?
Кого?
Чжао Баоцзюань и её компанию!
Внутри у Хуаньэр снова зашевелился маленький бесёнок, уже потирая кулачки в предвкушении. Ничего не поделаешь — живёшь с такой госпожой, и сам невольно превращаешься в маленького дьяволёнка.
От Покоев Увядших Цветов до переднего двора было немало шагов. Солнце уже село, и вскоре стало совсем темно. Хуаньэр порадовалась, что взяла с собой фонарь, и остановилась, чтобы зажечь его огнивом.
— Госпожа, здесь ступенька, — заботливо освещала дорогу Хуаньэр. Она и не подозревала, что нынешняя госпожа уже не та прежняя Цинъэр: её ночное зрение намного острее, чем могла вообразить служанка.
Цинь Цзюйэр прекрасно всё видела, но молчала. Ей нравилось, когда за ней так заботливо ухаживают. Всё равно — лишь бы кто-то проявлял внимание, это чувство всегда особенное.
— Госпожа, осторожнее! Роса сошла, дорога скользкая, — предупредила Хуаньэр, споткнувшись сама.
В этот момент слева раздалось презрительное фырканье:
— Ха! Даже с императрицей-вдовой за спиной остаётесь такой же неуклюжей. Красавица? И что с того? Опора есть? А всё равно не можете ступить без напоминаний горничной! Да вы просто тупица!
Цинь Цзюйэр и не нужно было смотреть — она сразу узнала этот язвительный, вызывающий голос.
Шангуань Юньлань, дочь третьей жены Лю. Хотя и рождённая наложницей, она давно привыкла вести себя как полноправная госпожа. Её высокомерие и дерзость были специально взращены Чжао Баоцзюань и Шангуань Юньшу — они создали из неё пугало, которое будет первым лезть в драку и брать на себя все провокации. А глупая Юньлань даже радовалась, думая, что всё это — знак особого расположения со стороны Чжао Баоцзюань. Её мать, госпожа Лю, тоже унижалась перед главной женой до такой степени, что её положение в доме стало ниже, чем у самой няни Чжао.
Хуаньэр разозлилась и уже готова была ответить Юньлань, но Цинь Цзюйэр мягко схватила её за руку и слегка пощекотала ладонь.
Хуаньэр мгновенно поняла намёк госпожи.
Юньлань сейчас поплатится. Как именно — неизвестно, но зрелище точно будет достойное.
— Младшая сестра, — обратилась Цинь Цзюйэр к Шангуань Юньлань самым доброжелательным тоном, будто прежняя, робкая Шангуань Юньцин вернулась, — у старшей сестры раньше было много слёз, и зрение теперь не очень. Но ты ведь отлично видишь? Так не могла бы ты пройти впереди и показать дорогу?
Увидев, что старшая сестра по-прежнему такая трусливая и беспомощная, Юньлань возгордилась ещё больше. «Вот видишь, — подумала она, — мать зря перед ней заискивает, просто боится её притворства. А я-то не боюсь! У меня ведь за спиной главная жена!»
Она высоко задрала голову, будто глаза у неё на макушке, и нетерпеливо окликнула свою служанку Мэй’эр:
— Ты там, как мёртвая, стоишь? Живо за мной! Не заставляй госпожу Чжао ждать!
Мэй’эр вздрогнула и поспешила следом.
Цинь Цзюйэр, держа Хуаньэр за руку, тихо посчитала:
— Раз, два, три… падай.
— Ай!..
Юньлань упала в точности по команде — растянулась на земле в крайне неприглядной позе, ударившись так сильно, что хуже, чем собака, носом в грязь.
— Ха-ха-ха! — расхохоталась Хуаньэр. — Госпожа, посмотрите! Наша четвёртая мисс упала! Темно, скользко… берегите зубы, четвёртая мисс! Поскорее проверьте — не выпали ли передние?
Юньлань вся болела, но, услышав насмешку, машинально потрогала свои зубы.
К счастью, не выпали — только немного расшатались.
— Мэй’эр, ты, маленькая дрянь! Быстро подними меня! — завопила Юньлань, не в силах встать.
Мэй’эр сначала растерялась от неожиданности, но, услышав ругань, поспешно нагнулась, чтобы помочь госпоже.
Но Юньлань чувствовала себя так, будто каждая косточка выскочила из суставов, и сил совсем не было. Мэй’эр же была юной и слабой — не смогла поднять.
И тогда…
— Бух!
Юньлань получила вторую травму.
— Ай!.. Мэй’эр, проклятая! Ты издеваешься надо мной?! Я тебя убью! Убью! — завизжала Юньлань, и её истошный крик далеко разнёсся по ночному дворцу Шангуаня.
Она схватила Мэй’эр и начала щипать и душить, словно голодный демон, жаждущий крови.
Мэй’эр сжалась в комок и терпела, не смея пикнуть.
Зрачки Цинь Цзюйэр слегка сузились, и её пальцы снова дрогнули.
— Ай!.. Моё запястье сломано!.. Маленькая дрянь, ты хоть высохни до костей! От одного удара по тебе у меня рука сломалась! — завопила Юньлань, сжимая больное запястье и больше не в силах никого бить.
Мэй’эр испуганно прижалась к земле и замерла.
Цинь Цзюйэр величественно прошла мимо распростёртой Юньлань и тихо вздохнула:
— Ах… оказывается, именно четвёртая сестра — настоящая слепая. Не может даже ходить, а ещё винит служанку. Получила по заслугам — сама виновата. Старшая сестра сегодня многому научилась.
Хуаньэр еле сдерживала смех и поспешила за госпожой с фонарём, весело поддакивая:
— Именно! Четвёртая мисс сама называла госпожу слепой, а по мне — так она куда слепее!
Госпожа и служанка, перебрасываясь колкостями, ушли прочь.
* * *
Цинь Цзюйэр и Хуаньэр насмотрелись на зрелище и удалились.
Шангуань Юньлань лежала на земле с растрёпанными волосами и испачканной одеждой, больно было каждое движение. Она с ненавистью смотрела им вслед, и глаза её, казалось, источали кровь.
Пройдя довольно далеко, Хуаньэр, убедившись, что вокруг никого нет, тихо спросила:
— Госпожа, это же чудо! Как вам удалось? Вы сказали «падай» — и эта мерзавка упала!
Цинь Цзюйэр лукаво улыбнулась, наклонилась, подняла маленький камешек и щёлкнула пальцем. Камень свистнул в темноте и точно поразил мышь, выбежавшую на ночную охоту.
Хуаньэр чуть челюсть не отвисла от изумления. Поднеся фонарь к замертво упавшему зверьку, она онемела от восторга.
— Не удивляйся так, — сказала Цинь Цзюйэр. — На этот раз я уехала учиться мастерству. Теперь, конечно, не стала всемогущей, но с мышами справляться — более чем достаточно.
Она специально продемонстрировала своё умение, чтобы успокоить Хуаньэр и дать ей уверенность — пусть знает, что госпожа говорит не пустые слова.
Хуаньэр, конечно, ни секунды не усомнилась и теперь смотрела на госпожу с таким обожанием, будто перед ней стояло божество.
— Госпожа! Значит, вы не бросили меня ради удовольствий, а уехали учиться боевому искусству! Как же вы трудились! Позвольте мне поддержать вас, госпожа…
С этого момента Хуаньэр стала необычайно заботливой. Служить госпоже, владеющей боевыми искусствами, — для неё стало честью. Её маленькая фигурка теперь гордо выпрямилась, и походка стала уверенной.
Цинь Цзюйэр вошла в столовую переднего двора. В центре зала стоял большой краснодеревный стол, вокруг толпились восемь-девять служанок.
Шангуань Шоуе сидел на главном месте лицом к северу, Чжао Баоцзюань — справа от него, а слева — его единственный сын, Няньцзу. Присутствовали также вторая и третья жёны — госпожа Хэ и госпожа Лю. Рядом с госпожой Хэ скромно сидела «послушная» Шангуань Юньсян.
Старший ребёнок опаздывал, заставляя всех ждать. Чжао Баоцзюань уже начала злиться, и, увидев наконец Цинь Цзюйэр с Хуаньэр, сказала с притворной улыбкой, но с ядовитым подтекстом:
— Цинъэр, скорее садись! Все ждут только тебя. Вот уж действительно почёт!
Цинь Цзюйэр спокойно прошла к свободному месту рядом с Няньцзу и с такой же улыбкой ответила:
— Я ведь не последняя. Четвёртая сестра ещё не пришла. Похоже, у неё почёта ещё больше, чем у меня.
Лицо госпожи Лю сразу побледнело, и она поспешила оправдаться:
— Юньлань вот-вот придёт, вот-вот… Просто темно, плохо видно, идёт медленнее.
Шангуань Шоуе холодно взглянул на пустое место рядом с госпожой Лю и гневно произнёс:
— Юньлань в последнее время всё больше выходит из границ! То капризничает, то устраивает истерики! Сегодня же банкет в честь возвращения Цинъэр, а младшая дочь до сих пор не явилась! Цинъяо, похоже, девочке не хватает воспитания. Передай ей: сегодня она не приглашена. Три дня под домашним арестом — пусть размышляет над своим поведением.
Лицо госпожи Лю мгновенно обмякло. Она не смела возразить господину и лишь про себя злилась на дочь: не может даже угодить!
Чжао Баоцзюань почувствовала, будто ей публично дали пощёчину. Ведь все в доме знали: госпожа Лю — её человек, а четвёртая мисс — под её покровительством. Когда-то, если бы не обещания Чжао Баоцзюань и их союз с Лю, после смерти Восточной Сы Лэ главной женой стала бы именно госпожа Хэ — она умела говорить и читать по лицам лучше всех.
Но Чжао Баоцзюань и Лю объединились, и госпожа Хэ осталась в одиночестве. А потом Чжао Баоцзюань родила сына Няньцзу — и вопрос о главной жене был решён окончательно.
* * *
Госпожа Хэ, хоть и с досадой приняла поражение, теперь молчала. Однако в душе она радовалась: кто бы мог подумать, что эта незаметная старшая дочь так изменилась? Всего пару фраз — и Чжао Баоцзюань уже дважды получила по заслугам!
Чжао Баоцзюань бросила на Цинь Цзюйэр ледяной взгляд и подумала: «Эта женщина теперь опасна. Всё чаще противостоит мне. Надо избавиться!»
— Господин, Юньлань ведь ещё ребёнок, — сказала она вслух, стараясь сохранить доброжелательный тон. — Не стоит злиться из-за мелочей. Давайте начнём ужин — блюда остывают. Я хочу поднять первый тост за Цинъэр, в честь её возвращения. Бедняжка столько перенесла в эти дни.
Цинь Цзюйэр, глядя на эту фальшивую улыбку, чуть не вырвало. Пить вино из её рук? Ни за что!
Она взяла бокал, дождалась, пока Чжао Баоцзюань выпьет, и с улыбкой сказала:
— Тётушка, вы так щедры! Жаль, Цинъэр не переносит алкоголь. Хуаньэр, выпей за меня — не обидим тётушку.
Хуаньэр радостно взяла бокал и одним глотком осушила его. Прищурилась, облизнула губы — такого вкусного фруктового вина она ещё не пробовала!
Главную жену семьи оскорбили: её тост выпила служанка!
Это было хуже любого удара. Лицо Чжао Баоцзюань, обычно такое благостное перед господином, стало багровым. Но при всех она не могла выйти из себя и лишь молча кипела внутри.
Госпожа Хэ внешне оставалась спокойной, но внутри ликовала. А Шангуань Шоуе с любовью посмотрел на дочь и одобрительно кивнул:
— Цинъэр, правильно, что не пьёшь. Вино развращает разум — вещь негодная. Ешь, дочь. Эти блюда тётушка специально для тебя приготовила.
Он взял палочками кусочек нежной бамбуковой побеги и положил ей в тарелку.
Цинь Цзюйэр улыбнулась:
— Спасибо, отец.
— Глупышка, за что благодарить? Мне перед тобой вины несть… Всё это в прошлом. Отныне отец будет заботиться о тебе, — тихо сказал он.
Цинь Цзюйэр кивнула, но аппетита не было. Рядом с ней сидел Няньцзу — и от него так несло жиром, что дышать рядом с ним было мучительно.
С тех пор как Цинь Цзюйэр села рядом, Няньцзу не переставал жевать:
— Подайте мне жареную свиную ножку!
— Говяжье рагу — всё мне!
— Отдайте куриные ножки!
— Этот суп? Тыквенный? Фу, невкусный! Дайте мясной суп!
Он так замучил служанок, что те метались в панике, а сам ел, обильно обмазываясь жиром.
Шангуань Шоуе знал, что так есть неприлично, но это был его единственный сын, да ещё и родившийся в преклонном возрасте. Как можно было отказать ему в еде?
— Няньцзу, ешь побольше! Расти здоровым, стань великим чиновником! Твой зять станет императором, а ты — императорским родственником! — радостно говорила Чжао Баоцзюань, глядя, как сын уплетает еду. И, конечно, не забыла сделать намёк Цинь Цзюйэр: мол, моя дочь — будущая императрица, так что не задирай нос!
http://bllate.org/book/9308/846372
Готово:
