Шангуань Юньсян крайне не хотела говорить эти слова, но мать незаметно ущипнула её, и та, сдерживая боль, выдавила:
— Сестра, вы вернулись! Юньсян так по вам соскучилась!
Цинь Цзюйэр скользнула взглядом мимо госпожи Хэ и остановила его прямо на пухлых губах Шангуань Юньсян, усмехнувшись с многозначительной улыбкой. «Юньсян, ты скучаешь по мне… или хочешь, чтобы я исчезла?»
— Милая сестрёнка Юньсян, — сладко отозвалась Цинь Цзюйэр, — и я по тебе соскучилась до смерти. Всего несколько дней прошло, а ты стала ещё сочнее и свежее.
Шангуань Юньсян обрадовалась и прикрыла рот ладонью, но всё равно широко улыбнулась:
— Правда, сестра? Я и вправду стала сочнее?
Цинь Цзюйэр уже собиралась закатить глаза, но не успела ничего сказать, как за спиной Юньсян раздался презрительный голос Шангуань Юньлань:
— Дурочка, неужели не понимаешь, что она тебя оскорбляет?
Лик Юньсян мгновенно вытянулся. В глазах вспыхнул стыд и злоба.
Госпожа Лю, увидев, как дочь без всякого такта раскрывает рот при всех, торопливо ущипнула её за спину:
— Юньлань, не смей так грубо говорить! Это же твоя старшая и третья сёстры. Как ты смеешь так себя вести?
Тринадцатилетняя Юньлань, которая и без того кипела от злости после укола матери, теперь ещё больше надулась и сердито бросила ей злобный взгляд. А госпожа Лю тем временем уже подскочила к Цинь Цзюйэр и, взяв её за руку, фальшиво заговорила:
— Цинъэр, как же я рада, что ты вернулась! Твои «Покои Увядших Цветов» я велела убрать заранее. Юньлань так обрадовалась твоему возвращению, что лично вытерла в твоей комнате стол. Верно ведь, Юньлань?
Но Юньлань, молодая и вспыльчивая, не умела прятать эмоции. Только что её ущипнули, и она всё ещё кипела от злости. Увидев, как мать заискивает перед Цинь Цзюйэр, она резко махнула рукавом и выпалила:
— Мама, не надо говорить приятных слов! Я этого не делала, так зачем врать? Да и вообще, это работа для прислуги. Если я буду делать такую работу, мои руки станут некрасивыми! А если руки будут некрасивыми, как я потом выйду замуж за знатного юношу?
Госпожа Лю покраснела от смущения — дочь публично опозорила её. Она снова ущипнула девочку за руку и поспешила извиниться перед старшей дочерью:
— Цинъэр, прости, пожалуйста. Твоя сестра ещё молода, говорит не думая. Не принимай её всерьёз. Я сварила желе из серебряного уха. Пойдём, попробуешь?
Цинь Цзюйэр с отвращением посмотрела на эту парочку:
— Не нужно. Я устала с дороги, лучше пойду отдохну в своих покоях. За ужином поем.
Госпожа Лю, растерявшаяся после такого отказа, могла лишь смотреть, как дерзкая старшая дочь с горничной направляется к своим покоям.
Шангуань Юньлань, сгорая от зависти, начала толкать мать:
— Мама, ты лезешь со своей любовью туда, где тебя не ждут! Не стыдно ли тебе? Вот у неё красота — и она может себе позволить быть высокомерной. А ты почему не родилась красивой? Почему я не унаследовала красоту? Ты меня просто выводишь из себя! Почему ты такая некрасивая? Почему не можешь быть красивой?
Её истерика довела госпожу Лю до полного отчаяния — лицо её покраснело, и прятаться было некуда.
Шангуань Шоуе наблюдал за всем этим представлением и побледнел от ярости:
— Цинъяо! Посмотри, каких дочек ты растишь! Совсем без ума!
Госпожа Лю вздрогнула от окрика мужа и тут же зажала дочери рот ладонью, кланяясь и заискивая:
— Господин… не гневайтесь! Юньлань ещё молода, совсем ребёнок. Цинъяо сейчас же уведёт её и как следует воспитает!
Она поспешила увести дочь, на ходу отчитывая:
— Родная моя, перестань шуметь! При отце нельзя так вести себя! Видишь, он уже рассердился на тебя…
— Ну и пусть сердится! Он и так никогда меня не любил. В его глазах есть только эта глупая травянка да вторая сестра! Ай! Куда ты меня тащишь, будто на тот свет торопишься! Ууу… Мама, не зажимай мне рот!
Юньлань ворчала, пока вдруг не столкнулась животом с плотным, пухлым мальчишкой. Она только-только хотела выругаться, как мать снова зажала ей рот и потащила прочь.
Госпожа Хэ, увидев, как третья семья опозорилась и получила нагоняй, тут же воспользовалась моментом, чтобы похвалить свою дочь:
— Господин, посмотрите на третью сестру — совсем не умеет воспитывать детей. Из хорошего ребёнка сделала капризную барышню. В таком возрасте уже дерзит — что будет, когда вырастет? Совсем не сравнить с моей Сянъэр: послушная, умница, прекрасно пишет иероглифы, отлично вышивает… Эй, эй! Господин, куда вы? Я ещё не договорила!
Но Шангуань Шоуе уже не мог терпеть болтовню госпожи Хэ — каждый раз, услышав её, он сразу уходил.
Госпожа Хэ бросилась следом, продолжая расхваливать свою дочь и надеясь, что глава семьи найдёт для неё хорошего жениха и она, наконец, сможет гордиться собой.
А в это время пухлый мальчик, который столкнулся с Юньлань, наконец добежал до своей матери Чжао Баоцзюань, тяжело дыша и весь в поту:
— Мама… мама… Глупая старшая сестра вернулась! Где она? Пусть пойдёт со мной ловить сверчков!
Этот пухлый мальчик был единственным сыном Шангуань Шоуе — Няньцзу, рождённый от Чжао Баоцзюань. Ему было восемь лет, но мать так его баловала, что он до сих пор питался молоком трёх кормилиц и превратился в настоящий комок жира. Все три старшие сестры его недолюбливали, кроме «травянки» — та всегда играла с ним и не гнушалась. Поэтому, услышав о её возвращении, Няньцзу обрадовался и помчался к ней, даже не доешь молока.
— Опять сверчки! Всё время только и думаешь об играх! — проворчала Чжао Баоцзюань, глядя на сына с безграничной нежностью. — Няньцзу, когда же ты повзрослеешь? Зачем тебе играть с этой глупой травянкой? От этого у тебя интеллект падает! Ты ведь должен стать первым на императорских экзаменах, понимаешь?
— Мама, Няньцзу не хочет быть первым! Учиться — это так скучно! Няньцзу хочет ловить сверчков! Если ты не разрешаешь искать травянку, тогда ты сама играй со мной… играй со мной…
Чжао Баоцзюань не выдержала уговоров сына:
— Ладно-ладно, мама поиграет. Ты просто наказание мне за прошлую жизнь, мой маленький повелитель.
Она попыталась поднять сына, но дважды не смогла. Вздохнув, взяла его за руку и повела.
— Няньцзу, давай наймём тебе наставника.
— Не хочу наставника! Каждый день одно и то же: «цы-ху-чжэ-е»… Надоело!
— Не для учёбы, а для боевых искусств.
— А боевые искусства помогут ловить сверчков?
— Ну… боевые искусства укрепляют тело, и ты вырастешь высоким и красивым.
— А красота разве накормит? Мне и сейчас отлично!
Чжао Баоцзюань посмотрела на сына и умилилась:
— Ты и правда замечательный. Такой упитанный — значит, удачливый. Ладно, если не хочешь заниматься — не будем. Всё равно у мамы хватит денег нанять стражников для защиты моего сокровища.
«Баловать ребёнка — всё равно что убивать его», — гласит древняя мудрость.
Бедняге Няньцзу с такой матерью, как Чжао Баоцзюань, не позавидуешь.
«Покои Увядших Цветов» — прежние женские покои Шангуань Юньцин.
Вокруг них росли вишнёвые деревья. В мае двор становился особенно прекрасен, но сейчас, в июле, листва уже густо зеленела, создавая приятную тень.
Внутри всё было вымыто до блеска — ни единой пылинки. Столы и стулья сияли, отражая свет.
Цинь Цзюйэр шла по коридору, а Хуаньэр крепко держала её за руку, будто боясь, что хозяйка снова исчезнет.
Хуаньэр, как только Цинь Цзюйэр уселась, не сдержала слёз и зарыдала во весь голос.
Цинь Цзюйэр помассировала виски и уши — рёв был ужасен, но она не стала останавливать девушку.
«Это моя вина. Я снова и снова думала только о себе, считая, что Хуаньэр мне мешает, и тайком уходила. Но когда я решила сбежать из дворца Холодного Воина и вернулась за ней, она не только не обиделась, но и сразу выполнила все мои указания без единого возражения».
У Хуаньэр накопилось много обид, страхов и радости. Она плакала, чтобы сбросить напряжение, и Цинь Цзюйэр решила дать ей выплакаться.
Сама она спокойно пила чай — одну чашку за другой. Выпив три, она увидела, как рыдания Хуаньэр перешли в тихие всхлипы, а затем и вовсе сменились весёлой улыбкой.
Цинь Цзюйэр посмотрела на неё с насмешливым прищуром:
— Наплакалась?
— Ага! — Хуаньэр энергично закивала, счастливо улыбаясь. — Хозяйка, Хуаньэр знает, что вам не нравятся слёзы. Поэтому это были последние слёзы в моей жизни! Даже если мне на шею положат нож, я больше ни капли не пролью!
— Молодец! Вот это решимость! Посмотрим, как ты себя покажешь.
Цинь Цзюйэр одобрительно постучала пальцем по лбу служанки:
— Жизнь, хоть и кажется долгой, на самом деле очень коротка. Иногда достаточно закрыть глаза — и всё кончено. За такое короткое время нужно успеть жить в полную силу, а не тратить его на пустые слёзы и уныние.
— Хозяйка, Хуаньэр запомнила! Когда я увидела, как вы перестали плакать и начали жить так ярко, как все в доме стали перед вами заискивать, а те мерзавки, что вас обижали, прижали хвосты, я поняла: слушаться вас — верный путь!
Глаза Хуаньэр покраснели от слёз, но голос звучал радостно.
Цинь Цзюйэр, польщённая похвалой, задрала подбородок:
— Конечно! Верь хозяйке — и обретёшь бессмертие!
Хуаньэр схватила рукав Цинь Цзюйэр и принялась канючить:
— Хозяйка, я вам верю! Расскажите теперь, как всё произошло? Как вам удалось несколько раз входить и выходить из особняка, как вы стали человеком императрицы-вдовы, очистили своё доброе имя и вернулись в дом с таким почётом?
— Это долгая история…
— Старшая госпожа, ужин готов. Главная госпожа прислала меня пригласить вас в передний зал, — прервала их разговор Юйчжу, горничная Чжао Баоцзюань.
Юйчжу была дочерью доверенной няни Ли. Она была чуть стройнее матери, но не намного. Стоя в дверях, она полностью загораживала свет. Её лицо сильно напоминало лицо няни Ли — обе обладали круглыми, плоскими физиономиями и узкими глазками, от которых становилось неприятно.
Хуаньэр, видя, что хозяйка не реагирует, подошла к двери и холодно сказала:
— Мы поняли. Можешь идти.
Хуаньэр десять лет прожила в доме Шангуань и все эти годы терпела унижения. Никогда раньше она не говорила так дерзко.
«Вот оно — влияние статуса! Как только хозяйка поднялась, даже служанка распрямляет спину», — подумала Юйчжу, злясь до белого каления. В душе она прокляла «маленькую нахалку» и, скрипя зубами, ушла.
Хуаньэр, почувствовав себя важной, запрыгала от радости:
— Хозяйка, хозяйка! Я хорошо справилась?
Цинь Цзюйэр весело рассмеялась и ткнула пальцем в лоб служанки:
— Отлично! Быстро вживаешься в роль. Это хороший старт. Раз есть первый раз — будет и второй. Запомни: ты служанка законной старшей дочери этого дома. Всем этим ничтожествам не стоит уделять внимания — они должны бояться тебя, а не наоборот.
Хуаньэр кивала, но всё же волновалась:
— Да, это было приятно… Но что, если они, увидев нашу дерзость, начнут подставлять нас за спиной?
— Глупышка! Если они подставляют нас — мы отплатим им вдесятеро!
— А если они не посмеют тронуть вас и вместо этого изобьют меня в тёмном углу?
Цинь Цзюйэр улыбнулась — у этой малышки голова работала:
— Не бойся. Пока я жива, в этом доме никто не посмеет тебя тронуть. А если кто-то осмелится — я сделаю так, что ему будет хуже, чем умереть!
Хуаньэр, услышав такие слова, наконец перевела дух:
— Тогда всё в порядке! Теперь я совершенно спокойна. Хозяйка, вы, наверное, проголодались? Пойдёмте в передний двор на ужин.
— Хорошо. Но прикажи повару в твоей кухне приготовить мне лапшу по возвращении.
http://bllate.org/book/9308/846371
Готово:
