— Эти семь ингредиентов… Слёзы морского дракона с Южно-Китайского моря и западные красные мешочки есть прямо во дворце. Дангуй тоже имеется, но подойдёт ли он по качеству — решать тебе самой. Плаценту найти несложно: в столице наверняка отыщется. А вот снежный лотос с Тянь-Шаня, снег с гор Куньлунь и стогодовой плод женьшеня — это уже проблема. Женьшень-то есть, но обязательно ли нужны именно те красные ягодки?
Цинь Цзюйэр кивнула:
— Конечно! Причём только свежесобранные, когда на корне висит целая гроздь алых ягодок, как бобы.
Хотя задача была крайне трудной, Цзинь Уянь всё же кивнула в знак согласия.
Три ингредиента — три места: небеса, горы Куньлунь, Чанбайшань.
Но пока есть надежда — есть и цель.
— Ладно, рецепт я тебе назвала. Искать ингредиенты — твоё дело. А теперь этот дворец такой огромный и, судя по всему, довольно интересный. Я немного погуляю — ничего страшного? Хотя, если не доверяешь, можешь приставить ко мне Сунь Цюаня.
Цинь Цзюйэр отряхнула юбку и поднялась.
Цзинь Уянь кивнула:
— Теперь ты мой почётный гость. Гулять по дворцу можно, но учти два правила. Первое: лучше не заходи во Дворец Цыэньгун. Второе: покидать пределы дворца строго запрещено.
— Во Дворец Цыэньгун? Даже если бы ты пригласила — я бы не пошла. Не выходить за ворота? Запомнила. Пошла!
С этими словами Цинь Цзюйэр важно вышагнула из Зала Цзяофан.
Её вызывающая осанка больно резала глаза Цзинь Уянь.
Выйдя из главного зала, Цинь Цзюйэр получила от Цзыюнь специальную бронзовую дощечку — пропуск, позволяющий свободно передвигаться по всему дворцу в течение дня.
Дворец… Место, о котором мечтали тысячи женщин. И одновременно место, где столько их и погибло, проведя всю жизнь взаперти.
В прошлый раз, когда она приходила сюда от имени Бэймина Цзюэ, чтобы выразить благодарность, пришлось быть осторожной и не позволить себе хорошенько осмотреться. Теперь же она непременно прогуляется: увидит знаменитый императорский сад, заглянет в холодный дворец, обо всём запомнит и расскажет потом Юэюэ.
Едва Цинь Цзюйэр покинула Зал Цзяофан, за ней последовала служанка в розовом.
— Твоя госпожа велела следить за мной? — косо взглянула на неё Цинь Цзюйэр.
Служанка тут же замотала головой:
— Нет-нет! Госпожа боится, что вы заблудитесь во дворце, поэтому велела мне проводить вас.
Цинь Цзюйэр снова подняла брови и не удержалась от саркастической усмешки.
Цзинь Уянь, конечно, умеет красиво говорить. Устами называет её почётной гостьей, а на деле не верит ни на йоту и боится, что она сбежит.
Раз уж приставили хвост — пусть будет. Всё равно вместо этой девчонки за ней следил бы Сунь Цюань. Лучше уж пусть рядом будет служанка, чем он.
— Веди в императорский сад, — повелительно бросила Цинь Цзюйэр, решив изобразить важную особу.
Служанка немедленно склонилась и пошла вперёд.
Дворец и впрямь оказался великолепен. Раньше ей казалось, что особняк Холодного Воина — вершина роскоши: там был искусственный пруд, извилистые дорожки, всё напоминало сады Сучжоу. Но теперь, побывав здесь, она поняла: особняк — ничто по сравнению с этим.
Дворцы — один за другим, величественные и внушительные, воплощение императорского величия.
Павильоны — изящные, будто созданные руками мастеров-ювелиров, прячутся среди густой зелени.
Цветы и травы — самые редкие и ценные сорта, явно не из дешёвых.
Дорожки вымощены не простым кирпичом, а чередующимися плитами белого и серого мрамора.
Цинь Цзюйэр смотрела, как спокойная река протекает через императорский сад, наблюдала за здоровыми, упитанными красными карпами, которые целыми стаями плавают в воде. Взирая на бесчисленные павильоны и изящные террасы гарема, она невольно воскликнула:
— Эх, не зря все мечтают стать императором! Можно смотреть свысока на весь Поднебесный, окружить себя красавицами и наслаждаться всей этой роскошью.
— Эй… как тебя там зовут? — спросила она у идущей рядом служанки.
— Служанка Цзылин, — тихо ответила та, кланяясь.
Цинь Цзюйэр нахмурилась:
— Цзыюнь, Цзылин… Вы сёстры?
Цзылин кивнула:
— Да, госпожа. Цзыюнь — моя старшая сестра. Я пятая в семье.
Цинь Цзюйэр внимательнее взглянула на девушку. Черты лица действительно напоминали Цзыюнь. Только Цзыюнь, много лет прослужившая во дворце, была постарше и, будучи доверенным лицом Цзинь Уянь, держалась высокомерно — от неё исходило раздражение. А Цзылин, видимо, совсем недавно поступила на службу: ей было лет пятнадцать-шестнадцать, лицо ещё детское, с мягкими щёчками, голос тихий, взгляд опущенный — такая даже нравилась.
— Понятно. Устала от долгой прогулки. Пойду присяду там, у берега. Сбегай принеси мне фруктов, желательно охлаждённых.
Цзылин поклонилась и поспешила в ближайшую служебную комнатку за угощением.
Как только служанка скрылась, Цинь Цзюйэр принялась бросать в воду мелкие камешки. Карпы, приняв их за корм, тут же собрались плотной стаей.
Она весело наблюдала за рыбами, как вдруг в отражении воды увидела фигуру в жёлто-золотом одеянии.
Сердце её дрогнуло. Она не обернулась, лишь пристально вглядываясь в воду, и резко швырнула горсть камней прямо в то место.
Статная фигура в отражении расплылась, превратившись в круги на воде. Пока рябь не успокоилась, на поверхности всплыли два крупных красных карпа — мёртвые.
Цинь Цзюйэр поморщилась:
— Чёрт, перестаралась… Убила двух карпов камнями.
В этот момент Цзылин вернулась, а таинственная фигура мгновенно исчезла, словно растворившись в воздухе.
— Госпожа, ваши охлаждённые фрукты. Принесла дыню и клубнику. Подойдёт?
Цзылин подала изящное блюдо из белого фарфора.
— Подойдёт, — ответила Цинь Цзюйэр, поставив блюдо рядом на землю. Затем она подняла мёртвых карпов и протянула их служанке:
— В саду рыбы полно, я поймала парочку. Отнеси на кухню: одну хочу на пару, другую — жареную.
Цзылин, увидев двух огромных красных карпов в руках Цинь Цзюйэр, сразу побледнела, ноги подкосились, и она дрожащим голосом пробормотала:
— Го… госпожа…
— Не «госпожа», а просто «госпожа». Бери и неси на кухню — и всё.
Цинь Цзюйэр улыбалась, будто ничего не понимая, хотя прекрасно знала, что служанка сейчас испугана до смерти.
— Го… госпожа, — всхлипнула Цзылин, опускаясь на колени, — эти красные карпы в императорском саду — любимцы самой императрицы-вдовы! Говорят, их разводят здесь уже десятки лет. Старые служанки рассказывают, что много лет назад один человек случайно перекормил рыбу — и его за это казнили по приказу Главного управления внутренних дел!
Цинь Цзюйэр мысленно фыркнула:
«Какая жестокость! Неужели для этой старой ведьмы жизнь человека стоит меньше, чем жизнь рыбы?»
Она вспомнила лицемерную старуху, которая день и ночь читает сутры и будто бы отреклась от мира ради Будды. «Будто бы ради Бэймина Цзюэ ушла в монастырь… Да ты просто совесть свою заглушаешь! Боишься после смерти попасть в ад, вот и молишься заранее!»
Эта мысль вызвала у неё усмешку.
Она подняла Цзылин и обаятельно улыбнулась:
— Не бойся. Раньше императрица-вдова могла казнить за рыбу, но теперь она искренне предана буддизму, полна сострадания ко всем живым существам. Не убивает, не гневается. Так что, если я захочу съесть этих карпов, она простит.
Цзылин поднялась, но всё ещё дрожала:
— Но… но…
— Никаких «но»! Вот что сделаем: ты отнесёшь рыбу на кухню, одну приготовят на пару — и отправят прямо императрице-вдове. Сначала не говори, что это красные карпы. Пусть она попробует, а потом скажешь, что это подарок от Холодного Воина. И тогда нас никто не тронет.
Глаза Цзылин распахнулись от ужаса:
— Го… госпожа! Как вы можете так поступить с Холодным Воином?!
Цинь Цзюйэр наклонила голову, игриво моргнула и широко улыбнулась:
— Холодный Воин? Он же бросил жену без всякой жалости! Почему бы мне не подставить его? Главное, чтобы мне самой ничего не грозило.
— Но я-то не посмею! Да и… да и… императрица-вдова ведь теперь буддистка! Буддисты же не едят мяса! Может, лучше так: в реке и так полно карпов, двух не хватит. Я закопаю их здесь, у берега. Никто и не заметит!
Цинь Цзюйэр прищурилась. «Маленькая служанка, а хитростей полно — даже знает, как уничтожать улики!»
Но сегодня ей совсем не хотелось убирать трупы.
— Рыбу закапывать не надо, яму копать не стану. Если уж копать яму — пусть для Холодного Воина! К тому же императрица-вдова хоть и буддистка, но ни монашеской стрижки не сделала, ни обетов не давала — в еде она не так уж строга. Делай, как я сказала, и не спорь. За всё отвечаю я!
Цинь Цзюйэр произнесла это с такой уверенностью и даже хлопнула себя по груди, что Цзылин, поняв бесполезность возражений, покорно взяла мёртвых рыб и медленно ушла.
На блюде ещё лежали кусочки льда. Цинь Цзюйэр взяла один и с удовольствием начала хрустеть:
— Кр-р-р-р!
В этот самый момент перед ней возник Бэймин Цзюэ, хмурый и злой, и холодно процедил:
— Цинь Цзюйэр, как ты посмела меня подставить?!
Солнечный свет, согревавший Цинь Цзюйэр, мгновенно исчез — его загородила высокая фигура Бэймина Цзюэ. Казалось, вокруг воцарился мороз.
«В такую жару иметь рядом живой кондиционер — одно удовольствие», — подумала она.
— Бэймин Цзюэ, ты как сюда попал? — спросила она, глядя на него с невинной улыбкой. Густая чёлка скрывала лоб, делая её похожей на наивную девочку.
Раньше Бэймин Цзюэ, возможно, поверил бы этой улыбке. Но теперь он знал: за этой ангельской внешностью скрывается хитрая лиса.
Чу Линфэн — лиса только внешне.
А эта женщина — лиса по натуре: выглядит совсем невинно, а внутри коварства больше, чем у настоящей лисы.
Бэймин Цзюэ сделал шаг вперёд и сквозь зубы процедил:
— Как я сюда попал? Ты разве не знаешь?
Цинь Цзюйэр почесала затылок:
— А, точно! Ты же сказал на собрании, что пойдёшь к императрице-вдове переписывать сутры. Так иди скорее, не заставляй её ждать.
С этими словами она снова отвернулась и принялась хрустеть льдинкой.
Бэймин Цзюэ аж задохнулся от злости. Эта женщина нарочно врёт! А он кипит от ярости, а она себе спокойно лёд жуёт!
Он и не собирался уходить, а теперь и вовсе сел рядом, отодвинув фруктовое блюдо в сторону, и строго спросил:
— Цинь Цзюйэр, скажи честно: зачем ты проникла во дворец под видом служанки? И почему оказалась рядом с Цзинь Уянь?
— А тебе-то какое дело? Мы теперь совершенно чужие люди. Ты не имеешь права меня допрашивать.
Цинь Цзюйэр потянулась за клубникой, но Бэймин Цзюэ резко преградил ей путь.
— Отойди, — сказала она.
— Не скажешь — не отойду, — ответил он, не шевелясь.
«Не отойдёшь? Ну, тогда я обойду! Живому человеку моча не помеха!»
Цинь Цзюйэр презрительно фыркнула:
— Раз уж сидишь — не двигайся. Дёрнёшься — не мужчина!
С этими словами она легко встала, обошла Бэймина Цзюэ и, радуясь в душе, направилась к восьмиугольному павильону, скрытому среди цветущих деревьев. Представляя, как он сейчас злится до белого каления, она чувствовала себя на седьмом небе.
Павильон, укрытый густой листвой, был прохладен.
Каменный стол, каменные скамьи — всё готово для отдыха. Цинь Цзюйэр уселась и взяла кусочек дыни. Не успела сделать пару укусов, как перед ней появился Бэймин Цзюэ. Он мрачно прошёл к противоположной скамье и сел, всё ещё кипя от злости.
http://bllate.org/book/9308/846362
Готово:
