Хозяин постоялого двора смутился и честно признался:
— Простите, эти иероглифы кажутся мне знакомыми, но прочитать не могу. Откуда, молодой господин, вы их раздобыли?
Цинь Цзюйэр широко улыбнулась:
— Ах, просто брожу по свету и на одном скальном уступе увидела эти знаки. Не зная, что они означают, запомнила из любопытства. Ничего страшного — раз даже вы не знаете, пойду-ка я отдохну в номере.
Поднявшись наверх и растянувшись на кровати, Цинь Цзюйэр тяжело вздохнула.
«Старейшина Гу, что же ты всё-таки написал? Я думала, просто невежественна, раз не узнаю этих знаков… Но ведь даже хозяин гостиницы, который ежедневно имеет дело с письменами, тоже не смог их прочесть! Уж не требуется ли для этого ещё большая учёность?
А кто самый учёный человек?»
Цинь Цзюйэр почесала затылок. Похоже, пока придётся ждать коронации нового императора, стоит хорошенько разузнать, кто в Бэйшэне считается самым образованным, и обратиться к нему за разъяснениями.
Говорят: «Государство не может обходиться без правителя и дня». Однако Великая Императрица-вдова и клан Ван заявили, что смерть императора выглядит подозрительно и требуют тщательного расследования. Пока вина не будет установлена, наследный принц не может взойти на трон. То есть прямо намекают: наследный принц убил собственного отца.
Наследный принц Бэймин Янь смотрел на трон, стоявший так близко, но недостижимый, и метался, словно муравей на раскалённой сковороде. В конце концов он решил объединиться с императрицей Цзинь Уянь.
Между тем Первый принц Бэймин Сюй и Третий принц Бэймин Чэнь сговорились и выдвигали Первого принца как законного претендента на престол. По их версии, императрица Цзинь Уянь — развратница, которая вступила в связь с наследным принцем, и когда император застал их, они вместе убили его, чтобы скрыть преступление. Сейчас только Первый принц, милосердный и добродетельный, достоин занять трон.
В общем, во дворце царил полный хаос: каждый тянул одеяло на себя, создавались фракции, шум и суета не прекращались.
Дядя и племянник — Бэймин Цзюэ и князь Бэймин Жуй — наслаждались спокойной жизнью. Один прикидывался больным, якобы отравленным и раненым, и никуда не выходил. Другой вёл себя крайне скромно, целыми днями сидел в гостинице и никуда не показывался.
Но на самом деле оба были мастерами боевых искусств, и стоило лишь отвлечь внимание — свобода становилась почти безграничной.
Цинь Цзюйэр анализировала текущую политическую ситуацию в Бэйшэне и скрипела зубами от злости:
— Да перестаньте же вы наконец! Кто сядет на трон — решайте уже скорее! У меня ещё куча дел после того, как я передам это сообщение!
Той ночью Цинь Цзюйэр крепко спала.
Однако глубокой ночью, когда сон был особенно сладок, она вдруг почувствовала, будто на неё кто-то смотрит. Ощущение было крайне неприятное — будто за ней наблюдает призрак.
Ещё в полусне Цинь Цзюйэр инстинктивно распахнула глаза — и внезапно увидела прямо перед собой увеличенное лицо.
Кто бы не испугался, проснувшись среди глубокой тьмы и увидев чужое лицо вплотную? Только не человек!
Цинь Цзюйэр машинально завизжала:
— А-а-а!
— и пнула ногой. Но тень оказалась не из робких — ловко парировала удар своей ногой.
По первому движению уже понятно, кто профессионал, а кто нет.
Цинь Цзюйэр пришла в ярость:
— Как ты ещё за мной следишь!
Дунфан Цзюэ весело ухмыльнулся:
— Я всю жизнь за тобой последую. Ты никогда не вырвешься из моих рук.
— Бесстыдник! Как ты меня нашёл?
— Хе-хе… Если я захочу найти кого-то, разыщу даже на краю света.
Они продолжали драться и спорить, и в какой-то момент оба покатились прямо из окна на улицу.
Цинь Цзюйэр была неплохим бойцом, но против Дунфан Цзюэ ей было не вырваться.
На самом деле Дунфан Цзюэ мог легко одолеть её — он был явно сильнее. Но весь этот день он искал её повсюду и теперь нарочно играл с ней, как кошка с мышкой, то и дело принимая вызывающе кокетливые позы.
Цинь Цзюйэр уже дошла до белого каления от постоянных преследований. Она отчаянно искала способ ускользнуть, когда вдруг почувствовала холодный, пристальный взгляд из темноты. Не зная, кто там прячется, она нарочно допустила ошибку — позволила удару попасть в грудь, где была обмотана ткань, — и закричала:
— Негодяй! На помощь!
☆
043 Герой спасает красавицу
Дунфан Цзюэ отлично развлекался, поддразнивая Цинь Цзюйэр, и даже не слишком сильно хлопнул её по груди, довольный собой. Он даже не заметил таинственного наблюдателя и насмешливо захохотал:
— Ха-ха! Кричи громче! Хоть до хрипоты — всё равно никто тебя не спасёт!
И в этот момент…
Внезапно из темноты стремительно вылетела чёрная тень, словно падающая звезда. Она не стала нападать на Дунфан Цзюэ, а мгновенно подхватила пошатнувшуюся Цинь Цзюйэр и унеслась ввысь.
Дунфан Цзюэ всё ещё смеялся, как вдруг его «мышонок» исчез. Он тут же вскочил и бросился вдогонку:
— Верни моего человека!
Но тут же из тени выскочил другой чёрный силуэт и вступил в бой с Дунфан Цзюэ, давая возможность двоим скрыться.
Цинь Цзюйэр чувствовала, как чья-то рука крепко обхватывает её за талию, и они мчатся по широким улицам столицы в глубокой ночи. Её лицо прижато к груди незнакомца — твёрдой, как камень, от чего щёки болят. А ещё в нос ударил знакомый запах… Будто она уже где-то его ощущала.
Цинь Цзюйэр попыталась высвободиться из-под мышки спасителя и начала благодарить:
— Благодарю великого воина за спасение…
Но слова застряли у неё в горле, будто язык укусил кот.
«Да ну?! Неужели?! Что за чудо?! Почему именно Бэймин Цзюэ спасает меня?! Этот холодный, бездушный тип, который при каждой встрече хочет меня убить, вдруг пришёл на помощь?!»
Рот Цинь Цзюйэр так и остался открытым от изумления. Даже во сне она не могла представить, что однажды её спасёт этот мерзавец! И уж тем более не ожидала, что окажется в его объятиях так плотно!
Луны в небе не было, ночь — густая и тёмная. В слабом свете Цинь Цзюйэр подняла глаза и увидела суровый подбородок Бэймин Цзюэ, его плотно сжатые губы. Она и раньше знала, что этот мерзавец чертовски красив. Но при таком освещении и в полумраке он выглядел совсем иначе. Размытые черты лица, резкие линии профиля — и лишь глаза сияли ясно и глубоко, как безбрежный ночной океан.
Особенно когда ветер развевал пряди его волос, и они щекотали ей лицо — лёгкая боль, но сердце начало бешено колотиться…
Цинь Цзюйэр резко прижала ладонь к груди и укусила нижнюю губу до боли.
Боль!
Именно так и должно быть.
«Цинь Цзюйэр, ты что творишь?! Зачем так пристально разглядывать этого злого волка?! И почему от него сердце колотится?! Фу, да ты больна!»
Бэймин Цзюэ почувствовал, как напряглось тело девушки в его объятиях, замедлил бег и чуть наклонил голову:
— Сяогу, ты в шоке?
Сяогу…
Цинь Цзюйэр мгновенно пришла в себя.
«Ах да! Чёрт! Ведь сейчас я Сяогу! Совсем забыла, что переодета в мужчину!»
— Да, дядюшка Цзюэ, я и правда не ожидал, что именно вы меня спасёте, — тут же наигранно мило ответила Цинь Цзюйэр. — Дядюшка Цзюэ, а как вы здесь оказались?
— Здесь не место для разговоров. Пойдём, — ответил Бэймин Цзюэ и снова ускорился, начав перепрыгивать с крыши на крышу.
Цинь Цзюйэр похолодела: «Чёрт! Только выбралась из особняка, а он снова везёт меня туда?! Неужели у меня с этим домом карма?!»
Но скорость Бэймин Цзюэ была настолько велика, что Цинь Цзюйэр казалось, будто она на американских горках. Когда её наконец поставили на землю, она пошатнулась, но Бэймин Цзюэ подхватил её и провёл внутрь комнаты.
Глаза Цинь Цзюйэр, привыкшие к кромешной тьме, не сразу смогли адаптироваться к свету — она инстинктивно прикрыла их рукой. В этот момент раздался удивлённый голос, звучавший смутно знакомо:
— Сяогу? Дядя, как вы привели сюда Сяогу?
Бэймин Цзюэ отпустил Цинь Цзюйэр, спокойно прошёл к столу и сел:
— По пути встретил.
Бэймин Жуй уже подошёл к двери, где растерянно стоял «Сяогу», и дружелюбно сказал:
— Сяогу, не думал, что мы снова встретимся так скоро. Видимо, между нами настоящая судьба.
Цинь Цзюйэр улыбнулась и кивнула:
— Да, Сяогу обязан жизнью дядюшке Цзюэ. Иначе бы… иначе бы опять попал в лапы тому мерзавцу.
Она бросила взгляд на Бэймин Цзюэ.
Тот молча пил чай, даже не глянул в её сторону, сохраняя свой обычный холодный и отстранённый вид.
Услышав её слова, Бэймин Жуй побледнел от гнева:
— Что?! Тот извращенец снова за тобой охотился?! Это возмутительно! Я сам только что проверил твою комнату в гостинице — свеча уже погасла, я подумал, что ты спишь, и ушёл. А он за это короткое время всё равно успел подкрасться!
Цинь Цзюйэр ещё больше удивилась и широко раскрыла глаза:
— Брат Жуй, вы… были в моей гостинице? Зачем?
Бэймин Жуй ласково потрепал её по голове:
— Глупышка Сяогу, я пришёл, чтобы тебя защитить. Кто знал, что сразу после моего ухода этот псих появится.
Такая забота и нежность буквально ошеломили Цинь Цзюйэр. За все двадцать лет жизни никто никогда не относился к ней подобным образом.
— Брат Жуй, Сяогу… очень вам благодарен, — немного неловко пробормотала она, опустив голову.
— Дурачок, благодарить нужно моего дядю. Если бы не он, ты сейчас оказалась бы в серьёзной опасности, — Бэймин Жуй снова погладил её по голове, как маленького ребёнка.
«Ведь мы одного возраста! Просто потому, что я ниже ростом, все считают своим долгом трепать меня по макушке?!» — подумала Цинь Цзюйэр с досадой.
Но вслух она лишь послушно кивнула:
— Вы правы. Сяогу действительно должен поблагодарить дядюшку Цзюэ за спасение. Позвольте налить вам чашку чая в знак признательности.
Бэймин Цзюэ посмотрел на искреннее выражение лица «мальчишки», заметил припухшую от укуса нижнюю губу — и в его глазах мелькнуло тепло. Он тоже потрепал Цинь Цзюйэр по голове:
— Парень, я помог тебе без всяких усилий. Не собирался, чтобы ты меня благодарила. Поздно уже, иди отдыхай. Мне нужно поговорить с твоим братом Жуем.
Цинь Цзюйэр чуть не завыла от досады: «Неужели низкий рост — это приговор, по которому каждый имеет право мять тебе макушку?!»
Но возражать было нельзя — она покорно кивнула:
— Хорошо, тогда вы разговаривайте, я пойду.
Она направилась во внутренние покои. Комната была просторной и изящно обставленной: большое ложе из жёлтого сандалового дерева и, за занавеской у изножья, — маленькая кровать для слуги.
Цинь Цзюйэр знала: большое ложе предназначено хозяину, маленькое — прислуге. Раньше, живя в доме Шангуань, она спала на большом, а Хуаньэр — на маленьком. Она с тоской посмотрела на большое ложе, но всё же направилась к маленькому.
Ничего не поделаешь — сейчас она послушный и скромный Сяогу, а не своенравная Цинь Цзюйэр.
Лёжа одетой на узкой кровати, Цинь Цзюйэр сгорала от любопытства: о чём могут говорить Бэймин Цзюэ и Бэймин Жуй глубокой ночью? Но подслушивать было опасно — боевые навыки Бэймин Цзюэ настолько высоки, что он наверняка заметит. А теперь, когда она случайно оказалась на территории Бэймин Жуя, нужно было действовать осторожно и стараться заручиться его поддержкой. Любопытство могло дорого обойтись.
Вскоре Цинь Цзюйэр уснула. А в соседней комнате Бэймин Жуй спросил:
— Дядя, зачем вы так поздно ко мне пришли?
Бэймин Цзюэ сначала прислушался к тишине из внутренних покоев, потом ответил:
— Только что получил сведения: Бэймин Янь и Цзинь Уянь планируют завтра ночью тайно устранить императрицу-вдову во Дворце Цыэньгун. Без её поддержки клан Ван потеряет опору.
Бэймин Жуй нахмурился:
— Но императрица-вдова не из тех, кто сидит сложа руки. Наверняка у неё есть свои приготовления.
Бэймин Цзюэ холодно усмехнулся:
— Однако хитрость и методы Цзинь Уянь необычайны. За эти годы она создала в дворце мощную сеть влияния, и императрица может недооценивать её.
Лицо Бэймин Жуя стало серьёзным:
— Если императрица и клан Ван падут так быстро, кто тогда остановит Первого и Третьего принцев? Во время вашей болезни император забрал у вас военную власть и передал её Первому и Третьему принцам. А мои войска находятся далеко, в Наньцзюне.
Бэймин Цзюэ кивнул:
— Именно поэтому я и пришёл к тебе сегодня ночью. Сейчас я «тяжело болен» и не могу входить во дворец. Завтра вечером ты должен проникнуть туда и гарантировать, что старуха останется жива. Если план Цзинь Уянь и Бэймин Яня провалится, они сами навлекут на себя гнев императрицы. Хрупкое равновесие будет нарушено, и тогда мы сможем воспользоваться плодами чужой борьбы.
Бэймин Жуй решительно кивнул:
— Дядя, я всё понял. Обязательно выполню ваше поручение.
Бэймин Цзюэ знал, что может положиться на племянника. Он встал, чтобы уйти, но невольно бросил взгляд в сторону внутренних покоев.
http://bllate.org/book/9308/846326
Готово:
