— Хорошо, раз уж девушка так сказала, этот жареный цыплёнок достаётся тебе. Не волнуйся: выполнишь задание или нет — цыплёнок к нему никакого отношения не имеет.
Едва прозвучали эти зловещие слова, как Цинь Цзюйэр вдруг почувствовала лёгкую дрожь в стене. Затем произошло нечто невероятное: целая, неповреждённая стена бесшумно сдвинулась на полметра!
«Господи! Так вот где скрываются мастера — прямо в тюрьме!»
Цинь Цзюйэр осторожно заглянула в щель между стенами и, убедившись, что всё спокойно, медленно перешагнула в соседнюю камеру.
Там, спиной к ней, сидел старик в лохмотьях, весь согнутый, с белоснежными волосами.
— Уважаемый старец, вы потрясающе сильны! Как вы научились так бесшумно двигать стены?
Цинь Цзюйэр была воительницей, а воины всегда восхищаются истинным мастерством. Если бы она освоила такой приём, то могла бы без страха проникать куда угодно — даже если поймают, всегда можно сдвинуть стену и сбежать!
Старик ничего не ответил, лишь молча указал пальцем на цыплёнка у двери камеры.
Цинь Цзюйэр подошла и взяла весь ланч-бокс:
— Старец, одному есть скучно. Давайте вместе!
— Стой!
Когда она уже собиралась подойти ближе, старик вдруг заговорил.
Цинь Цзюйэр мягко опустила ногу на пол, решив, что он просто не любит, когда к нему приближаются чужаки.
— Оставайся там, где стоишь, — сказал старик. — Если ты повернёшься ко мне лицом, аппетит у тебя точно пропадёт.
Цинь Цзюйэр на миг замерла, но тут же решительно шагнула вперёд и села напротив него, скрестив ноги по-турецки.
— Я ела даже перед мёртвыми, — сказала она, — не говоря уже о живых людях.
Она внимательно взглянула на старика и внутренне вздрогнула.
У того не было глаз — лишь две чёрные впадины. Рта тоже не было: ни губ, ни зубов, ни языка. Но вместо отвращения или страха Цинь Цзюйэр почувствовала лишь любопытство:
— Старец, если у вас нет языка, как вы говорите?
Старик не ожидал такой смелости и вопроса. Он хрипло рассмеялся:
— Посмотри на мой живот.
Цинь Цзюйэр сразу всё поняла: старец говорит вентрилоквистским способом! Оттого его речь и лишена интонаций, звучит плоско и крайне неприятно.
«Какой удивительный человек!»
В детстве она обожала «Небесных братьев из Тяньлун», особенно восхищалась «Повелителем зла» Дуань Яньцином — главой Четырёх Злодеев, который тоже владел искусством вентрилоквии. А теперь она видела настоящего мастера!
Цинь Цзюйэр оторвала куриное бедро и протянула его старику:
— Вы потрясающе сильны! Примите это бедро в знак моего уважения.
Хотя у старца не было глаз, он безошибочно протянул руку и взял бедро, начав рвать мясо дёснами. Движения его были странными, но Цинь Цзюйэр радовалась: встретить такого великого мастера — значит, тюрьма не зря!
Для неё героизм никогда не зависел от того, «хороший» человек или «плохой». В тюрьме сидят не только преступники, а добродетельные судьи — не всегда праведники. Она сама была убийцей, пёсом своего хозяина, и все считали её злодейкой. Но ведь она делала всё ради защиты младшей сестры — разве это делает её абсолютным злом?
Цинь Цзюйэр спокойно ела, глядя в ужасающее лицо старца. Ведь она и среди мёртвых находила окровавленную лепёшку и ела с удовольствием.
Когда цыплёнок был съеден, она налила старику воды. Тот снова безошибочно взял чашу и влил воду себе в горло.
Цинь Цзюйэр допила остатки и, наконец, не выдержала:
— Старец, с вашим мастерством вы легко могли бы выбраться из этой тюрьмы. Почему же остаётесь здесь?
Старик давно не разговаривал с людьми, но эта девушка ему понравилась.
— Некоторые живут, но уже мертвы. А я — мёртвый, который ещё дышит. Под землёй мне место. На поверхности мне делать нечего.
Его голос оставался ровным, но Цинь Цзюйэр услышала в нём глубокую печаль.
— Тогда… Бэймин Цзюэ посадил вас сюда? У вас с ним счёт?
Старик покачал головой:
— Бэймин Цзюэ — достойный юноша. С тех пор как он поселился в этом доме, каждый день присылает мне три приёма пищи и хорошее вино. Меня заточил прежний хозяин этого дома — мой лучший друг.
«Друг?.. Значит, предал?»
Цинь Цзюйэр стиснула зубы. Получается, старца до такого состояния довёл собственный друг.
Старик явно не хотел ворошить прошлое, и Цинь Цзюйэр не стала настаивать. Зато обрадовалась, узнав, что Бэймин Цзюэ тут ни при чём. Одно дело — посадить человека в тюрьму или убить, и совсем другое — мучить годами.
— Тогда, уважаемый старец, какое поручение вы хотите мне передать? Я посмотрю, смогу ли выполнить. Если нет — лучше найдите другого.
Старик «взглянул» на неё. Да, хотя его глазницы были пусты, Цинь Цзюйэр отчётливо чувствовала его взгляд.
— Передай императорам трёх империй — Дунлин, Бэйшэн и Наньцин — чтобы они объединились. Пусть берегут те три предмета, что хранятся в их владениях. Кто-то уже узнал тайну этих вещей и хочет завладеть ими, чтобы погубить весь Поднебесный мир.
...
Услышав это, голова Цинь Цзюйэр моментально раздулась — нет, не до футбольного мяча, а до целого стадиона!
Передать одно сообщение трём императорам?! Да ещё и трёх враждующих государств!
Даже если бы она сумела до них добраться (а это маловероятно), кто поверит её словам? Бэйшэн и Дунлин уже на грани войны, а Наньцин, говорят, закрыл границы и никого не пускает — живёт себе в гордом одиночестве.
А этот старец, сидя в подземелье, требует, чтобы три государства действовали заодно?
Нереально!
К тому же Цинь Цзюйэр гораздо больше интересовало, что это за три сокровища, которые так волнуют старца.
— Старец, честно говоря, такое поручение выполнить почти невозможно. Может, лучше я кого-нибудь убью для вас?
Она считала убийство простым и надёжным делом — быстро, чётко, без лишних слов.
— Но этого человека тебе тоже будет нелегко убить, — ответил старик, и в его голосе прозвучала лёгкая насмешка.
Цинь Цзюйэр прищурилась:
— Это ведь тот самый друг, который вас так изуродовал? А каково его мастерство по сравнению с вашим?
— Мы равны в бою, — коротко ответил старик.
— До свидания!
Цинь Цзюйэр вскочила и направилась к выходу. Она не была доброй душой и не собиралась рисковать жизнью ради жалкого старика. Люди — не трава и не деревья, но Цинь Цзюйэр была холоднее любого растения!
«Ради одного цыплёнка лезть на рожон? Да я, что ли, сошла с ума?»
Она уходила решительно, без колебаний: холодная, расчётливая, безжалостная.
Но старец ждал десятилетиями именно такого человека и не собирался её отпускать.
— Выбери одно из двух заданий — и я передам тебе всё своё мастерство.
Ух ты!
Всё мастерство старца! Бесшумное движение стен, вентрилоквия, сила, которой другим не достичь и за всю жизнь!
А если она получит эту силу, то сможет противостоять и его врагу, равному ему в бою!
Цинь Цзюйэр мгновенно решила:
— Договорились! Я выбираю передачу сообщения!
...
Она была умна: даже получив силу старца, убивать опасного противника — рискованно. А передать сообщение — просто побегать, утомительно, но безопасно. Дурак не выберет иначе!
Старец снова хрипло рассмеялся — хитрая, как лиса, девчонка. Неплохо.
Он поманил её рукой. Цинь Цзюйэр спокойно подошла, села напротив и приготовилась принять его силу. Но всё же с опаской спросила:
— Э-э... Когда вы передадите мне всю свою силу, вы... не умрёте?
Старик покачал головой.
В романах обычно после передачи силы мастер превращался в иссохшую мумию. Но раз старец заверил, что выживет, Цинь Цзюйэр немного успокоилась.
Старик начал медитацию, сложил руки в необычную мудру, затем одной ладонью коснулся макушки Цинь Цзюйэр, а другой — её даньтяня.
Девушка сразу почувствовала приятное тепло: два тёплых потока медленно втекали в голову и живот.
«Ура! Значит, я всё-таки героиня! Вот и удача нашла меня в беде!»
Бессмертное мастерство! Всемогущество!
«Ха-ха! Бэймин Цзюэ, подожди! Как только я стану величайшим мастером Поднебесной, ты мне больше не страшен. Одним пальцем тебя положу!»
Но вдруг тепло исчезло.
Цинь Цзюйэр открыла глаза и увидела, что старец еле держится на ногах.
«Неужели вся сила великого мастера — это всего лишь капля?..»
— Эй, вы устали? Может, поешьте, потом продолжим?
Она подсадила его к стене и потянулась за цыплёнком.
— Девушка, ты умна, но и я не глуп, — сказал старец. — Раньше моя сила была непревзойдённой, но десятки лет назад меня жестоко пытали, и я потерял всё. За эти годы в темнице я восстановил лишь одну десятую прежней мощи. Теперь я передал тебе всю свою силу, как и обещал. Сделка честная — ни обмана, ни недомолвок.
От этих слов Цинь Цзюйэр чуть не взорвалась от злости.
Она была осторожна, очень осторожна — но всё равно попалась на удочку опытного старика!
Получила крошечную долю силы, а взамен обязана выполнить грандиозное задание.
«Ууу... Жадность до добра не доводит!»
Однако, глядя на измождённого старца, она впервые за долгое время почувствовала жалость.
— Ладно, раз вы стары, я не стану с вами церемониться. Вы сдержали слово — передали мне силу. У меня есть пилюля воскрешения, способная вернуть к жизни мёртвого. Наверное, она и силу быстро восстановит. Держите!
Цинь Цзюйэр полезла за лекарством. У неё осталось всего две штуки — жалко, конечно.
Как только старец услышал «пилюля воскрешения», он резко схватил её за запястье и хрипло спросил:
— Ты из рода Дунфан?
Цинь Цзюйэр почесала затылок:
— Ну... можно сказать и так.
По линии Шангуань Юньцин она действительно считалась частью рода Дунфан.
— Небеса не оставили меня!.. Небеса не оставили!.. — старец поднял лицо к чёрному своду темницы, и из его пустых глазниц потекли две алые струйки.
Кровавые слёзы?
Цинь Цзюйэр не понимала, что происходит, но видела: старец взволнован до глубины души.
— У меня давняя связь с родом Дунфан. Что мы встретились сейчас — знак судьбы. Я передам тебе свиток из кожи — всё, чему научился за жизнь. Освой моё мастерство и отомсти за меня. Моего врага зовут Гуйкуцзы.
Произнося эти три слова, он будто выдавливал каждое сквозь зубы — так велика была его ненависть.
Гуйкуцзы?
Даже имя звучало жутко.
Старец вынул из-за пазухи тёплый свиток и протянул ей. Кожа была тонкой и мягкой, а мелкие иероглифы выцарапаны ногтями.
— В темнице не было бумаги, — сказал он. — Чтобы моё мастерство не исчезло, я снял кожу с собственной груди и десятилетиями выцарапывал на ней текст. Девушка, тренируйся усердно и обязательно отомсти за меня!
Свиток из человеческой кожи!
Цинь Цзюйэр держала его, и он жёг ей руки, жёг сердце. Отказаться от просьбы старца теперь было невозможно.
http://bllate.org/book/9308/846320
Готово:
