Чу Линфэн почесал затылок и обернулся, чтобы что-то сказать, но Бэймин Цзюэ вдруг снова направился к двору Цзинь Ушван.
— Чёрт возьми!
Цзинь Ушван, ты просто роковая красавица! Рано или поздно я выдерну твой лисий хвост!
Три дня пролетели незаметно.
Всё это время Цинь Цзюйэр могла лишь нервничать — ничего нельзя было поделать, кроме как ждать подходящего момента.
Однажды вечером в Чжуанъюане неожиданно расклеили объявления: на следующий день царский погребальный обоз прибудет сюда для захоронения в императорской гробнице. Жителям Чжуанъюаня строго предписывалось оставаться дома. Любой, кто осмелится выйти и помешает процессии, будет казнён без суда.
Подобное случалось не впервые — раз в несколько лет такое повторялось. То умирал император, то императрица, то какая-нибудь наложница высокого ранга. Право быть похороненной в императорской гробнице имели лишь те, чей статус был не ниже гуйфэй. Те, кто занимал более низкие должности — гуйбинь, гуйжэнь или мэйжэнь, — такого права не имели.
Жители уже привыкли к таким событиям: завтра просто не надо выходить из дома — и всё.
Но Цинь Цзюйэр прищурилась и вдруг поняла: это шанс!
За несколько дней проживания здесь она хорошо запомнила: дорога перед её домом — обязательный путь к императорской гробнице. Если во время прохождения процессии свалить одного из сопровождающих в конце колонны и надеть его одежду, разве нельзя будет проникнуть внутрь гробницы?
Чем больше она думала об этом, тем лучше казался план. Поэтому, поужинав на улице, она сразу вернулась домой и легла спать, чтобы хорошенько отдохнуть и подготовиться к завтрашнему дню.
Ночь тихо пришла и так же тихо ушла.
Цинь Цзюйэр почти не спала. С первыми лучами рассвета она встала, принесла воды, умылась, приготовила еду. Насытившись и собравшись, она спокойно стала ждать погребального обоза с телом Бэйминя Су.
Минута за минутой… Цинь Цзюйэр сидела во дворе и терпеливо ждала.
Её профессия научила её одному — терпению. Ведь если сам потеряешь самообладание, ты уже проиграл.
А проигрыш равнялся смерти.
В час змеи, в четверть первого, по городку разнёсся плачевный напев. Заскрипели деревянные колёса по брусчатке, застучали шаги охраны, сопровождающей обоз… и ещё — женские рыдания!
Цинь Цзюйэр, до этого сидевшая с закрытыми глазами, резко распахнула их. В её взгляде вспыхнул ледяной огонь.
В погребальной процессии столько женщин плачут? Неужели это… сопровождающие на смерть?!
Стиснув зубы, Цинь Цзюйэр подошла к двери и чуть приоткрыла её, осторожно выглядывая наружу.
Процессия была огромной — растянулась на несколько ли. Посреди колонны шли тридцать с лишним женщин в белых плащах с капюшонами; именно они и рыдали. По фигуре было видно, что все они совсем юны. Их окружали вооружённые стражники — вероятно, боялись, что эти несчастные попытаются сбежать по пути.
По мере приближения колонны плач становился всё отчаяннее и пронзительнее.
Цинь Цзюйэр знала: сочувствовать им нельзя. У неё нет права жалеть других — у неё есть невыполненное задание. Да и сама она одинока и слаба: даже если захочет спасти их, это будет всё равно что муравью пытаться остановить повозку — бесполезно и самоубийственно.
Поэтому она заставила себя стоять неподвижно и смотреть.
Дом, где жила Цинь Цзюйэр, находился на самом краю Чжуанъюаня. Пройдя мимо него, обоз вскоре достигнет территории императорской гробницы. А переступив эту черту, уже не вернуться — это путь в бездну.
Эти женщины плакали всю дорогу, и их дух уже был на грани. Увидев гробницу прямо перед собой, они словно получили последний удар.
Одна из них первой не выдержала: подкосились ноги, она упала на землю и зарыдала:
— Я не хочу умирать… Мне всего шестнадцать! Меня лишь раз призвали к императору…
Её плач стал сигналом для остальных. Все начали кричать:
— Я всего лишь цайжэнь! Почему меня в последний момент повысили до гуйфэй, чтобы отправить на смерть? Мне не нужны почести! Я просто не хочу умирать!
Каждая кричала своё горе, но суть была одна — никто не хотел умирать.
Процессия замешкалась. Стражники стали успокаивать женщин, но не смели применять силу: ведь этих женщин можно убивать только в гробнице, а не по дороге туда.
В этот момент одна из женщин, словно рыба, выскользнувшая из сети, в панике бросилась прямо к дому Цинь Цзюйэр, крича:
— Лучше уж умереть здесь, чем в гробнице! Даже призраком не смогу выйти и увидеть свою мать!
— Бах!
Громкий удар разнёсся по улице. Женщина со всей силы врезалась в дверь, разбила себе голову и бездыханно рухнула на землю. От удара дверь распахнулась, и Цинь Цзюйэр, стоявшая у порога, оказалась на виду у всех.
Смерть вызвала замешательство. Все женщины замерли, бледные как мел, кто сидел, кто стоял, кто лежал под надзором стражи — теперь они только и могли, что тихо плакать.
Беспорядок прекратился, но процессия не двинулась дальше.
Число сопровождающих на смерть было строго определено заранее. В гробнице их должны были пересчитать. А теперь, когда одна умерла до прибытия, это считалось серьёзнейшей халатностью. За такое голову снимут.
Стражники, понимая масштаб бедствия, поспешили доложить главному евнуху, руководившему процессией.
Главный евнух подбежал, увидел мёртвую женщину и пришёл в ярость. Он принялся колотить стражников, ответственных за надзор:
— Вы, ничтожества! Глупцы! Эти женщины и так обречены на смерть, но где они умрут — большая разница! Если из-за вас меня лишат головы, вы все отправитесь за мной!
Евнух ругался и бил, а стражники не смели и пикнуть. Внезапно старик заметил «оцепеневшую» Цинь Цзюйэр у двери.
Его глаза блеснули. Он резко схватил её за руку.
Цинь Цзюйэр инстинктивно хотела сопротивляться, но вовремя сдержалась. Если сейчас проявит мастерство, её тут же окружат и убьют. Оставалось только ждать и смотреть, зачем он её схватил.
— Господин… почему вы хватаете простую девушку? — «дрожащим» голосом спросила она, вся дрожа от страха.
Убийцы умеют играть роли. Быстро входить в образ — часть их тренировок.
— Как тебя зовут? — пронзительно визгнул евнух.
— Отвечаю… отвечаю, господин… Меня зовут Цинь Цзюйэр, — тихо ответила она, бледная как бумага.
— Сколько тебе лет?
— Восемнадцать.
— Обручена ли?
Цинь Цзюйэр подумала: её недавно отвергли, значит, она свободна. Ответила:
— Нет.
Услышав это, евнух потёр руки от радости и шепнул что-то своему слуге. Тот быстро сбегал к карете старика, принёс оттуда некий предмет и передал хозяину.
Тогда евнух резко развернул свиток и торжественно провозгласил:
— По воле Небес и повелению Императора! Девушка Цинь Цзюйэр из Чжуанъюаня отличается скромностью и добродетелью. Император благоволит ей и возводит в сан гуйфэй! Да будет так!
Что?!
Этот старый евнух осмелился самовольно объявить её гуйфэй покойного императора Бэйминя Су?
Да это же полный абсурд!
— Гуйфэй Цинь, разве ты не рада? Не хочешь ли принять указ и выразить благодарность? — насмешливо бросил евнух, швырнув свиток ей под ноги.
Цинь Цзюйэр машинально подняла указ и чуть не вытаращила глаза.
Чёрт! Подделка выполнена настолько профессионально, что даже чернила ещё не высохли, а императорская печать стоит на месте!
Значит… теперь она официально стала гуйфэй Бэйминя Су?
Мёртвого императора.
Почему с ней постоянно происходят такие несчастливые события с замужеством?
Сначала её послали на свадьбу ради выздоровления с петухом вместо жениха, а теперь вообще выдают замуж за покойника!
На самом деле Цинь Цзюйэр не знала, что этот евнух раньше был фаворитом Бэйминя Су и часто имел доступ к императорской печати. Ещё при жизни императора он заготовил множество пустых указов с уже проставленной печатью — на случай, если понадобится кого-то напугать или обмануть. И вот пригодилось.
Увидев, что Цинь Цзюйэр оцепенела от изумления и не благодарит, евнух нетерпеливо махнул рукой:
— Ведите её! Не задерживайте благоприятный час! Если гуйфэй Цинь не хочет благодарить сейчас, пусть поблагодарит императора лично в гробнице!
Прежде чем Цинь Цзюйэр успела что-то сообразить, её уже накинули белый плащ и втолкнули в ряды женщин, обречённых на смерть. Тело погибшей тем временем унесли и тайно закопали.
Цинь Цзюйэр шла в составе рыдающей процессии, крепко сжимая в руке указ. Она скорбела о жестокости этого мира, где правит закон джунглей, где жизнь человека ничего не стоит. И ещё — о своей собственной судьбе, полной безумных поворотов.
Сначала — свадьба ради выздоровления, теперь — замена в числе сопровождающих на смерть.
Сначала — невеста наследного принца, потом — его тётушка, а теперь… прямо в мамаши наследника! Пусть у него их хоть сотня — он привык. Вот только какое выражение будет у Бэйминя Цзюэ, когда узнает, что отвергнутая им женщина стала его невесткой?
Наверняка очень забавное.
Да, Цинь Цзюйэр теперь точно странная особа.
Идёт в императорскую гробницу на смерть, а в голове — только радостные мысли.
Но и правда — зачем ей было рисковать, переодеваясь в одежду стражника, если теперь она может войти в гробницу совершенно легально? Не радоваться было бы глупо!
Цинь Цзюйэр аккуратно спрятала указ и взглянула на небо.
— Небеса, благодарю вас! С вашей помощью я обязательно добуду то, что нужно!
Пять ли — это всего час пути.
В три четверти двенадцатого солнце стояло в зените, и тени от вертикально вбитых шестов исчезли.
Это был самый благоприятный час для помещения гроба Бэйминя Су в гробницу.
Под покрывалом из жёлтого шёлка гроб медленно внесли внутрь.
Зазвучала погребальная музыка, и главный евнух пронзительно закричал:
— Плачьте!
Женщины вновь зарыдали.
Хотя и без его команды они уже рыдали так, будто сердце разрывалось.
Императорская гробница внушала страх: большая её часть находилась под землёй, а наземные постройки служили лишь украшением. Четырёхугольный вход напоминал врата в ад: стоит переступить порог — и массивная каменная плита опустится, навсегда отрезав от мира живых. Что будет дальше — никто не узнает.
Тем временем ответственный за гробницу евнух начал пересчитывать женщин. Сначала просто по числу — всё сходится.
Затем он достал список и начал перекличку поимённо.
☆
o33 Чёрт, снова вернулась
o33 Чёрт, снова вернулась
Пока евнух сверял имена по списку, подошёл главный евнух и незаметно сунул ему мешочек с серебром, шепнув:
— Мы же не впервые работаем вместе. Сегодня из-за дождя немного задержались. Время благоприятного часа почти вышло. Если этих новых гуйфэй не впустить сейчас, дух императора может разгневаться…
Ответственный евнух взглянул на часы — действительно, времени в обрез. Он потяжал мешочек в руке и остался доволен предусмотрительностью коллеги.
— Благоприятный час истекает! Быстрее впускайте этих гуйфэй к императору! Не заставляйте его ждать в одиночестве! — кряхтя, закричал он.
Главный евнух с облегчением выдохнул и приказал страже поторопить женщин к входу в гробницу.
Раздался новый взрыв отчаянного плача.
Вероятно, это был их последний плач под открытым небом. В гробнице их, возможно, не убьют сразу, но без воды, пищи и света, среди костей мёртвых, кто сможет протянуть больше трёх дней?
Цинь Цзюйэр тоже понимала: теперь её ждёт почти верная гибель.
Она не хотела идти, но выбора не было. Внутри гробницы лежал предмет, от которого зависели свобода и счастье её и младшей сестры Юэюэ. Этого было достаточно, чтобы преодолеть страх и идти вперёд.
Шаг… второй… третий…
С каждым шагом врата ада приближались. Каменная плита уже начала опускаться. Те, кого загнали внутрь первыми, пытались вырваться, но стражники подняли мечи.
Цинь Цзюйэр была предпоследней. Даже последняя не смогла бы избежать участи.
Но в тот самый миг, когда её нога уже переступила порог, а плита почти коснулась головы, произошло нечто неожиданное.
Из ниоткуда возникла тень чёрно-зелёного цвета, словно призрак, и в следующее мгновение крепко обхватила Цинь Цзюйэр за талию, исчезнув вместе с ней.
http://bllate.org/book/9308/846317
Готово:
