Спать — не значит уснуть.
Цинь Цзюйэр вновь и вновь прокручивала в уме обстоятельства смерти императора Бэйминя Су: была ли это внезапная болезнь или убийство? И если убийство, то кто осмелился поднять руку на самого государя?
Императрица-мать? Невозможно — ведь это её родной сын.
Наследный принц? Исключено — ведь это его родной отец.
Бэймин Цзюэ? Не может быть. Он не стал бы совершать столь глупую и опрометчивую выходку именно сейчас.
Цинь Цзюйэр знала: нет такого дела, о котором не просочилась бы молва. Вскоре, думала она, по городу поползут слухи о том, как погиб император Бэйминь Су.
Поэтому в ближайшие дни она стала регулярно ходить на базар за повседневными товарами — ведь именно там легче всего подслушать последние новости.
И точно: уже на третий день по улицам и переулкам начали шептаться о внезапной кончине императора.
Существовало несколько версий.
Первая гласила, что Бэйминь Су пристрастился к алхимикам и ради усиления своей мужской силы принимал пилюли, приготовленные одним даосским монахом. В ту роковую ночь он переборщил с дозой и скончался прямо в постели молодой императрицы Цзинь Уянь.
Вторая версия утверждала, что император был отравлен шпионкой из Дунлина, которая подсыпала яд в его вечернюю еду. Яд был бесцветным и безвкусным; дегустатор-евнух не пострадал, но во время близости, когда сердце учащённо билось, токсин активировался. Такое средство мог создать только род Дунфан из Дунлина.
Третья версия гласила, что императрица давно возненавидела старого и беспомощного супруга, который мешал ей наслаждаться жизнью и заводить любовников. Поэтому она сама его устранила, а вину свалила на Дунлин.
Какой бы ни была правда, все были уверены в одном: император Бэйминь Су умер от отравления и последний вздох испустил в объятиях юной императрицы Цзинь Уянь.
«Умереть под цветами пионов — даже в загробном мире остаться влюблённым».
Император погиб в расцвете чувств, но тем самым нарушил хрупкое равновесие при дворе. Теперь судьба Бэйшэна висела на волоске, и никто не знал, кому предстоит занять трон.
Однако независимо от того, кто станет новым правителем, ухудшение отношений между Бэйшэном и Дунлином было неизбежным.
* * *
031 Красотка-разрушительница
Узнав, что Бэймин Цзюэ не замешан в смерти императора, Цинь Цзюйэр невольно выдохнула с облегчением.
Сейчас Бэймин Цзюэ тяжело ранен и нуждается в покое. А хаос при дворе отвлечёт внимание императрицы-матери и императрицы от него — идеальный момент для восстановления.
Погрузившись в эти мысли, Цинь Цзюйэр вдруг дала себе лёгкий шлепок по лбу.
— Да что со мной такое? — подумала она. — Бэймин Цзюэ теперь мне чужой! Зачем я за него переживаю?
Не стоит больше об этом думать. Лучше купить жареную курицу и бутылочку вина, вернуться домой и как следует выпить — тогда и сон придёт.
Пока Цинь Цзюйэр спокойно потягивала вино, в двухстах девятнадцати ли от города, во дворце Холодного Воина, сам Бэймин Цзюэ тоже наслаждался вином.
И не один — рядом с ним была красавица.
Мягкая, как весенний ветерок, девушка в шелковом платье с вышитыми цветами сидела у фениксовой цитры, склонив голову. На волосах её поблёскивала диадема с жемчугом и нефритом. Пальцы, тонкие и изящные, легко перебирали струны, наполняя воздух нежной мелодией.
Бэймин Цзюэ расположился под деревом, держа в руке белый нефритовый кубок с ароматным персиковым вином, и смотрел на любимую женщину.
Цзинь Ушван была кротка и послушна, в ней чувствовалась скромная прелесть. Хотя её черты и не обладали той ослепительной красотой Шангуань Юньцин, зато характер у неё был мягкий и покладистый — в этом она намного превосходила холодную, упрямую и своенравную Шангуань Юньцин. Мужчине рядом нужна именно такая женщина — тихая, послушная, а не сильная духом и дерзкая, которая готова спорить и манипулировать.
Вспомнив упрямый взгляд Шангуань Юньцин, Бэймин Цзюэ невольно сжал кубок сильнее.
— Цзюэ, тебе понравилась мелодия «Тоска разлуки»? — раздался рядом голос Жуань Нун.
Бэймин Цзюэ ослабил хватку и повернулся к Цзинь Ушван, которая подошла после окончания игры.
Он поставил кубок и нежно погладил её белоснежную щёчку. В её миндалевидных глазах играла кокетливая искра, а губы будто манили поцелуем.
— Ушван, твоё мастерство игры на цитре с каждым днём становится всё совершеннее, — тихо сказал он.
Никто бы не поверил, что этот человек — Холодный Воин, повелитель войны, чьи победы строились на костях врагов, — способен быть таким нежным и мягким с одной-единственной женщиной.
— Цзюэ, не утешай меня, — прошептала Цзинь Ушван с горькой улыбкой, и в её глазах блеснули слёзы.
Брови Бэйминя Цзюэ слегка нахмурились:
— Ушван, о чём ты? Твоя игра — лучшая в Бэйшэне. Мелодия прекрасна и трогает душу. Разве я льщу тебе?
— Эту мелодию я сочинила, когда ты покинул бамбуковую рощу, а я, томясь по тебе, чуть не заболела от тоски. Но ты не узнал в ней моего чувства… Значит, моё мастерство ухудшилось, — тихо проговорила она, опустив голову и обнажив изящную шею.
Бэймин Цзюэ почувствовал укол вины. Он понял, что Ушван слишком чутка: она заметила, как он отвлёкся, но вместо упрёков возложила вину на себя. Как можно предать такую женщину?
Он притянул её к себе, обнимая хрупкое, словно тростинка, тело, и в его глазах вспыхнула боль.
Цзинь Ушван была родной сестрой Цзинь Уянь.
Их мать, госпожа Яо, была единственной дочерью богатейшего купца Яо Гуйаня. Избалованную и капризную, в шестнадцать лет выдали замуж за префекта Цзинь Жэньи. Через год родилась первая дочь — Цзинь Уянь. Однако муж часто отсутствовал, и Яо, не выдержав одиночества, завела связь с другом мужа — Фан Синчжуном. Когда Цзинь Жэньи вернулся домой, Яо уже была на сносях. Он не посмел тронуть жену и отправился разбираться с Фаном, но в драке случайно убил самого себя.
По крайней мере, так рассказывала Яо. Кто знает, как всё было на самом деле?
Отец Яо, обладавший огромным состоянием и влиянием, всё уладил. Вскоре родилась вторая дочь — Цзинь Ушван, но, хоть она и носила фамилию Цзинь, все знали, что её отец — Фан Синчжун.
Позже Фан Синчжун развёлся с женой и женился на Яо. Отец Яо помог зятю быстро подняться по карьерной лестнице — от префекта до министра.
Когда Фан переехал в столицу, он стал учеником дяди Бэйминя Цзюэ — Чу Сяоли. Несмотря на сомнительную репутацию, Фан обладал выдающимися способностями в управлении государством и литературе, и Чу Сяоли высоко ценил его. Семьи стали часто навещать друг друга, и маленький Бэймин Цзюэ, после смерти матери живший у дяди, познакомился с сёстрами Цзинь.
Это была настоящая детская дружба.
Цзинь Уянь унаследовала характер матери — решительная, сильная, умеющая добиваться своего. Бэймин Цзюэ всегда восхищался такой женщиной: ему казалось, что его избранница должна быть особенной.
Но…
Цзинь Уянь выбрала трон и стала императрицей.
Раньше Бэймин Цзюэ терпеть не мог Цзинь Ушван — робкую, плачущую, постоянно прячущуюся в тени. Она была нелегитимным ребёнком: хоть и носила фамилию Цзинь, на самом деле была дочерью Фана. А у Фана потом появились свои дети от законной жены. Таким образом, Ушван оказалась между двух огней — отец её не признавал, мать не любила. Отсюда и её вечная осторожность и покорность.
После ухода Цзинь Уянь Бэймин Цзюэ три дня и три ночи пил без просыпа. Только Цзинь Ушван неотлучно сидела рядом, ухаживая за ним.
Когда он очнулся, она спала, положив голову на его постель, и во сне шептала его имя. Тогда он понял: Ушван тоже любила его все эти годы, но молчала из уважения к старшей сестре.
Он был тронут. И с тех пор начал считать всех сильных женщин отвратительными — лишь кроткая Ушван могла не причинить ему боли.
Вот почему он теперь так не любил Цинь Цзюйэр: в ней он видел отголоски Цзинь Уянь.
Цинь Цзюйэр оказалась самой невинной жертвой обстоятельств.
Бэймин Цзюэ вернулся к реальности и ласково похлопал Ушван по плечу:
— Ушван, я понимаю твои чувства. Прости, что не сумел полностью вырваться из этой жизни и уйти с тобой в бамбуковую рощу, чтобы стать парой бессмертных. Ты сердишься на меня?
— Нет, Цзюэ, я не сержусь. Ты — мой герой, Холодный Воин. Что бы ты ни делал, даже если завтра настанет смерть… я всегда буду с тобой, — прошептала она.
Бэймин Цзюэ приложил палец к её губам:
— Не говори так. Пока я жив, ты будешь жить. Пока я стою на земле, ты будешь рядом.
— Но… сестра ненавидит меня. Теперь, когда император умер, если наследный принц взойдёт на трон, она станет императрицей-матерью. А императрица-мать может приказать убить меня… Что я смогу сделать? — Ушван приложила платок к глазам. Слезинок, возможно, и не было, но глаза её наполнились такой тоской, что любой на месте Бэйминя Цзюэ почувствовал бы жалость.
— Ничего не бойся. Даже если твоя сестра захочет тебя убить, я не позволю ей тронуть тебя и волоска, — крепче обнял он её.
— Ваше высочество, господин Чу желает вас видеть, — доложил слуга.
Чу Линфэн обычно не соблюдал этикет, но на этот раз специально послал докладчика — значит, он уже приходил, увидел то, чего не следовало, и вежливо отступил.
— Ушван, иди в свои покои. Мне нужно поговорить с Линфэном, — сказал Бэймин Цзюэ.
Цзинь Ушван встала и сделала изящный реверанс:
— Цзюэ, я удалюсь.
Он кивнул. Она ушла, изгибаясь, как ива на ветру. Но едва она отвернулась, её влажные, полные скорби глаза вспыхнули ледяной ненавистью.
«Шангуань Юньцин… Ты должна умереть!»
Вскоре вошёл Чу Линфэн, помахивая бумажным веером. Он сел на то место, где только что играла Ушван, и провёл веером по струнам цитры — получилась удивительно гармоничная мелодия.
— Скажи-ка, ваше высочество, разве героям не грозит гибель в объятиях красавиц? Весь город уже кипит, а ты тут расслабился!
Бэймин Цзюэ налил себе вина:
— Я всё ещё не оправился от отравления и ран. Мне предписан покой. Так что пусть мир кипит — это меня не касается.
Чу Линфэн наклонился ближе:
— Государь умер, наследник ещё не взошёл на трон — страна в хаосе. Разве у вас нет… особых планов?
Бэймин Цзюэ усмехнулся и сделал глоток:
— Императрица-мать из рода Вань жаждет власти, Цзинь Уянь не собирается уходить в тень, наследный принц торопится короноваться. Да и первый, третий, пятый принцы тоже не дремлют. Я всего лишь дядя императора — зачем мне лезть в эту свару?
— Первый принц рождён служанкой — его происхождение слишком низкое. Третий принц окружил себя недостойными людьми — его поддержка — лишь сборище ничтожеств. Пятый принц, хоть и талантлив в управлении и боевых искусствах, явно не стремится к трону: он сам попросил уехать в провинцию и жить вдали от политики. Поэтому, чтобы Бэйшэн процветал тысячелетиями, вам, ваше высочество, необходимо взять власть в свои руки! — убеждал Чу Линфэн.
— Неужели ты хочешь, чтобы я совершил преступление против императорского дома и навлёк на себя гнев двора? Или ты, часом, шпион из Дунлина? — Бэймин Цзюэ прищурился, и в его улыбке затаился ледяной холод.
Чу Линфэн вскочил, будто его ужалили:
— Да ты что?! Обвиняешь меня в измене?! Мой отец — твой учитель и дядя! Мой дед — твой дед! Я…
— Ладно, ладно. Я понял, чего ты хочешь, чего хотят дед и дядя. Но сейчас нельзя. Бэйшэн ещё недостаточно погряз в хаосе. Иди-ка лучше сам повеселись в своём гареме и жди. Всё придёт вовремя, — махнул рукой Бэймин Цзюэ, давая понять, что разговор окончен.
Чу Линфэн задумался, потом вдруг улыбнулся.
Есть надежда!
Он и не сомневался: разве Холодный Воин, повелитель войн, пожертвует величием рода Бэйминь ради какой-то женщины? Разве он забудет месть за убитую мать?
* * *
032 Жертва вместо другого
Ранее Бэймин Цзюэ инсценировал свою смерть, чтобы сбежать от мира. Возможно, он хотел не только уйти с Цзинь Ушван в уединение, но и наблюдать за происходящим из тени, выжидая подходящий момент. Однако кто-то вынудил его выйти на свет.
Кто-то… та женщина… Шангуань Юньцин…
http://bllate.org/book/9308/846316
Готово:
