Небольшое наказание белой лилии, свадьба с петухом вместо жениха, брак ради выздоровления с человеком на смертном одре. Заточение в темницу, сделка на грани жизни и смерти, прогулка по императорскому дворцу — всё это оказалось ещё более драматичным и захватывающим, чем любой фильм!
Однако Цинь Цзюйэр отлично понимала: из отпущенных ей полгода прошло лишь семь дней. Впереди ещё масса времени, чтобы найти то, что требует старик. От одной мысли об этом по телу разливалось сладкое предвкушение.
Цинь Цзюйэр мысленно обратилась к Шангуань Юньцин:
— Страдалица, потерпи немного. Как только я найду нужную вещь и успокоюсь, обязательно вернусь, чтобы отомстить за тебя. Ты ведь будущая наследница трона? Обещаю — заставлю её спуститься к тебе в загробный мир. А уж как вы там будете «развлекаться» — меня это больше не касается.
Закончив внутренний монолог, она подняла глаза к солнцу, определила направление и двинулась на север.
В двухстах девятнадцати ли к северу от столицы империи Бэйшэн находилась гора Цинлун. Именно здесь покоятся прах и останки императоров всех поколений — это священный императорский некрополь. Ходили слухи, что гора Цинлун — сердце драконьего меридиана империи Бэйшэн. Первый император основал здесь усыпальницу не только ради благоприятной энергии фэн-шуй, способной сохранить тела на тысячи лет, но и для того, чтобы драконья жила защищала династию и обеспечивала процветание государства на многие эпохи.
Цинь Цзюйэр до сих пор не могла понять: как старик, живущий в совершенно ином мире, другом измерении, знает о существовании этой параллельной реальности и даже интересуется предметом, спрятанным в подземельях императорской гробницы на горе Цинлун? Но размышлять было некогда — ей нужно было любой ценой добыть этот артефакт. Что именно он собой представляет — неважно. Главное, что он станет ключом к свободе и к новой жизни для неё и её младшей сестры.
Двести девятнадцать ли — путь в четыре-пять дней пешком.
Цинь Цзюйэр намеренно переоделась, чтобы не привлекать внимания, и шла без спешки. К вечеру она так и не добралась ни до города, ни даже до деревни. Оглядевшись, она заметила в ложбине полуразрушенный храм. Лето стояло жаркое, так что ночёвка даже в таком запустении не составляла проблемы.
Через четверть часа она уже осматривала окрестности. Всё оказалось не так уж плохо: хотя храм давно заброшен, одна комната всё ещё защищала от дождя и ветра. А прямо у входа журчал чистый ручей — как раз для умывания.
Для Цинь Цзюйэр выживание в дикой природе было делом привычным. В десять лет она уже могла месяц прожить в первобытных лесах, так что эта ночь в полуразвалившемся храме казалась почти роскошью.
Она собрала сухую траву и устроила себе лежанку на дверной плите, затем отправилась на поиски пропитания. Вскоре вернулась с упитанной горной курицей. На берегу ручья, вниз по течению, ощипала и выпотрошила птицу, посыпала солью и специями — к счастью, заранее припасла их перед выходом из столицы.
Когда курица промариновалась, Цинь Цзюйэр завернула её в большие листья, обмазала речной глиной и разожгла костёр. Завёрнутую в глину птицу она закопала в угли.
Пока мясо готовилось, Цинь Цзюйэр собрала волосы в хвост, сбросила верхнюю одежду и, оставшись в одном коротком белье, прыгнула в воду.
После целого дня пути купание доставляло ни с чем не сравнимое удовольствие. Она заранее обошла окрестности — кроме неё здесь не было ни души.
Лунный свет мягко играл на её коже, словно она была богиней, сошедшей с небес.
Этот момент покоя, свободы и уединения казался роскошью. Цинь Цзюйэр легко трогалась до слёз от малейших проявлений счастья, но в то же время могла быть безжалостной, если того требовало дело. Годы упорного труда и напряжения давали о себе знать.
Она прекрасно знала, какую роль играет для старика. Поэтому терпела, цеплялась за надежду и мечтала лишь об одном: скорее выполнить задание, получить свободу и начать новую жизнь вместе с сестрёнкой.
Мысль о младшей сестре Юэюэ согрела её сердце. Девочке исполнилось пятнадцать, она отличница, классная староста… и в её классе есть мальчик, который неравнодушен к Юэюэ. Когда Цинь Цзюйэр спросила об этом, сестра смущённо отнекивалась.
«Глупышка, — улыбнулась про себя Цинь Цзюйэр, — я уже нашла этого парня. Поговорила с ним начистоту: можешь любить мою сестру, но пока только издалека. Признавайся в чувствах только после её восемнадцатилетия. Иначе ранняя любовь испортит вам и учёбу, и отношения». Мальчик согласился. Он показался ей порядочным и достойным. Юэюэ повезло.
Улыбка на лице Цинь Цзюйэр стала мягче…
Но вдруг она почувствовала чужое присутствие.
Её глаза мгновенно потемнели. Резко подняв голову, она уставилась на дерево у берега.
На ветке, будто материализовавшись из воздуха, сидел мужчина. Из-за сумерек невозможно было разглядеть черты лица, но его белоснежные одежды резко контрастировали с темнотой.
Цинь Цзюйэр нахмурилась. Она не заметила, когда он появился — а это грубейшая ошибка. Если бы он захотел убить её, сейчас она уже была бы трупом.
Их взгляды встретились. Она быстро взяла себя в руки, не выказала ни страха, ни смущения. Кричать бесполезно — кто услышит в такой глуши?
К тому же она купалась в белье — ничего предосудительного. Это он, нарушив этикет, должен был отвернуться и уйти, а не сидеть, разинув рот.
Цинь Цзюйэр бросила на него ледяной взгляд и направилась к берегу за одеждой.
Мужчина чуть прищурился, уголки его губ изогнулись в насмешливой улыбке. Легко, как перышко, он спрыгнул с дерева и встал прямо у её вещей. Его движения выдавали опытного воина. Одним движением он схватил всю её одежду.
— Девушка, неужели вы — небесная фея, случайно упавшая на землю? — произнёс он, глядя на неё с наигранной растерянностью.
Цинь Цзюйэр нахмурилась и протянула руку:
— Отдай.
Мужчина почесал затылок:
— Фея, что вы хотите?
Она окинула его взглядом: высокий, стройный, одежда дорогая, на поясе — пояс с облаками, а под ним — серебряная пряжка в виде меча. Лицо… довольно привлекательное: бледная кожа, чёткие черты, брови, взмывающие к вискам, тёмные глаза. В общем, красавец, но до Бэймин Цзюэ ему далеко.
Эта мысль вызвала раздражение. Почему она вообще сравнивает его с Бэймин Цзюэ?!
Цинь Цзюйэр мысленно отогнала навязчивый образ и повторила спокойно:
— Отдай.
Мужчина продолжал изображать простачка:
— Фея, вы имеете в виду одежду? Сегодня утром мне приснился странный сон: будто я приду к этому ручью и увижу купающуюся фею. Если я возьму её одежду, она согласится стать моей женой. Так скажите, фея, вы выйдете за меня замуж? Я буду вас очень любить!
Сказка о Волшебнице и Пастухе… Оказывается, и в этом мире есть подобные легенды.
Цинь Цзюйэр закатила глаза к луне и вдруг улыбнулась.
Мужчина недоумевал, что означает эта улыбка, когда Цинь Цзюйэр внезапно ударила ногой.
Он не ожидал нападения и получил точный удар по бедру. С воплем он упал на землю, прижимая ногу и корчась от боли.
А Цинь Цзюйэр тем временем невозмутимо подобрала одежду и неторопливо начала одеваться, после чего спокойно ушла прочь.
Мужчина вскочил, хромая, лицо его покраснело от злости и унижения.
«Из страны Дунлин я выехал с клятвой беречь себя! — думал он в ярости. — Весь путь прошёл без происшествий, а тут, за шаг до цели, какая-то девчонка чуть не сломала мне ногу!»
Он понимал: она специально подцепила ногой гладкий речной камень и вложила в удар всю силу. Хорошо, что попала в бедро, а не… ниже. Иначе счастья в личной жизни ему точно не видать.
«Проклятая хитрюга!» — ругался про себя Дунфан Цзюэ.
Но тут до него донёсся аппетитный аромат.
«Что за запах?! — удивился он. — В такой глуши? Да ещё и когда я голоден как волк!»
Желудок предательски заурчал. Боль в ноге мгновенно забылась. Хромая, он последовал за ароматом.
Чем ближе он подходил, тем сильнее становился соблазн. Дунфан Цзюэ, привыкший ко всем изыскам императорского стола, теперь с трудом сдерживал слюну.
Увидев Цинь Цзюйэр у входа в храм, он замер. Та спокойно держала в руках сочную курицу и методично отрывала от неё куски.
Он сделал шаг вперёд и, забыв о гордости, сказал:
— Фея, пожалуйста, дайте хоть кусочек. Пахнет невероятно!
Цинь Цзюйэр лишь мельком взглянула на него и снова уткнулась в еду, будто перед ней был просто пень.
☆
027 Дунфан Цзюэ
Дунфан Цзюэ почувствовал себя оскорблённым, но не сдавался. Он вытащил из кармана небольшой слиток золота и бросил его к её ногам.
— Я покупаю твою курицу! Теперь дай мне поесть.
Тон его резко изменился — из вежливого юноши он превратился в надменного богача.
Цинь Цзюйэр посмотрела на золото, потом на него. Уголки её губ снова дрогнули в усмешке.
Медленно нагнувшись, она подняла слиток, взвесила его в руке… и вдруг метнула прямо в лицо Дунфан Цзюэ.
Золото со свистом пролетело мимо щеки и с глухим стуком вонзилось в деревянную дверную раму.
Дунфан Цзюэ инстинктивно потрогал лицо — цело. «Мать моя… чуть не убил!» — пронеслось у него в голове.
Он понял: эта женщина не шутит. Если бы захотела — убила бы без колебаний.
Но Дунфан Цзюэ не был трусом. Напротив — чем сложнее задача, тем интереснее. Будучи избалованным наследником первого дома Дунлин, он лишь разгорелся ещё сильнее.
— Эй, девушка! — весело воскликнул он, прихрамывая ближе. — В пути друг другу помогают! Мы же теперь знакомы. Может, пойдём вместе? Вдруг заболеешь — я позабочусь!
Цинь Цзюйэр холодно посмотрела на него, уже собираясь послать куда подальше, но он опередил её:
— Меня зовут Дунфан Цзюэ. А как вас зовут, прекрасная незнакомка? Не бойтесь, я не злодей.
«Тот, кто сам говорит, что он не злодей, — как раз и есть злодей», — подумала Цинь Цзюйэр.
http://bllate.org/book/9308/846312
Готово:
