— Юньшу, не из-за той мерзавки ли ты так расстроена? — весьма «проницательно» предположил Бэймин Янь.
Услышав эти слова, Шангуань Юньшу зарыдала ещё сильнее и, всхлипывая, пробормотала:
— Ваше высочество… вы ведь не знаете… В родительском доме старшая сестра всегда притесняла нас, младших сестёр, пользуясь своим положением главной наследницы. Снаружи она притворялась доброй и кроткой, но на самом деле её сердце змеиное. Позже… позже, когда мать сестры умерла, моя матушка стала госпожой в доме, но даже тогда сестра продолжала издеваться надо мной, бить и оскорблять. На этот раз, если бы не то, что сестра совсем перегнула палку и прямо прилюдно… её истинное лицо никогда бы не открылось.
Бэймин Янь обнял Шангуань Юньшу и сочувственно прижал к себе:
— Шангуань Юньцин — настоящая сука! К счастью, мне повезло: я вовремя разглядел её натуру и не женился на ней. Если она осмелилась оскорбить тебя прямо при мне, значит, раньше, Юньшу, тебе пришлось немало страдать.
— Мне-то всё равно… Я уже привыкла к унижениям и оскорблениям. Просто сегодня… сегодня сестра позволила себе опозорить вас перед стражниками, ваше высочество… мне… мне от этого так больно…
Юньшу снова разрыдалась, превратившись в ручей слёз.
Бэймин Янь был глубоко тронут её преданностью и, вспыхнув гневом, пнул ногой одного из стражников:
— Эта шлюха Шангуань Юньцин посмела сегодня здесь оскорбить меня и мою женщину! Я заставлю её горько пожалеть!
Сквозь слёзы, застилавшие глаза Шангуань Юньшу, мелькнула ледяная злоба.
«Как ты посмела меня оскорбить, Шангуань Юньцин? Что ж, я хорошенько подсыплю масла в огонь, чтобы Бэймин Янь уничтожил тебя! Ну и что, что ты королева? Всё равно ты лишь собака, воющая на чужую силу. Холодный Воин тебя не жалует, а император и императрица-мать — оба на стороне наследного принца. Если Бэймин Янь захочет тебя сломать, думаешь, ты сможешь выбраться отсюда целой? Довольствуйся пока своей удачей — хвост у зайца недолог. Скоро ты будешь рыдать так, что все услышат».
Оба сели в паланкин и направились к воротам Чжуцюэ, следуя далеко позади паланкина Цинь Цзюйэр, словно её свита.
Благодарение за императорскую милость проходило в два этапа.
Первый — в Зале Сюаньу, где собирался двор для выражения благодарности императору.
Второй — в Зале Цзяофан, где новобрачная кланялась императрице.
На самом деле эти два этапа можно было объединить: жених отправлялся в Зал Сюаньу благодарить императора за дарованный брак, а невеста — в Зал Цзяофан кланяться императрице. Такое разделение экономило время и усилия, да и в этом феодальном обществе женщины обычно не показывались на людях. Особенно перед собранием чиновников — там требовалась особая скромность и сдержанность.
Но Цинь Цзюйэр сегодня была одна. Бэймин Цзюэ не явился, однако этап благодарения в Зале Сюаньу нельзя было пропустить — это сочли бы оскорблением императора. Поэтому ей предстояло побывать и в Зале Сюаньу, и в Зале Цзяофан, а также добавить третий пункт — посетить Зал Цыэнь, чтобы выразить благодарность императрице-матери.
Почему именно ей нужно кланяться императрице-матери?
Потому что именно эта старая карга настояла на помолвке.
Цинь Цзюйэр была не из этого мира, поэтому ей было наплевать на условности и приличия.
У входа в зал евнух, надрывая горло, провозгласил:
— Прибыла королева Холодного Воина!
После этих слов наступила пауза. Придворные в замешательстве переглянулись: почему упомянули только королеву? Где же сам Холодный Воин?
На высоком троне, украшенном девятью драконами, император Бэймин Су нахмурился, недоумевая, в чём дело.
Он махнул рукой, и главный евнух Ван Дэлу громко возгласил:
— Велено: пусть королева Холодного Воина войдёт в зал!
Придворные напряглись, вытягивая шеи, чтобы увидеть знаменитую красавицу империи Бэйшэн, о которой ходили легенды, но которую почти никто не видел лично.
* * *
В империи Бэйшэн существовал строгий обычай: дочерей знатных семей после достижения совершеннолетия держали взаперти. Они могли выходить из дома лишь раз в году — третьего числа третьего месяца, чтобы прогуляться и насладиться весной. Остальное время девушки обучались рукоделию и правилам поведения, не переступая порога дома.
Это делалось ради двух целей: во-первых, чтобы воспитать в них добродетель и скромность; во-вторых, потому что таких девушек могли отобрать на службу ко двору каждые три года. Поэтому их берегли от общения с мужчинами, сохраняя девственность — вдруг придётся служить императору.
Обычные девушки из простых семей, даже самые красивые и добродетельные, не имели права участвовать в отборе и потому вынуждены были работать, выходя на улицы. Но даже они вызывали презрение у знати.
Таким образом, хотя за Шангуань Юньцин и закрепилась слава первой красавицы империи, это звание получила лишь копия её портрета, сделанная придворным художником. Лишь немногие видели её вживую.
Сейчас же все чиновники с нетерпением ждали: соответствует ли реальность слухам?
В зал медленно вошла женщина в светло-жёлтом придворном платье, фигура её была изящна и грациозна. Она легко придерживала подол, её талия изгибалась, как ива, а шаги были полны изящества. Серёжки-подвески на её волосах мягко позвякивали, издавая звонкий звук: «динь-линь-линь».
Её густые, чёрные как смоль волосы были собраны в высокий узел, открывая изящную шею и участок груди, белоснежной, как жирный топлёный молочный жемчуг.
Одежда в ту эпоху напоминала стиль династии Тан — довольно откровенный. У служанок наряды были скромными, но чем выше статус женщины, тем более открытой становилась её одежда.
Под платьем надевали два слоя коротких нагрудников, подчёркивающих изгибы тела. Завязки на спине оставляли открытыми плечи, руки и часть ключиц. Сверху всё это покрывалось полупрозрачной, лёгкой, как крыло бабочки, накидкой — вот и весь наряд придворной дамы.
Такой стиль казался противоречащим строгим нормам поведения для женщин, но причина была проста: такие наряды носили только женщины высокого ранга — от императрицы до наложниц. Их цель — привлечь внимание императора. Со временем знатные дамы вне дворца стали подражать этому стилю, и он закрепился в высшем обществе как модный и престижный.
Сегодняшний наряд Цинь Цзюйэр идеально подчеркивал её совершенную фигуру и ослепительную красоту. Не говоря уже о том, как изгибались её брови, напоминая далёкие горы, или как сияли её глаза, полные живого блеска, — даже алый цветочный знак между бровями будто пылал огнём.
С каждым её шагом воздух в зале становился всё тяжелее.
Это давление исходило от придворных, которые, крадучись, переводили дух от изумления, и от самого императора, чей взгляд, полный нескрываемого интереса, следил за ней.
Бэймин Су, старший брат Холодного Воина Бэймина Цзюэ и сын императрицы-матери, правил уже семь лет. Он не был великим правителем, но и не считался бездарным. Его гарем был полон красавиц, и он полагал, что уже насмотрелся на всех. Однако теперь, глядя на свою невестку, он почувствовал, как сердце его сжалось. Неужели дочь канцлера Шангуаня так прекрасна? Портрет, который он видел ранее, не передавал и десятой доли её настоящей красоты.
Шангуань Юньцин и Цинь Цзюйэр были внешне одинаковы, но их ауры кардинально различались, и это делало их совершенно несравнимыми.
Когда художник рисовал портрет Шангуань Юньцин, та страдала от притеснений со стороны Чжао Баоцзюань и других сестёр. Её лицо было бледным, а брови — нахмуренными от печали, поэтому даже великая красота не могла проявиться в полной мере.
А сейчас перед ними стояла живая Цинь Цзюйэр. В её душе не было и тени покорности мужчинам. Она держалась прямо, смотрела ровно вперёд, и её уверенность лишь усиливалась. Неудивительно, что её появление потрясло весь зал.
Цинь Цзюйэр наконец достигла подножия трона и, сложив руки на талии, совершила изящный поклон:
— Ваша невестка, королева Холодного Воина Юньцин, кланяется вашему величеству. Да здравствует император десять тысяч раз!
Её голос звенел, как пение птицы, и был очень приятен на слух.
Император, однако, нахмурился и, не предлагая ей встать, холодно произнёс:
— Невестка, почему ты не кланяешься на коленях при встрече с императором?
Статус императора был абсолютен и не терпел малейшего неуважения, особенно перед лицом всего двора.
Цинь Цзюйэр чувствовала, как ноги её затекли от долгого стояния в полупоклоне, и мысленно ругала этого пса-императора, но внешне оставалась спокойной и чётко ответила:
— При жизни покойный император, в день, когда Холодный Воин вернулся победителем из похода против южного Янь, публично даровал ему титул «Холодного Воина» и издал указ: «За великие заслуги Холодному Воину даруется право не кланяться на коленях ни перед кем». Сегодня я, хоть и всего лишь женщина, представляю своего супруга, и потому осмелилась не пасть на колени.
* * *
Её слова повисли в зале. Тишина стала такой густой, что, казалось, можно было услышать падение иголки.
Все знали: королева Холодного Воина говорит правду.
Когда-то, при покойном императоре, шестнадцатилетний Холодный Воин возглавил армию и разгромил южный Янь, присоединив к империи Бэйшэн десятки городов. В порыве радости император подарил ему два города и издал указ, освобождающий от обязанности кланяться на коленях. Это было высочайшее доверие.
Значит, если Холодный Воин не кланялся даже покойному императору, то почему должен перед тобой? И если я, хоть и женщина, сегодня выступаю от его имени, что ты можешь сделать со мной прилюдно?
Цинь Цзюйэр снова использовала любимый приём — пряталась за спиной сильного. И, судя по всему, это работало.
Ведь этот пёс-император точно не осмелится сравнить себя с покойным государем.
Действительно, император Бэймин Су слегка прищурился и сказал:
— Ты права, я упустил из виду этот указ. Встань, невестка. Ван Дэлу, подайте королеве Холодного Воина стул.
Главный евнух Ван Дэлу поспешно принёс круглый багровый табурет и почтительно поставил его сбоку от трона.
Цинь Цзюйэр взглянула на невозмутимого императора, потом на склонённые головы чиновников и лёгкой улыбкой ответила:
— Благодарю за милость, но в Зале Сюаньу царит строгая иерархия: государь сидит — подданные стоят. Не смею нарушать порядок, лучше останусь на ногах.
«Этот пёс-император, хоть и старший брат Бэймина Цзюэ, выглядит на добрых пятнадцать лет старше него. Лицо обвисшее, бородка козлиная, и при этом ещё воображает себя ловеласом. На самом деле — просто мерзавец.
Он предлагает сесть, будто оказывает честь, но на деле это ловушка.
Если я сяду, меня обвинят в неуважении к иерархии, а чёрную метку повесят на Бэймина Цзюэ. Так что я не настолько глупа, чтобы попасться с первых же слов».
Император на троне мельком бросил на неё ледяной взгляд и медленно произнёс:
— Раз невестка так скромна, не стану настаивать. Но сегодня в зале должен был находиться мой младший брат, чтобы лично поблагодарить за помолвку. Почему вместо него здесь только ты?
Цинь Цзюйэр приложила руку к груди и с грустью ответила:
— Ваше величество, это долгая история. Вы ведь знаете, что ваш младший брат был отравлен на поле боя и едва не умер, а я вышла за него замуж ради выздоровления. Не стану повторять известное. Хочу лишь сказать, что, возможно, благодаря благословению предков или моей удаче, сразу после свадьбы состояние его начало улучшаться. Однако яд был слишком сильным, и тело до сих пор не окрепло. А в ночь свадьбы в резиденцию проникли неизвестные убийцы и нанесли ему новые раны. Теперь он прикован к постели, болен и слаб. Поэтому он и не смог явиться сегодня, хотя очень хотел. Но, опасаясь, что его отсутствие сочтут проявлением высокомерия или неуважения к императору, он просил меня осмелиться явиться вместо него в Зал Сюаньу и выразить вам нашу искреннюю благодарность за дарованный нам прекрасный союз, который станет примером для всей империи».
http://bllate.org/book/9308/846307
Готово:
