Цинь Цзюйэр поправила золотую диадему с подвесками на голове и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Я знаю, милостивый государь, что вы меня не любите. Одного моего вида вам довольно, чтобы поперхнуться от досады. Так зачем же мучить себя? Если вы так не желаете видеть меня рядом, отпустите меня. Дайте лишь разводное письмо — и я сама отправлюсь во дворец, всё улажу так, чтобы ни царская семья, ни император не пострадали. А взамен преподнесу вам пилюлю воскрешения. Эта пилюля — чудесное снадобье, способное дважды вернуть человека с того света. Именно благодаря ей вы остались живы в день свадьбы: я не хотела умирать вместе с вами и дала вам её.
Бэймин Цзюэ прищурился, вспомнив, как чудом избежал смерти, и снова почувствовал раздражение. План был сорван, но раз уж его спасли, придётся принять обстоятельства как есть. Он без тени сомнения верил, что пилюля воскрешения — настоящее сокровище, за которое не пожалели бы и целое состояние.
Сделка казалась выгодной во всех смыслах.
Шангуань Юньцин явно стремится к свободе и хочет покинуть резиденцию. Это избавит его от лишнего раздражения и косвенно докажет, что она не шпионка и не намерена цепляться за титул жены Холодного Воина.
Он получит чудесное лекарство и одновременно сумеет избежать проверки со стороны императрицы-матери и самого императора.
Всё указывало на то, что соглашаться нужно немедленно. И всё же…
Такая поспешность Шангуань Юньцин, полное отсутствие привязанности к резиденции, такое нетерпение покинуть его — это вызывало глухое раздражение.
Сколько женщин мечтали стать женой Холодного Воина! Сколько из них готовы были на всё ради одного лишь взгляда на него! А эта, уже опозоренная, бежит от него, будто он чума.
Досадно.
Очень досадно.
Чрезвычайно досадно.
— Хорошо, — холодно ответил Бэймин Цзюэ. — Я согласен. У меня давно есть возлюбленная, так что твой уход — проявление твоей рассудительности.
Он махнул рукой и закрыл глаза. Хотя ему и было неприятно, он не собирался жалеть. Ведь он — решительный Холодный Воин!
Цинь Цзюйэр с облегчением выдохнула:
— Слово благородного мужа — крепче упряжки из четырёх пар коней. Я верю, что вы человек слова.
С этими словами она развернулась и вышла.
Оказавшись за пределами резиденции, она села в роскошную карету, запряжённую восемью конями, и мысленно ликовала. Наконец-то она избавится от этого невыносимого Бэймина Цзюэ! Как только вернётся из дворца с разводным письмом, у неё в распоряжении будет целых полгода. За это время она найдёт старого мошенника, заберёт у него нужную вещь и устроит расправу над теми мерзкими женщинами из рода Шангуань, чтобы отомстить за Юньцин. После этого задание в этом пространстве можно считать успешно завершённым.
Хуаньэр, её служанка, семенила рядом с каретой, уже не испытывая прежнего волнения. Она прекрасно понимала, какие унижения или опасности могут поджидать королеву во дворце.
Два ряда стражников в блестящих доспехах сопровождали карету спереди и сзади.
Но Цинь Цзюйэр не обращала на них внимания. Вместо этого она несколько раз бросила взгляд на женщину в водянисто-розовом шёлковом платье, молча следовавшую слева от кареты.
Эта служанка пристроилась к ней сразу после выхода из резиденции. Внешность у неё была заурядная, фигура ничем не примечательная, но по походке и отпечаткам ног на земле Цинь Цзюйэр сразу поняла: женщина отлично владеет боевыми искусствами. Кроме того, стражники с почтением называли её «сестра Цинлянь». Значит, в резиденции она занимает высокое положение и, скорее всего, является доверенным лицом самого Бэймина Цзюэ, временно приставленным к ней.
У главных ворот дворца Чжуцюэ их карета остановилась — прямо перед ними уже подъехала другая, ещё более роскошная.
По правилам безопасности у ворот Чжуцюэ никто не имел права въезжать на карете или с охраной. Стража должна была оставаться за пределами дворца, а пассажиры — пересаживаться в паланкины.
Карета наследного принца и его супруги прибыла первой, и они как раз выходили, чтобы сменить транспорт.
Цинь Цзюйэр приподняла занавеску и увидела, как Бэймин Янь, облачённый в жёлто-золотой халат с вышитыми чёрными змеями, сошёл с кареты, опершись на спину слуги. Он протянул руку, и Шангуань Юньшу, застенчиво улыбаясь, позволила ему взять себя за талию и спустить на землю.
— Ах! — вскрикнула она, мгновенно покраснев от смущения, и слегка оттолкнула его, томно прошептав: — Ваше Высочество… ведь мы у самых ворот дворца! Так нельзя…
Бэймин Янь, очарованный её кокетством, ласково провёл пальцем по её белоснежной щёчке:
— Ты теперь моя наследная принцесса. Почему же нельзя?
Они открыто заигрывали друг с другом, а Юньшу, обычная интригантка, притворялась невинной белой лилией. Цинь Цзюйэр не удержалась и громко рассмеялась.
Лишь тогда пара заметила карету резиденции Холодного Воина, ожидающую своей очереди.
Раз уж столкнулись взглядами, лучше разобраться сразу.
Цинь Цзюйэр откинула занавеску, и Хуаньэр тут же подскочила, чтобы помочь своей госпоже выйти. За ней молча последовала Цинлянь, сохраняя почтительную позу.
Бэймин Янь удивился, увидев, что Цинь Цзюйэр приехала одна. По обычаю, новобрачные всегда являлись ко двору вместе через три дня после свадьбы, чтобы выразить благодарность императору. Но в этот миг его взгляд застыл: Шангуань Юньцин по-прежнему оставалась первой красавицей Северного Царства. Юньшу тоже была хороша собой, но рядом с сестрой её красота казалась жалкой и мелкой. Одна — великолепна, как богиня, затмевающая даже солнце и луну; другая — мила, но по-мещански.
Бэймин Янь невольно почувствовал сожаление: эта красавица теперь жена его дяди.
Если бы не её позор, она стала бы его наследной принцессой.
Шангуань Юньшу находилась прямо в его объятиях и потому чувствовала каждое движение его тела. Ещё мгновение назад он был весь её, а теперь, увидев эту мерзавку, будто потерял душу! «Шангуань Юньцин! Всё из-за тебя! Как же я ненавижу тебя! Почему раньше, когда было столько возможностей, я не исцарапала тебе лицо? Посмотрим тогда, как ты будешь соблазнять мужчин своей красотой!»
* * *
Бэймин Янь, всё ещё ошеломлённый, смотрел на Цинь Цзюйэр с восхищением, а она — на него с насмешкой.
Его гордость была уязвлена, и он в ярости выкрикнул:
— Шангуань Юньцин, ты, презренная! Почему не кланяешься передо мной?
Цинь Цзюйэр, наблюдавшая за этой парочкой, лишь рассмеялась ещё ярче:
— Ваше Высочество, теперь вы мой племянник. А значит, называть меня по имени и оскорблять — это неуважение к старшей родственнице.
Эти слова мгновенно остудили его гнев. Он совершенно забыл, что эта женщина теперь жена его дяди — легендарного Холодного Воина!
Его бывшая невеста внезапно стала его тётей. Мысль об этом была невыносима.
— Не вздумай прикрываться чужим авторитетом, Шангуань Юньцин! Мой дядя никогда не хотел брать тебя в жёны — его заставили! Иначе почему он сегодня не пришёл с тобой?
Цинь Цзюйэр ещё больше презрела этого человека. Такой ограниченный, злобный и мелочный — ему точно не суждено стать великим правителем.
Она бросила взгляд на Шангуань Юньшу, которая с ненавистью смотрела на неё, и про себя покачала головой: «Юньшу, ты столько интриговала, но разве не понимаешь, что выбрала себе в мужья бездарного болтуна? Вместе с ним ты погибнешь, а не будешь наслаждаться роскошью и властью».
Этот взгляд ещё больше разозлил Юньшу. Теперь, когда она стала наследной принцессой, ей не нужно притворяться. Поддержка мужа — долг жены. Поэтому она крепче прижалась к руке Бэймина Яня и язвительно добавила:
— Ваше Высочество прав. Холодный Воин — герой и воин, как может такой великий человек терпеть позор рядом с собой? Конечно, он не захотел идти с ней. Наверняка уже во дворце, а она тайком последовала за ним, надеясь на милость.
Бэймин Янь обнял её за талию и нарочито продемонстрировал свою нежность:
— Моя дорогая совершенно права.
Цинь Цзюйэр с трудом сдерживала смех. Глупец и интригантка — идеальная пара.
— Ладно, хватит. Вы можете говорить что угодно, но факт остаётся фактом: я ваша тётя и старшая родственница. Так что кланяйтесь.
Она выпрямилась и приняла торжественную позу, ожидая их поклона.
Хуаньэр сзади чуть не лопнула от смеха, наблюдая, как эта парочка краснеет от злости.
Цинлянь же сохраняла полное спокойствие, скромно стояла с опущенной головой и не издавала ни звука.
Прошло немного времени, но никто не собирался кланяться. Цинь Цзюйэр холодно усмехнулась:
— Ваше Высочество, наследная принцесса, если из-за вас я опоздаю к императрице-матери, ответственность ляжет на вас. Да и при стольких стражниках отказ кланяться — это неуважение к Холодному Воину и сомнение в правильности выбора императрицы. Если хотите, я прямо сейчас вернусь в резиденцию и доложу, что наследный принц недоволен браком своего дяди и не признаёт меня королевой.
Она уже повернулась, чтобы уйти.
Бэймин Янь понял, что дело принимает серьёзный оборот. Он слишком хорошо знал, насколько могущественна императрица-мать — даже сам император подчиняется ей. Сдерживая ярость, он быстро шагнул вперёд и, сложив руки в почтительном жесте, воскликнул:
— Прошу вас, тётушка! Простите мою дерзость. Проходите первой, садитесь в паланкин и отправляйтесь во дворец.
Цинь Цзюйэр, довольная его покорностью, бросила взгляд на Шангуань Юньшу, которая уже готова была впиться зубами в собственные губы от злости, и холодно произнесла:
— Наследная принцесса, наследный принц уже выразил уважение. Почему вы всё ещё стоите? Неужели считаете себя выше его?
Бэймин Янь тут же подал знак глазами.
Шангуань Юньшу, хоть и готова была разорваться от ярости, вынуждена была подойти и, сложив руки, сказать:
— Тётушка, да пребудет с вами вечное благополучие. Прошу, садитесь в паланкин первой.
Цинь Цзюйэр презрительно взглянула на неё и с ледяной усмешкой ответила:
— Наследный принц носит халат с вышитыми змеями и имеет особый статус, поэтому освобождён от обязанности кланяться кому-либо, кроме императора и Небес. А вы? Какой у вас ранг? Есть ли указ императора, освобождающий вас от поклона мне, королеве Холодного Воина?
Юньшу, несмотря на все усилия сдержаться, уже впивалась ногтями в ладони до крови. Она с ненавистью смотрела на Цинь Цзюйэр, желая разодрать её прекрасное лицо и разгрызть кости.
* * *
— Что же, если не хотите кланяться — как хотите. Тогда я просто упомяну императрице-матери, что наследная принцесса, рождённая от наложницы, плохо знает придворный этикет. Наверное, ей стоит назначить строгую наставницу.
Эти колючие слова окончательно сломили сопротивление Юньшу. Та рухнула на колени и, стиснув зубы, проговорила:
— Тётушка, да пребудет с вами вечное благополучие. Прошу, садитесь в паланкин первой.
Как же приятно! Наблюдать, как эта надменная парочка, ещё минуту назад кичившаяся своей любовью, теперь униженно кланяется ей — это было лучше любого массажа. Пусть она и воспользовалась авторитетом Бэймина Цзюэ, но разве не в этом суть власти?
Цинь Цзюйэр гордо окинула их взглядом и снисходительно произнесла:
— Встаньте. В следующий раз будьте внимательнее и не повторяйте подобных ошибок.
С этими словами она, поддерживаемая Хуаньэр и Цинлянь, величественно села в паланкин и первой направилась во дворец.
Когда она скрылась из виду, Шангуань Юньшу всё ещё стояла на коленях, опустив голову. Но плечи её судорожно вздрагивали от беззвучных рыданий.
Бэймин Янь с сочувствием помог ей подняться. Без слёз её лицо снова стало прекрасным. Особенно трогательно она выглядела сейчас, плача, словно цветок груши под дождём.
— Юньшу, что случилось?
— Ничего, Ваше Высочество… ничего… — всхлипывала она, хотя весь дворец уже знал о её слезах.
http://bllate.org/book/9308/846306
Готово:
