— Извините, но для людей без чести мой приданое не подлежит отсрочке, — с ленивой грацией произнесла Цинь Цзюйэр, поднимаясь с места. Она кокетливо поправила волосы и обаятельно улыбнулась: — Хуаньэр, проводи гостью. Уверена, госпожа в ближайшие дни будет слишком занята, чтобы пить здесь чай.
С этими словами Цинь Цзюйэр уже направилась к своим покоям, но няня Чжао, видя, как её госпожа дрожит от ярости, решила выслужиться и, тыча пальцем в подошедшую Хуаньэр, закричала:
— Ты, маленькая нахалка! Кто ты такая?! Как смеешь выгонять нас? Я сейчас разорву твоё лицо!
Хотя няня Чжао ругалась именно в адрес Хуаньэр, смысл её слов был совершенно ясен — она оскорбляла Цинь Цзюйэр.
Указывать на шелковичное дерево, имея в виду грушу, — всё равно что бить собаку при хозяине.
Цинь Цзюйэр резко обернулась и пронзительно взглянула на няню Чжао. В её глазах мелькнул такой ледяной холод, что та задрожала и больше не посмела вымолвить ни слова.
Чжао Баоцзюань и её служанка поспешно удалились. Хуаньэр с силой захлопнула ворота двора. Столько лет прошло, а сегодня наконец-то настал день, когда можно гордо поднять голову.
Хуаньэр радостно засуетилась, стараясь угодить своей великой хозяйке.
Цинь Цзюйэр, прогнав надоедливую муху, растянулась на кровати и, закинув ногу на ногу, задумалась.
Старик сказал, что отправил её сюда в один конец — обратный путь он не обеспечивает. Но у неё есть полгода, чтобы найти ту вещь. Если за это время она добудет её — он отправит её домой. А если нет… тогда она навсегда останется жительницей этого мира.
Жизнь здесь, конечно, неплоха: есть горы и реки, да и несколько мерзких «сестёр» всегда найдутся, чтобы потренировать нервы. Но в том мире осталась единственная родная душа — младшая сестра.
Та такая послушная, такая милая. Ей всего пятнадцать лет. Они столько лет держались друг за друга, и Цинь Цзюйэр не хотела, чтобы старик нашёл сестру и сделал своей десятой «игрушкой».
Имя «Цинь Цзюйэр» ей дал сам старик — она была девятой, кого он выбрал для этой цели. Она знала, что восемь предыдущих погибли из-за той вещи. Двое не выдержали невыносимых тренировок и покончили с собой. Один сошёл с ума от пыток и был брошен в пустынных горах на произвол судьбы. Ещё трое погибли по дороге сюда. Последние двое, кажется, сумели проникнуть в императорскую гробницу — они были ближе всех к цели. Почему они тоже провалились, Цинь Цзюйэр не знала.
Вывод один: старик — настоящий демон, готовый ради своей цели без колебаний жертвовать жизнями других, считая их ничтожными. Он легко выбрасывает их, как ненужные вещи, ведь всегда найдётся замена. При этом в том мире он слывёт благороднейшим филантропом, прославившимся тем, что берёт на воспитание сирот.
Что же за предмет так одержимо ищет этот старик? Цинь Цзюйэр не знала. Но ей достаточно того, что от него зависит жизнь её сестры.
Императорская гробница… Раз уж она здесь, найти её не составит труда.
К тому же у неё есть целых полгода. Так что торопиться некуда. Сначала стоит разобраться с делами Шангуань Юньцин, а потом уже искать тот самый предмет.
Три дня пролетели незаметно.
Все эти дни Чжао Баоцзюань лихорадочно собирала золото и драгоценности и не имела времени следить за Цинь Цзюйэр. Те самые «сестрички» получили повреждения лица и временно заперлись в своих комнатах, чтобы лечиться.
Это дало Цинь Цзюйэр полную свободу: она обошла весь особняк главного министра и даже нашла того мужчину, который насильно овладел несчастной служанкой.
* * *
К несчастью, когда она его нашла, он уже испустил последний вздох. Его избили почти до смерти, не оказали помощи, и он мучительно скончался через два дня.
Цинь Цзюйэр осмотрела его. Выглядел он неплохо. Говорят, он был бухгалтером в особняке — тихий, спокойный, с приятными чертами лица. Жаль, что Шангуань Юньшу заманила его в ловушку, и он не получил достойного завершения жизни.
Цинь Цзюйэр подумала, что если она ничего не сделает, его просто завернут в тонкий циновочный коврик и выбросят на кладбище для бедняков, где его растаскают дикие собаки. Поэтому она проявила милосердие и вынесла его тело из особняка, похоронив у подножия горы в неглубокой могиле.
Она прекрасно понимала, что не из тех, кто жертвует собой ради других. Просто решила немного накопить добрых дел — вдруг это поможет ей благополучно вернуться домой и жить в мире и покое со своей сестрой.
* * *
Двенадцатый год правления Чжэньюань империи Бэйшэн, лето, шестой день шестого месяца — благоприятный день по календарю.
Вся столица империи Бэйшэн была в оживлении. Улицы заполнили любопытные зеваки, обсуждавшие, как сегодня в доме главного министра Шангуаня с размахом выдают замуж сразу двух дочерей — обе за членов императорской семьи. Это высшая милость!
Одна станет женой наследного принца и получит титул наследной принцессы, другая — супругой дяди нынешнего императора, Холодного Воина, и станет княгиней. Очевидно, что император оказывает главному министру Шангуаню исключительное доверие, вызывая зависть всего двора.
Однако внутри самого особняка Шангуаня царила далеко не праздничная атмосфера.
В павильоне Цзансян Шангуань Юньшу уже закончила наряжаться и, облачённая в свадебные одежды и корону, нетерпеливо сидела на кровати, ожидая жениха.
А в павильоне Лосиша Цинь Цзюйэр всё ещё лениво потягивалась в постели.
Свадебная наряжательница стояла во дворе с одеждами в руках, метаясь, как заяц, но Цинь Цзюйэр упрямо не желала вставать.
Хуаньэр не выдержала и осторожно напомнила:
— Госпожа, скоро наступит благоприятный час.
— Да к чёрту ваш благоприятный час! Пусть приходит или нет, — пробурчала Цинь Цзюйэр и перевернулась на другой бок, продолжая спать.
Хуаньэр вышла и сообщила наряжательнице, что госпожа ещё не выспалась.
Та, растерявшись, послала человека известить Чжао Баоцзюань.
Та, в бешенстве, но не имея выбора, приказала поднести в комнату Цинь Цзюйэр ещё два сундука с золотом и два — с драгоценностями, чтобы та лично убедилась в их наличии.
Ранее Чжао Баоцзюань думала отделаться лишь документами на лавки и ломбарды, а золото и драгоценности подсунуть какие-нибудь поддельные или вовсе не давать — ведь как только девушка сядет в паланкин, дело с ней будет покончено. Однако Цинь Цзюйэр оказалась жадной и требовала каждую монету без исключения.
Пришлось выполнить её требования в полном объёме.
Цинь Цзюйэр, увидев недостающее имущество, наконец лениво села и велела Хуаньэр пересчитать приданое прямо при Чжао Баоцзюань.
Хуаньэр за всю жизнь не видела столько богатств и при пересчёте то и дело прикладывала золотые слитки к зубам, проверяя подлинность. От этого зрелища Чжао Баоцзюань так и хотелось прикончить этих двух нахалок.
После подсчёта оказалось, что количество соответствует договорённостям.
Тогда Цинь Цзюйэр наконец соизволила встать с постели и, раскинув руки, произнесла:
— Ну что ж, одевайте меня в свадебные одежды и корону.
Чжао Баоцзюань кипела от злости, глядя на довольную физиономию Цинь Цзюйэр. В её глазах на миг вспыхнула злоба, но тут же угасла. Она не хотела портить всё в последний момент — ведь она уже договорилась с императрицей-матерью: как только Цинь Цзюйэр умрёт, всё это приданое должно вернуться обратно.
Сжав зубы, Чжао Баоцзюань ушла к своей дочери. Тем временем наряжательница помогла Цинь Цзюйэр облачиться в свадебный наряд. Её чёрные волосы были собраны в высокую причёску, украшенную драгоценной короной.
На лбу — алый цветок пионы из золотой фольги, брови подведены тёмной тушью, губы слегка подкрашены.
Когда наряжательница закончила, она сама оцепенела от изумления. За двадцать лет работы она ещё никогда не видела такой прекрасной невесты.
Её брови изящно изогнуты, как дальние горы в утреннем тумане; глаза сияют, как весенняя вода в озере. Её лёгкая улыбка лишена кокетства, но полна благородного величия и ослепительной красоты.
Наряжательница так засмотрелась, что чуть не пропустила окрик слуг снаружи:
— Ну как, готово? Благоприятный час уже наступил!
— Готово, готово! Накрываем голову, невеста садится в паланкин! — опомнилась наряжательница, взяла большой красный покров и накрыла им лицо невесты, скрывшее её несравненную красоту, после чего помогла ей сесть в паланкин.
Два паланкина одновременно выехали из главных ворот особняка Шангуаня. Раздались громкие хлопки фейерверков, загремели барабаны и гонги. Любопытные зеваки чуть не сбили ворота, пытаясь увидеть церемонию.
Цинь Цзюйэр слушала шум снаружи и тайком приподняла занавеску паланкина, чтобы выглянуть.
Наследный принц Бэймин Янь собственноручно приехал встречать свою невесту. Сегодня он был одет в алый свадебный наряд, на голове — нефритовая корона, на поясе — пояс с драконьим узором. Выглядел он невероятно гордым и счастливым.
Цинь Цзюйэр опустила взгляд на петуха у себя на коленях и не смогла сдержать улыбки. Разница огромна.
Одного жениха встречают лично, а её везут к умирающему, чтобы «принести удачу» — и вдобавок с петухом вместо мужа! Да ещё и следом за основной свадебной процессией, будто бы Бэймин Янь берёт вторую жену.
Но всё это её совершенно не волновало.
Обнимая своего «жениха», Цинь Цзюйэр думала лишь о том, что всего три дня назад она попала сюда, а уже сегодня выходит замуж. Интересно, как же выглядит тот умирающий князь, к которому её везут? Хотя, честно говоря, она вовсе не надеялась, что он проживёт долго. Раз уж он при смерти, пусть умрёт как можно скорее.
Лучше бы она сразу овдовела и стала полноправной хозяйкой всего княжеского дома — никто не будет ей указывать, а вокруг будет полно прислуги и несметные богатства. Одна мысль об этом приводила её в восторг.
* * *
Свадебный кортеж достиг перекрёстка и разделился. Под громкие звуки музыки Цинь Цзюйэр в своём паланкине добралась до резиденции Холодного Воина. Раздались хлопки фейерверков, и наряжательница, сев на спину Цинь Цзюйэр, отнесла её в главный зал.
Цинь Цзюйэр не могла не заметить сквозь красный покров: свадьба в доме Холодного Воина выглядела крайне странно. Гостей почти не было, зато дворцы и переходы охраняли ряды вооружённых до зубов солдат. Хотя на карнизах развевались праздничные алые ленты, атмосфера была мрачной и угнетающей, будто входишь не в дом, а в гигантскую гробницу.
Цинь Цзюйэр быстро успокоила себя: Холодный Воин — легендарный полководец империи Бэйшэн, десять лет сражавшийся на полях битв. Наличие войск в его резиденции — вполне нормально. А поскольку он при смерти, радоваться здесь действительно нечему.
В зале Цинь Цзюйэр и петуха формально обвенчали — вся церемония заняла не больше времени, чем требуется, чтобы выпить чашку чая.
После этого наряжательница и служанки отвели её в свадебные покои. У дверей их оставили одну. Цинь Цзюйэр постояла, оглядываясь по сторонам: она теперь княгиня, а ею никто не занимается! Но раз уж она в своём доме, нечего стесняться.
Подумав так, она швырнула своего «жениха» на землю, сорвала покров и вошла в покои.
Внутри всё было роскошно и великолепно украшено: золото сверкало повсюду, на стенах висели алые иероглифы «счастье», а на столе горели две толстые свечи.
Цинь Цзюйэр сгорала от любопытства увидеть, как выглядит её «покойный» муж, и быстро прошла сквозь занавесы в спальню, подойдя к кровати.
Взглянув, она не могла отвести глаз.
Боже мой, разве могут быть на свете мужчины такой красоты?!
Раньше она думала, что наследный принц Бэймин Янь довольно красив. Но теперь, увидев Бэймина Цзюэ, поняла: тот бледнеет в сравнении. Бэймин Цзюэ явно превосходит племянника как минимум на несколько уровней.
Хотя он и лежал с закрытыми глазами, его черты были ясными и благородными. Брови стремились вверх, как крылья сокола, нос — прямой и точёный, губы — ни слишком тонкие, ни слишком полные, невероятно соблазнительные.
Теперь Бэймин Янь казался ей слишком изнеженным, а его дядя Бэймин Цзюэ — настоящим мужчиной, закалённым в боях и кровавых сражениях.
Она осторожно проверила его дыхание.
Дыхание еле уловимое, пульс на шее едва прощупывается, веки плотно сомкнуты, губы синюшные. Цинь Цзюйэр, хоть и не была лекарем, прекрасно понимала: он на грани смерти.
Говорят, красавицы живут недолго. Похоже, это правило справедливо и для мужчин.
Цинь Цзюйэр некоторое время холодно смотрела на него, затем без сожаления сняла тяжёлую корону и отправилась осматривать остальные комнаты.
Красивые мужчины всем нравятся, но Цинь Цзюйэр давно поняла, что роскошь любить — не для неё. Всё, что она пережила за эти годы, превратило её сердце в камень. Единственное, что ещё трогало её душу, — это младшая сестра. Всё остальное её не касалось.
У неё при себе было лекарство, способное вернуть к жизни даже умирающего, но она не собиралась тратить его на незнакомца.
Она поела фруктов и свадебных пирожков со стола, выпила полчашки чая, чтобы утолить голод, а затем вышла прогуляться по саду, чтобы переварить пищу. Как только Бэймин Цзюэ умрёт, она станет полной хозяйкой этого дома — одна мысль об этом доставляла ей удовольствие.
Случайно забредя на кухню, она услышала, как две служанки тихо переговариваются:
— Слышала? Только что пришёл указ от императрицы-матери: если князь умрёт, княгиня должна последовать за ним в могилу!
— Конечно, слышала! Видишь этих солдат с арбалетами и мечами? Они здесь специально для этого. Если княгиня откажется, её тут же убьют и положат в гроб рядом с князем.
— Бедняжка… Только приехала, а уже должна умирать. Я мельком видела её — такая красивая, такая совершенная! Не зря её называют первой красавицей империи Бэйшэн.
— Красота — к несчастью. Зато князю в загробном мире не будет скучно.
Служанки думали, что говорят тайно, но каждое их слово чётко долетело до ушей Цинь Цзюйэр.
http://bllate.org/book/9308/846301
Готово:
