Ци Жань опустил глаза на неё:
— Если старший брат скажет, что он совершенно ничего не знал об этом деле, ты поверишь ему или нет?
Руань Инму подавила внутреннее потрясение, смяла письмо в руке и направилась к ещё горевшему костру. Бросив записку в пламя, она наблюдала, как огонь мгновенно охватил бумагу и превратил её в пепел.
— Даже если бы я перестала верить всему миру, я всё равно поверила бы старшему брату. Наверняка здесь есть какая-то скрытая причина.
Ци Жань, стоя за её спиной, глухо произнёс:
— В письме правда. Убийца, использовавший этот метательный снаряд, действительно был из Моксюйгуна. Но об этой операции по покушению я не знал ни с самого начала и до самого конца.
Это означало, что в самом Моксюйгуне кто-то осмелился действовать у него прямо под носом, совершив поступок, о котором даже сам глава Моксюйгуна не имел ни малейшего понятия.
И что ещё хуже — речь шла о покушении на принца Юй. А сейчас император приказал перевернуть весь город вверх дниз, чтобы выявить заказчика нападения на его высочество.
* * *
В три четверти часа Мао небо ещё оставалось тёмным. Руань Инму проскользнула обратно через то же окно, через которое ночью выбралась наружу. Легко приземлившись, она долго стояла перед входом в спальню принца.
Лекарство, которое она дала его высочеству, должно было удерживать его во сне как минимум до восхода солнца. Однако почему-то сердце её тревожно колотилось.
Время неумолимо шло, а рассвет уже не за горами. Сжав зубы, она осторожно приоткрыла дверь лишь настолько, чтобы протиснуться внутрь боком, и бесшумно скользнула в комнату.
Внутри царила непроглядная тьма, лишь сквозь фонарное окно пробивался слабый лунный свет. Она постояла у кровати, прислушиваясь к дыханию принца Юй. Оно было ровным и спокойным — значит, он всё ещё крепко спал. Руань Инму облегчённо выдохнула.
Видимо, лекарство от Мастера Миаошоу действительно хорошо подействовало.
Она медленно сняла верхнюю одежду, оставшись лишь в ночной рубашке, и, словно кошка, легко забралась на ложе.
Едва она устроилась под одеялом, как вдруг рядом раздалось:
— Ты вернулась.
Эти четыре слова сами по себе были обыденны, да и говоривший произнёс их без особой эмоции, но Руань Инму мгновенно ощутила, будто её окатили ледяной водой. Тело окаменело, мысли остановились.
Прежде чем она успела что-либо сообразить, Сяо Цзинчэн в темноте уже навис над ней, лицом к лицу, глаза в глаза, и его холодная рука небрежно легла ей на горло.
— Какое лекарство ты дала моему высочеству?
Она не могла разглядеть выражения его лица, но в его глазах читалась грозовая туча, готовая разразиться бурей, а голос звучал холоднее самой ночи.
Прошло немало времени, прежде чем она смогла прохрипеть:
— Это лишь средство, погружающее в глубокий сон на семь–восемь часов. Оно совершенно безвредно.
— Так ли? — его голос прозвучал ровно, без малейших колебаний. — Откуда у тебя это лекарство?
— Когда Мастер Миаошоу последний раз приезжал в резиденцию принца Юй, я попросила у него.
— Выходит, ты давно задумала использовать его именно на мне?
— Нет! — в панике она невольно приподнялась, но Сяо Цзинчэн тут же прижал её обратно к постели, сильнее сжав пальцы на её шее.
— Не. Шевелись, — прошипел он ей на ухо, чётко выговаривая каждое слово.
Она почувствовала нарастающий страх. Где-то в глубине памяти всплыл давний образ: когда-то её тоже так душил самый близкий человек…
Неужели он хочет её убить?
— Я никогда не собиралась использовать это лекарство на вашем высочестве! Сегодня ночью… сегодня ночью у меня просто не было другого выхода!
Сяо Цзинчэн долго пристально смотрел на неё, не отводя взгляда, а затем вдруг усмехнулся и другой рукой почти ласково щёлкнул её по ледяной щеке.
— Хорошо. Тогда перейдём к следующему вопросу. Где ты была всю эту ночь, с кем встречалась и что делала — рассказывай всё по порядку.
Руань Инму замолчала.
Куда она ходила? Она виделась с Цзыюань — нельзя сказать. Она также встречалась со старшим братом — тоже нельзя сказать. И уж тем более нельзя раскрывать результаты расследования Моксюйгуна.
Чем дольше она думала, тем отчаяннее становилось на душе. Возможно, Сяо Цзинчэн никогда и не прекращал подозревать её, а её действия этой ночью окончательно лишили её последней крупицы доверия в его глазах.
Ситуация зашла в тупик. Она не могла сейчас раскрыть свою истинную личность, но принц Юй никогда не поверит, что многие её странные поступки совершались ради его же блага.
В этот момент она наконец поняла: стоит соврать один раз — и придётся плести сотни новых лжи, чтобы прикрыть первую. А стоит допустить хотя бы одну брешь — и всё рухнет.
С того самого дня, как она скрыла своё происхождение и вышла замуж за принца Юй, она должна была быть готова к этому. А не питать иллюзий и постоянно вмешиваться в дела, в которые ей не следовало лезть.
Терпение Сяо Цзинчэна иссякло от её долгого молчания. Он нахмурился и холодно бросил:
— Говори, Руань Инму. Больше не пытайся выдать за правду те слова, в которые сама не веришь.
Руань Инму закрыла глаза и решительно сказала дрожащим голосом:
— Единственное, что я могу сказать — я никогда не совершала ничего, что предало бы вашего высочества. Совесть моя чиста. Но ответить на ваш вопрос по существу я не могу. У меня есть свои причины. Прошу, поймите меня.
С этими словами она чуть подалась вперёд, подставив шею его руке:
— Если ваше высочество окончательно решило, что больше не может мне доверять… тогда убейте меня.
Сяо Цзинчэн несколько раз провёл большим пальцем по её пульсу, чувствуя, как тот бьётся под кожей.
— Ты думаешь, я не посмею? — проговорил он. — Я уже говорил: в жизни меня больше всего раздражают две вещи. Первая — обман, вторая — шантаж. А ты, дерзкая женщина, умудрилась совершить оба сразу.
— Ваше высочество не боится ничего. Даже если я умру сегодня ночью от вашей руки, вы всегда сможете придумать повод и объявить, что цзиньфэй принца Юй скончалась от болезни. Что вам стоит?
— Ты… — Сяо Цзинчэн рассмеялся от ярости. — Хорошо, отлично! Значит, ты предпочитаешь умереть от моей руки, лишь бы не сказать мне ни единого слова правды.
К концу фразы он уже скрипел зубами, и пальцы на её горле начали сжиматься всё сильнее, явно собираясь задушить её.
Руань Инму судорожно сжала простыню, подавляя инстинкт сопротивляться, и покорно приняла надвигающуюся тьму.
Вскоре перед глазами всё потемнело, сознание начало меркнуть, и пальцы, впившиеся в ткань, ослабли.
В полузабытьи она еле слышно прошептала:
— Мама…
Давление на шее внезапно ослабло, и в лёгкие хлынул свежий воздух. Руань Инму, едва избежав смерти, резко села и, навалившись на край кровати, начала судорожно кашлять и рвать.
Но она выиграла, не так ли? Его высочество в конце концов не смог довести дело до конца.
Наконец, немного придя в себя, она обернулась к Сяо Цзинчэну.
Тот, казалось, полностью выдохся после приступа ярости и теперь лежал неподвижно рядом, будто все силы покинули его.
Странно… Почему выглядит так измождённым тот, кто душил, а не та, кого душили? Неужели здоровье принца Юй настолько слабо? Даже в такой момент она умудрилась подумать об этом.
Медленно вернувшись на ложе, она вдруг заподозрила: не от лекарства ли Мастера Миаошоу у неё кружится голова?
— Ваше высочество, вам нехорошо? — её голос стал хриплым и тихим, и сама она испугалась, услышав, как странно он звучит.
Сяо Цзинчэн, казалось, и вправду был измотан:
— Я только что чуть не задушил тебя, а ты спрашиваешь, нехорошо ли мне?
Руань Инму прочистила горло, думая про себя: «Всё пропало. Теперь его высочество точно считает меня лживой и фальшивой».
— Зажги свет.
Она послушно сползла с кровати, босиком ступила на ковёр и, пошатываясь, добрела до стола. Немного постояв, опираясь на мебель, она нащупала в темноте фитиль и зажгла лампу.
Постояв ещё немного у стола, она медленно вернулась к постели.
Сяо Цзинчэн, похоже, немного успокоился после вспышки гнева. Он лежал с полузакрытыми глазами и, услышав шелест её движений, тихо спросил:
— Почему ты ещё осмеливаешься приближаться ко мне?
Руань Инму натянуто улыбнулась про себя. По её опыту, раз его высочество уже отпустил её, вряд ли станет душить снова.
«Если вдруг решит задушить ещё раз, — мысленно пообещала она себе, — тогда я сама его вырублю. А потом попрошу Мастера Миаошоу дать мне зелье, стирающее память. Как-нибудь выкрутимся».
Не дождавшись ответа, Сяо Цзинчэн открыл глаза и одним взглядом заметил, что на её груди снова проступила кровь.
«Чёрт!» — он в сердцах бросил на неё ещё один сердитый взгляд. Она ведь ранена, а всё равно не может спокойно сидеть рядом с ним, не давая ему покоя.
Руань Инму, ничего не понимая, широко распахнула глаза и только потом, проследив за его взглядом, заметила, что рана на груди снова открылась.
Она тут же придумала план. Слабо застонав, она нахмурила брови и, прижав ладонь к груди, сделала вид, будто вот-вот потеряет сознание.
— Хватит притворяться! До кишок далеко, — рявкнул Сяо Цзинчэн. — Только что чуть не задохнулась, а теперь ведёшь себя, будто ничего не случилось. А сейчас из-за царапины корчишься, будто умираешь.
Но Руань Инму не собиралась упускать редкую возможность показать свою слабость. Пошатнувшись, она упала на изголовье кровати и жалобно посмотрела на принца, хрипло прошептав:
— Больно, ваше высочество… очень больно~
Сяо Цзинчэн смотрел на неё так, будто хотел разорвать на части. Наконец, тяжело вздохнув, он повысил голос и устало позвал:
— Хэ Чжан! Принеси сюда лекарственный сундук.
За дверью немедленно отозвался стражник:
— Есть, ваше высочество!
Хэ Чжан быстро принёс полный сундук с медикаментами. Он не смел поднять глаз на цзиньфэй, держа голову опущенной, отчего у Руань Инму даже совесть защемила. Наверняка его высочество уже наговорил ему дел после того, как стража потеряла её из виду.
Она села за стол, сняла ночную рубашку и осторожно сняла пропитанный кровью бинт. Обычно она терпела молча, но сегодня нарочно стонала и вскрикивала от боли на каждом этапе перевязки, выводя Сяо Цзинчэна из себя.
Он до сих пор подозревал её и злился, что она отказывается говорить правду. Но он не мог отрицать одного: если бы не она, его голова давно лежала бы на плахе вместо того, чтобы красоваться на плечах.
— Не думай, будто я не убил тебя сегодня ночью и тем самым простил тебя, — холодно произнёс он ей в спину спустя долгое молчание. — Ты — цзиньфэй принца Юй, твой статус слишком высок, чтобы с тобой можно было поступать иначе. Раз ты не хочешь говорить со мной откровенно — не беда. Кто-нибудь обязательно заговорит.
Сердце Руань Инму дрогнуло. Он решил добиваться правды от Цзыюань.
Но она глубоко вдохнула и подавила желание умолять его. Старший брат уже уехал обратно в Моксюйгун, чтобы навести порядок. Она верила: он скоро найдёт способ выручить Цзыюань, не поставив под угрозу ни Моксюйгун, ни самого себя.
Сейчас ей оставалось лишь сохранять спокойствие и выигрывать время.
Она взглянула на фонарное окно. За ним уже начинало светлеть — приближался рассвет.
Аккуратно поправив одежду, Руань Инму повернулась к Сяо Цзинчэну и мягко улыбнулась:
— Ваше высочество, поверьте мне: всё обязательно прояснится.
* * *
На третий день первого лунного месяца дворец был необычайно тих. Праздничное веселье сменилось напряжённой атмосферой.
Воины императорской гвардии в полном боевом облачении непрерывно патрулировали каждый уголок дворцовой территории. Особенно усиленные меры безопасности были введены вокруг императорской тюрьмы.
Руань Инму, измученная и вымотанная, смогла прилечь лишь на полчаса, чтобы немного отдохнуть. С первыми лучами солнца она тихо встала.
— Куда ты снова собралась? — неожиданно спросил кто-то, лёжа с закрытыми глазами.
http://bllate.org/book/9306/846189
Готово:
