— Чего орёшь? — рявкнул тюремщик, стремительно подскочив и громко прикрикнув: — Всю ночь тут воешь, как одержимый! Хочешь поскорее умереть?
— Я невиновен! Мне нужно видеть Его Величество!
Тюремщик разъярился ещё сильнее, с грохотом открыл замок камеры и принялся хлестать заключённого плетью, выкрикивая сквозь зубы:
— Хочешь видеть императора? Сейчас я тебя с ним познакомлю! Да кто ты такой, чтобы проситься к Его Величеству?
Заключённый визжал от боли, метаясь по камере, но всё равно бормотал сквозь слёзы:
— Я невиновен! Я невиновен!
Щелчки плети по плоти и стоны узника выводили Руань Инму из себя. В императорской тюрьме частные пытки были обыденным делом — стражники могли избивать арестантов по собственному усмотрению, без малейших последствий. Цзыюань даже не успели обработать раны, как её уже затолкали в эту преисподнюю. Как она выдержит такие мучения?
Сяо Юй тоже на мгновение замер, бросил взгляд на спутницу, а затем чуть повысил голос:
— Кто здесь шумит?
Тюремщик немедленно прекратил избиение, обернулся и внимательно пригляделся к двум фигурам за решёткой. Увидев богато одетого мужчину, он сразу понял: перед ним знатный господин. Быстро захлопнув дверь камеры, он подбежал и поклонился:
— Доложу уважаемому господину: только что кричал чиновник из Министерства по делам чиновников Чэнь Сыфан.
— Министерство по делам чиновников? За что его арестовали?
— Обвиняется в получении взяток. Ещё до Нового года на него подали жалобу, но из-за праздников расследование отложили. С тех пор этот Чэнь Сыфан каждый день кричит, что его оклеветали, и требует аудиенции у императора!
Руань Инму посмотрела на мужчину в камере — растрёпанного, в лохмотьях. Министерство по делам чиновников ведало назначением, проверками, повышениями и перемещениями всех гражданских чиновников, а значит, искушений там было больше, чем где бы то ни было.
— Раз дело ещё не рассмотрено до конца, возможно, Чэнь Сыфан действительно невиновен. Лучше не применять к нему пытки, — мягко заметила она, давая понять: если Чэня освободят, отомстить ничтожному тюремщику будет для него проще, чем раздавить муравья.
Тот сразу всё понял и торопливо закивал:
— Господин прав, я опрометчиво поступил. Благодарю за наставление!
Сяо Юй едва заметно кивнул и прямо спросил:
— Где сейчас содержится подозреваемая по делу об убийстве принца Юя?
— Э-э… — Тюремщик замялся. — Уважаемый господин, у вас есть какие-либо важные дела? Этой арестантке приказано уделять особое внимание, и посторонним вход строго запрещён.
Сяо Юй невозмутимо ответил:
— Я лишь передам ей немного еды. Это займёт считаные минуты.
Руань Инму тут же вынула из рукава слиток серебра и сунула его тюремщику, тихо умоляя:
— Прошу, будьте добры, сделайте исключение. Вы можете стоять рядом — мой господин скажет всего несколько слов и сразу уйдёт. Вам не будет никаких неприятностей.
Тюремщик спокойно спрятал серебро, поклонился и сказал:
— Раз так, господин может зайти. Только насчёт еды…
Руань Инму сразу поняла: он боится, что в пище что-то недоброе. Она открыла крышку коробки, взяла один кусочек, положила в рот, прожевала и проглотила — показывая, что всё в порядке.
Тюремщик кивнул и отступил в сторону, приглашая жестом:
— Прошу побыстрее.
Руань Инму последовала за Сяо Юем дальше по коридору. Проходя мимо камеры, где только что раздавались вопли, она снова открыла коробку, сняла один ярус и поставила его у решётки.
Вчера — богач и сановник, сегодня — узник в цепях. Такая пропасть между судьбами была невыносима для большинства людей.
Чэнь Сыфан, съёжившийся в углу, вдруг на четвереньках подполз к решётке и, вцепившись в прутья, уставился на Руань Инму:
— Я невиновен!
Она машинально взглянула на Сяо Юя. Тот едва заметно покачал головой.
Сейчас у неё и своих дел — гора, и сил на чужие несчастья не осталось.
Она посмотрела на измождённого Чэня и тихо сказала:
— Пока жив, надейся. Не стоит терпеть лишние мучения.
С этими словами она развернулась и ушла, даже не оглянувшись. Позади Чэнь больше не кричал.
Камера Цзыюань находилась в самой глубине императорской тюрьмы — отдельная камера для особо опасных преступников.
У двери сидел ещё один тюремщик, закинув ногу на ногу и щёлкая жареным арахисом. Увидев гостей, он вскочил:
— О, а вы кто такие?
Первый тюремщик пояснил:
— Эти благородные господа пришли передать еду арестантке. Откройте дверь.
— Э-э… — Второй переглянулся с первым и решительно отпер замок. — Прошу побыстрее закончить.
Сяо Юй едва кивнул в знак согласия.
Цзыюань всё это время сидела в углу с закрытыми глазами, не реагируя на шум. Лишь когда заскрипела дверь, она открыла глаза — и сразу увидела свою госпожу.
— Госпожа? — удивлённо воскликнула она, пытаясь встать, но тут же упала на колени от боли, прострелившей всё тело.
— Не двигайся! — резко приказала Руань Инму, шагнув вперёд, поставила коробку на пол и подхватила служанку. Взгляд её упал на кровавые следы на теле. — Они пытали тебя?
Цзыюань тихо отрицала:
— Нет, госпожа. Это я сама виновата.
Руань Инму глубоко вдохнула, вынула из-за пазухи маленькую шкатулку, открыла её и вложила в рот Цзыюань пилюлю. Затем достала флакон с порошком «Золотая рана» и прошептала:
— Времени мало, я не могу обработать раны сейчас. Спрячь это и, когда никого не будет, сама обработайся.
Цзыюань аккуратно спрятала лекарства:
— Благодарю вас, госпожа.
Руань Инму горько усмехнулась:
— Не благодари меня. Это я втянула тебя в беду. Всё случилось по моей вине.
— Нет, нет! — Цзыюань запротестовала. — Это я подвела вас, госпожа! Всё — не ваша вина!
— Ладно. Тогда скажи мне правду: что на самом деле произошло тогда? — Руань Инму пристально посмотрела на неё. — Ты всё ещё что-то скрываешь, Цзыюань.
Та опустила глаза и прошептала:
— Госпожа, я уже сказала всё, что могла.
Руань Инму опустилась на колени перед ней, приблизилась к самому уху и почти беззвучно выдохнула:
— Это связано с моим старшим братом?
Она почувствовала, как тело Цзыюань мгновенно напряглось, а дыхание стало прерывистым.
Этого ответа было достаточно.
— Если ты и дальше будешь молчать, — продолжила она тем же шёпотом, — мне придётся спросить об этом у брата лично.
— Госпожа! — Цзыюань вскрикнула, и её израненное тело задрожало.
Руань Инму отстранилась и спокойно сказала:
— Я верю тебе, Цзыюань. Я хочу спасти тебя и раскрыть правду об убийстве принца Юя. Но без твоей помощи это невозможно.
После долгого молчания Цзыюань бросила взгляд на дверь, где стоял Сяо Юй. Тот сразу понял намёк и отошёл к тюремщикам, заведя с ними непринуждённую беседу.
Стражники, польщённые вниманием знатного господина, поспешили протереть стол и стулья и пригласили его присесть.
Руань Инму снова приблизилась к Цзыюань, и та почти неслышно прошептала ей на ухо:
— Я не знаю, кто был убийца, но он узнал, что я служу старшему молодому господину.
«Так и думала», — мелькнуло у Руань Инму. Она тут же спросила:
— И что дальше?
— Он пригрозил: если его поймают, он заявит, что старший молодой господин послал его убить принца Юя.
Руань Инму побледнела. В памяти всплыли странные слова брата в тот день, когда она вернулась в дом генерала: «Всё это ради тебя. Когда придёт время, ты всё поймёшь». Неужели он имел в виду…?
— Госпожа, этого не может быть! — Цзыюань, дрожа от боли и волнения, покрылась потом, хотя за окном стоял лютый мороз. — Я с детства служу старшему молодому господину. Если бы убийца был его человеком, я бы узнала его приёмы! Да и как он мог причинить вам хоть волоску вреда? Ведь старший молодой господин… вы сами лучше меня знаете, как он к вам относится!
Руань Инму положила руку ей на плечо и мягко сказала:
— Не волнуйся. Я всё понимаю.
Её спокойный взгляд немного успокоил Цзыюань.
— Слушай внимательно, — продолжила Руань Инму. — Независимо от того, почему ты отпустила убийцу, факт остаётся фактом. Теперь ты в императорской тюрьме, и вмешаться мне будет трудно. Раз ты уже заявила, что не знаешь убийцу, не меняй показаний. Я сделаю всё возможное, чтобы найти настоящего преступника.
Она поправила мокрые от пота пряди у Цзыюань:
— Я попрошу принца, чтобы министерство наказаний проявило милосердие.
— Со мной всё в порядке, госпожа. Моя жизнь ничего не стоит. Главное — чтобы никто не пострадал из-за меня.
Руань Инму встала и вышла из камеры, опустив голову.
Второй тюремщик тут же захлопнул и запер дверь.
Сяо Юй спокойно произнёс:
— Надеюсь, вы забудете, что сегодня кто-то навещал подозреваемую.
Оба тюремщика тут же заверили:
— Конечно, конечно! Сегодня мы никого не видели.
Они быстро и бесшумно покинули тюрьму. Проходя мимо камеры Чэнь Сыфана, Руань Инму заметила, что тот сидит прямо у решётки и пристально смотрит на них.
«Если представится случай, — подумала она, — я скажу за тебя слово. А удастся ли тебе оправдаться — зависит только от тебя».
На улице Руань Инму наконец перевела дух. Воздух в тюрьме был таким спёртым, что у неё до сих пор сжималась грудь.
— Второй брат, — тихо окликнула она.
— Да? Говори.
— Спасибо тебе за сегодня. — Она горько улыбнулась. — Кажется, каждый мой визит во дворец приносит тебе неприятности.
— Мы знакомы много лет. Это пустяки, — мягко улыбнулся Сяо Юй. — Напротив, я рад, что ты мне доверяешь.
При слове «доверяешь» Руань Инму почувствовала укол совести. Она не заслуживала такого доверия — ведь втайне подозревала самого наследного принца в причастности к делу с рецептом лекарства для принца Юя. Ведь именно принц Юй пользовался особым расположением императора, а значит, представлял наибольшую угрозу для… определённого трона.
Она смутилась. Сяо Юй всегда был честен и искренен с ней, помогал без колебаний. Она не имела права так думать о нём.
— Второй брат, я хочу кое-что сказать тебе…
— Наследный принц, младшая сестра, — раздался голос, прервавший её на полуслове. Перед ними, словно из воздуха, возник глава Моксюйгуна Ци Жань.
— Ци-гэ, — удивился Сяо Юй, — как ты в это время оказался во дворце?
— Младшая сестра обратилась ко мне за помощью, но сама оказалась запертой во дворце и не смогла выйти. Пришлось просить старшего брата войти сюда. Прошу прощения, Ваше Высочество.
Сяо Юй принял прежнее спокойное выражение лица:
— В этом нет ничего предосудительного. — Хотя все знали: для людей из Моксюйгуна дворцовая стража — не более чем формальность.
Ци Жань сразу понял: наследный принц недоволен его самовольным появлением. Обычно они не встречались во дворце без крайней необходимости.
Но в письме Руань Инму писала с такой тревогой, почерк был неровный, слова — запутанные… Он не смог не прийти.
— Ваше Высочество, как только всё уладится, я немедленно покину дворец.
Сяо Юй кивнул и ласково обратился к Руань Инму:
— Я возвращаюсь в палаты Тайхуа. Если понадобится помощь — дай знать.
— Спасибо тебе, второй брат, — искренне поблагодарила она.
Брат и сестра проводили наследного принца.
Убедившись, что он далеко, Ци Жань серьёзно посмотрел на Руань Инму:
— Инму, ты слишком близко сошлась с наследным принцем.
Она удивилась:
— Старший брат, что ты имеешь в виду?
— Ничего особенного. Просто… наследный принц — фигура слишком значимая, а твоё положение — деликатное. Лучше держать дистанцию.
— Я лишь попросила его помочь мне в одном деле, — возразила она, но, увидев серьёзность его взгляда, сдалась: — Ладно, впредь постараюсь не беспокоить наследного принца.
http://bllate.org/book/9306/846187
Готово:
