Через четверть часа Руань Инму вновь переступила порог императорского дворца. Хэ Чжан провёл её прямо к Восточному Бамбуковому покою.
Этот покой был резиденцией принца Юя до его отъезда из дворца. После того как принц Юй покинул дворец, Восточный Бамбуковый покой остался пустовать, однако император Минвэнь приказал прислуге по-прежнему регулярно убирать его и поддерживать всё в том же виде, что и прежде.
— Четвёртая невестка? — раздался звонкий голосок. Сяо Чжэ выбежал из соседнего Восточного Орхидейного покою и, завидев её, широко распахнул глаза.
Руань Инму повернулась к нему и мягко улыбнулась:
— Седьмой принц, куда это вы так спешите?
Сяо Чжэ гордо выпятил грудь:
— Я иду к старшему брату-наследнику играть! Обычно он весь день занят делами государства и не хочет со мной возиться, но теперь у него же праздничные каникулы! Если он снова не захочет со мной играть, это будет просто несправедливо!
Глядя на его наивное и открытое личико, Руань Инму подумала: «Родившись в императорской семье, в этом возрасте сохранять такую простоту и непосредственность… Наверное, кто-то очень хорошо его оберегает».
— Кстати, четвёртая невестка, а вы сами-то зачем сюда пришли? Неужели четвёртый брат вернулся в Восточный Бамбуковый покой?
— Да. Из-за небольшого происшествия принц Юй на пару дней останется во дворце. Хочешь зайти вместе со мной и немного повидать своего четвёртого брата?
— Нет-нет-нет… — замотал головой Сяо Чжэ, словно бубенчик, и начал пятиться назад. — У четвёртого брата здоровье слабое, я лучше не буду ему мешать. Пойду-ка я к старшему брату-наследнику!
Руань Инму невольно рассмеялась. «Неужели принц Юй такой страшный?» — подумала она, но тут же чуть нахмурилась и незаметно сделала несколько шагов в его сторону.
— Седьмой принц, не отступай назад. У четвёртой невестки есть для тебя секретик.
Сяо Чжэ, казалось, испытывал к этой едва знакомой невестке некую врождённую симпатию. Услышав её слова, он послушно остановился.
Руань Инму приблизилась к нему, слегка наклонилась и почти шёпотом что-то произнесла ему на ухо.
Спустя мгновение она выпрямилась и с улыбкой спросила:
— Ты хорошо запомнил мои слова?
— Запомнил! — твёрдо ответил Сяо Чжэ.
— А сможешь повторить их дословно?
Сяо Чжэ самодовольно покачал головой:
— Конечно смогу! У меня память особенная… особенная! Даже отец хвалит!
— Ладно, четвёртая невестка тебе верит. Иди играть.
Она ласково щёлкнула его по белоснежной щёчке и проводила взглядом, пока он весело не скрылся из виду.
Хэ Чжан всё это время стоял на месте и теперь вежливо напомнил:
— Госпожа, прошу вас войти.
Интерьер Восточного Бамбукового покою был безупречно изысканным. Руань Инму лишь бегло огляделась и сразу поняла: планировка здесь полностью соответствует резиденции принца Юя.
Действительно, спальня принца Юя почти в точности повторяла главные покои его резиденции.
Сейчас Сяо Цзинчэн лежал на ложе с прикрытыми глазами, дыхание было ровным и спокойным. Он выглядел так прекрасно и безмятежно, будто живописное изображение спящей красавицы.
Руань Инму, словно кошка, бесшумно подкралась к нему и остановилась в нескольких шагах от ложа, некоторое время молча любуясь им.
Наконец она подошла ближе, наклонилась и поправила одеяло, которое сползло с него.
В следующее мгновение её запястье схватила ледяная, словно нефрит, рука.
— Ты пришла, — произнёс Сяо Цзинчэн, открывая глаза. Взгляд его ещё был затуманен сном, голос хрипловат, но он не сводил с неё глаз.
Руань Инму слегка приподняла уголки губ. Хотя он по привычке снова схватил её за запястье, на этот раз его хватка была гораздо мягче — по крайней мере, уже не причиняла боли.
— Простите, ваше высочество, разбудила вас.
Она даже не пыталась вырваться, а лишь тихо добавила:
— Вам не стоит обращать на меня внимания. Отдыхайте дальше.
Сяо Цзинчэн ещё немного держал её за запястье, затем отпустил и приподнялся.
— Ничего страшного. Я лишь немного вздремнул. Хэ Чжан!
Стражник Хэ тут же появился у двери:
— Прикажете, ваше высочество?
— Подавайте обед.
Руань Инму взяла с вешалки его длинное одеяние и помогла надеть:
— Уже почти час дня, а вы ещё не обедали?
Сяо Цзинчэн равнодушно ответил:
— Как только я вошёл во дворец, отец вызвал меня к себе. Вернулся совсем недавно.
Её пальцы, завязывавшие пояс, слегка замерли. Она не удержалась и тихо спросила:
— Что сказал император?
— Да что может сказать? Только приказал во что бы то ни стало поймать убийцу и его заказчика.
Услышав это, Руань Инму прикусила слегка пересохшую нижнюю губу. Помедлив, она всё же решилась спросить прямо:
— Мне сказали, что Цзыюань заключили в императорскую тюрьму. Ваше высочество, вы знаете, как сейчас обстоят дела?
Сяо Цзинчэн долго молчал, затем поднял глаза и пристально посмотрел ей в лицо:
— Левый заместитель министра наказаний Чжан Цзянь нашёл у Цзыюань рецепт лекарства, которое я постоянно принимаю. По его мнению, именно она вчера ночью проникла в Императорскую аптеку.
Руань Инму широко раскрыла глаза:
— Невозможно! Цзыюань не могла быть той женщиной!
Сяо Цзинчэн не отводил от неё взгляда:
— Почему ты так уверена? Рецепт всё это время хранился в Императорской аптеке. Если она его не украла, откуда он вдруг оказался у неё?
— Я… — Руань Инму опустила голову и, опустившись на колени перед ним, дрожащим голосом прошептала: — Это не так… Совсем не так!.. Но объяснить не могла.
Спустя долгое молчание она прижалась лицом к его коленям и глухо произнесла:
— Цзыюань никогда не сделает ничего, что могло бы навредить вам. В этом я абсолютно уверена. Потому что она знает… насколько ваша безопасность важна для меня.
Сяо Цзинчэн провёл рукой по её длинным волосам и тихо вздохнул:
— Теперь, когда она в императорской тюрьме, допросами занимается министерство наказаний. Я не могу вмешиваться.
— Да, я понимаю.
Этот день оказался бесконечно долгим для всех. Руань Инму не отходила от Сяо Цзинчэна ни на шаг: после ужина помогла ему умыться и искупаться, и лишь когда окончательно стемнело, легла рядом с ним на ложе.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, она в темноте тихо окликнула:
— Ваше высочество?
Ответа не последовало.
Тогда она осторожно потрепала его по плечу:
— Ваше высочество, вы уже спите?
В ответ — лишь ровное и спокойное дыхание.
Лекарство подействовало.
Она встала, в полной темноте быстро переоделась и, убедившись, что лежащий на ложе человек по-прежнему без движения, бесшумно выскользнула из комнаты.
Если бы она в этот момент обернулась, то увидела бы, как человек, который должен был крепко спать, холодно открыл глаза сразу после того, как дверь захлопнулась.
Руань Инму прижалась к двери и прислушалась к окружающим звукам.
Стражник Хэ, скорее всего, находился где-то поблизости, но она не могла точно определить, где именно.
Помедлив, она всё же выбралась через окно.
В тот же миг Сяо Цзинчэн в темноте тихо позвал:
— Хэ Чжан.
Преданный стражник мгновенно возник в спальне.
— Следуй за ней, — приказал принц ледяным голосом.
— Слушаюсь, ваше высочество.
На второй день Нового года число стражников во дворце удвоилось по сравнению с первым днём — очевидно, после покушения на принца Юя охрану усилили.
Руань Инму осторожно пробиралась между патрулями, но всё равно чувствовала, будто за ней кто-то следует.
Она резко остановилась и обернулась. Позади никого не было.
«Может, мне показалось?» — подумала она, но тут же решила: «Нет».
Притворившись, будто идёт обычной походкой, она добралась до искусственного холма и нырнула в узкую щель между двумя скалами, затаив дыхание.
Как и ожидалось, вскоре в её поле зрения появилась знакомая фигура — стражник Хэ.
«Почему он следует за мной? Случайность или… приказ принца Юя? Неужели принц заметил, что я вышла?»
«Невозможно. Лекарство, которое я подмешала в чай, должно усыпить его до самого полудня завтрашнего дня».
Она молча пряталась, пока стражник Хэ, не найдя её, не ушёл обратно. Лишь тогда она вышла из укрытия.
«Неважно. Даже если принц узнает, что я тайком вышла, и накажет меня — я всё равно должна сделать то, что задумала».
Собрав ци, она применила лёгкие шаги и вскоре достигла того самого сада, куда её впервые привели при входе во дворец.
В эту ночь луна светила ярко. Мужчина, стоявший спиной к ней под сливовым деревом, услышав шорох, обернулся и мягко улыбнулся.
— Наследный принц, — Руань Инму сделала реверанс.
— Здесь нет посторонних, не нужно церемониться, — сказал Сяо Юй и сделал несколько шагов навстречу. — Я уже слышал, что произошло. Значит, прошлой ночью ты рискнула проникнуть в Императорскую аптеку, чтобы взять рецепт лекарства моего четвёртого брата?
Руань Инму почувствовала неловкость: тогда, чтобы ввести наследного принца в заблуждение и проверить его реакцию, она соврала. И вот теперь, спустя всего один день, эта ложь обернулась против неё самым опасным образом.
Она вынуждена была пробормотать:
— Я так и не нашла нужную книгу, поэтому взяла рецепт лекарства принца Юя… А потом отдала его Цзыюань. Кто бы мог подумать…
Кто бы мог подумать, что Цзыюань арестуют, а предмет, который она ей передала, станет железным доказательством её вины.
К счастью, Сяо Юй не стал углубляться в этот вопрос и спросил:
— Что ты собираешься делать теперь?
— Я уже отправила письмо старшему брату. Разведывательная сеть Моксюйгуна — лучшая в Поднебесной. Они наверняка узнают, к какой школе принадлежит метательный снаряд убийцы.
— Значит, ты попросила Сяо Чжэ передать мне сообщение и назначила встречу. Чем могу помочь?
Руань Инму тихо ответила:
— Я хочу повидать Цзыюань.
Сяо Юй на мгновение замолчал, затем спросил:
— И что ты хочешь сделать, увидев её?
— Мне нужно убедиться, что с ней всё в порядке, и задать ей несколько очень важных вопросов, — она встретилась с ним взглядом при лунном свете, и в её глазах читалась искренность. — Не волнуйся, второй брат Сяо. Я не стану ничего предпринимать без твоего ведома и не доставлю тебе хлопот. Мне просто нужно увидеть Цзыюань.
— Хорошо. Я тебе верю.
Когда Руань Инму выходила, на ней была обычная одежда. Теперь же, шагая рядом с наследным принцем, она опустила глаза и сдерживала своё присутствие, выглядя совершенно как простая служанка.
В отличие от других, роскошно украшенных дворцовых зданий, это место казалось забытым. Огромная и суровая императорская тюрьма в ночи напоминала молчаливого зверя: за стеной — свет и жизнь, внутри — сырость и гниль.
У входа в тюрьму дежурили восемь стражников. Сяо Юй показал печать, и начальник стражи почтительно впустил их внутрь.
Тюрьма была очень глубокой. Пройдя немного, можно было почувствовать, как холод и сырость пронизывают всё тело, смешиваясь с запахами гнили, плесени и отчаяния. Всё вокруг было погружено в мёртвую тишину.
Внезапно раздался звон цепей, и один из заключённых в отчаянии закричал:
— Невиновен! Я невиновен! Позвольте мне увидеть императора! Я невиновен!
http://bllate.org/book/9306/846186
Готово:
