Перила на втором этаже, несмотря на изысканную резьбу, оказались крайне непрактичными: их высота едва достигала половины человеческого роста, и в любой момент можно было свалиться вниз.
Руань Инму так испугалась, что мгновенно бросилась вперёд, схватила её за руку и резко оттащила назад.
Руань Вэнь дрожала всем телом, рухнула на пол и тяжело дышала. Немного придя в себя, она возмущённо воскликнула:
— Руань Инму! Ты разве не знаешь, что от страха можно умереть?!
Руань Инму закатила глаза и раздражённо ответила:
— И чего ты вообще делаешь перед моей дверью? Я просто открыла дверь — чего ты так перепугалась? Неужели совесть замучила?
— Я… я просто пришла попрощаться. Скоро уезжаю обратно в резиденцию принца Ляня.
Руань Инму посмотрела на неё так, будто та сошла с ума.
— Уезжай, если хочешь. Кто тебя держит?
Её вторая сестра действительно сильно изменилась — даже прощаться теперь приходит лично.
Руань Вэнь поднялась сама, но ноги всё ещё подкашивались, и она прислонилась к дверному косяку, понизив голос:
— Я слышала, что случилось прошлой ночью. Говорят, служанка старшего брата Цзыюань сговорилась с убийцами?
Лицо Руань Инму мгновенно стало ледяным. Она строго одёрнула её:
— Откуда ты это узнала? Кто тебе сказал, что Цзыюань связана с убийцами?
— Все так говорят! — Руань Вэнь выглядела совершенно уверенной в себе. Но, заметив, как выражение лица сестры становится всё мрачнее, добавила: — Ладно, я понимаю, расследование ещё не завершено. Но, боюсь, Цзыюань уже не отделается простым подозрением.
— Зачем ты пришла ко мне? Что тебе нужно?
Руань Вэнь приблизилась и почти прошептала:
— Я просто хочу предупредить тебя: Цзыюань раньше служила старшему брату, но об этом здесь никто не знает, кроме нас с тобой. Если покушение на принца Юй как-то свяжут со старшим братом… последствия будут ужасны.
Руань Инму отстранила её и глубоко вздохнула. Она и сама прекрасно понимала всё, о чём говорила Руань Вэнь. Та пришла лишь потому, что боялась, как бы дело Цзыюань не потянуло за собой старшего брата. Но опасения её были вполне обоснованны.
Подожди…
В голове Руань Инму вдруг мелькнула тревожная мысль. Поведение Цзыюань было слишком необычным — явно что-то скрывала или боялась сказать… Неужели правда есть связь со старшим братом?
Пока она погрузилась в размышления, Руань Вэнь, не выдержав, снова толкнула её:
— Ты вообще меня слышишь? Это очень серьёзно! Сегодня утром новость о покушении на принца Юй дошла до дворца! Император в ярости и приказал любой ценой, даже если придётся перерыть землю до самого дна, найти убийц и заказчика и подвергнуть их четвертованию!
— Что?! Дошло до дворца?
Руань Вэнь с лёгким презрением посмотрела на неё:
— Ты проспала до этого часа — естественно, ничего не знаешь!
Руань Инму в ужасе схватила её за руку:
— А Цзыюань?!
— Ай, больно!.. — вскрикнула Руань Вэнь. — Цзыюань ещё утром отправили в императорскую тюрьму! Отпусти меня, больно!
Услышав это, Руань Инму медленно ослабила хватку, отступила на шаг и тоже прислонилась к двери. Всё пропало. Она недооценила ситуацию — совсем забыла, что император непременно вмешается.
Теперь, когда Цзыюань в тюрьме, всё вышло из-под контроля. Вмешаться будет гораздо труднее.
Она заставила себя успокоиться.
— Ты знаешь, где сейчас принц Юй?
— После пробуждения он сразу отправился во дворец и велел передать тебе: как только очнёшься — немедленно следуй за ним. — Руань Вэнь внимательно посмотрела на её лицо и добавила: — Перед уходом он выглядел очень неважно. Дело приняло такой оборот… Советую тебе, сестрица, думать в первую очередь о собственной безопасности.
— Да как они смеют! — гневно воскликнул император Минвэнь, сидя на троне. — Сичуньцзюй находится всего в нескольких шагах от дворца! Кто осмелился совершить покушение на Чэнъя прямо у меня под носом?!
Он ударил ладонью по столу так сильно, что тот чуть не развалился.
— Ваше величество, успокойтесь, — мягко сказала императрица, стоявшая рядом. — К счастью, принц Юй невредим — это главное. Сейчас важнее всего найти убийц и их заказчика.
— Ты права, — император немного унял гнев. — Циньский князь, твои стражники ведь все мастера боевых искусств. Как же так получилось, что прошлой ночью они упустили убийцу?
Гнев в его голосе снова начал нарастать:
— Где теперь искать этих мерзавцев и того, кто их нанял?
— Ваше величество, ситуация была крайне запутанной. Наши стражники почти поймали убийцу, но в самый последний момент произошла непредвиденная помеха…
— Отец, — внезапно перебил его Сяо Цзинчэн. — Инму получила тяжёлое ранение, спасая меня. Если бы помощь пришла с опозданием, она могла погибнуть. Я уже объяснил это, верно?
Император кивнул:
— Эта девочка всегда была образованной и благородной. На этот раз она без колебаний рискнула жизнью ради тебя, Чэнъя. Я непременно щедро награжу принцессу Юй! И, конечно, дом генерала Аньян — старый генерал вырастил прекрасную дочь!
— Я говорю об этом не ради награды для неё, — возразил Сяо Цзинчэн. — Я хочу, чтобы вы поняли одно: Инму никогда не причинила бы мне вреда.
— Что ты имеешь в виду, Чэнъя?
Циньский князь вмешался:
— Ваше величество, именно служанка принцессы Юй, Цзыюань, помешала стражникам задержать убийцу.
Выражение лица императора изменилось.
— Вот как? Это правда?
— Да. Сейчас эта служанка содержится в императорской тюрьме. Это пока единственная зацепка.
Сяо Хунъи не удержался и вставил:
— А разве не остаются ещё метательные снаряды убийцы? Почему Цзыюань — единственная зацепка?
Циньский князь резко обернулся и бросил на него суровый взгляд. Сяо Хунъи вдруг вспомнил свои вчерашние безумные слова и, чувствуя вину, тихо отступил назад, больше не издавая ни звука.
Циньский князь вновь почтительно обратился к императору:
— Метательных снарядов в Поднебесной бесчисленное множество. Без особых отличительных знаков найти убийцу по одному такому предмету — всё равно что искать иголку в стоге сена. Гораздо перспективнее допросить эту служанку.
Император задумчиво взглянул на Сяо Цзинчэна:
— Циньский князь прав. Что думаешь ты, Чэнъя?
Сяо Цзинчэн прикрыл рот ладонью и прокашлялся несколько раз, затем медленно произнёс:
— Цзыюань служит в моей резиденции уже не один день. Если бы она хотела навредить мне, у неё было бы множество возможностей внутри резиденции. Зачем ждать, пока мы окажемся в чужом месте?
— Принц Юй, вы всегда склонны видеть в людях лучшее, — возразил Циньский князь. — Возможно, внутри резиденции у неё были причины не действовать. А в Сичуньцзюй, сотрудничая с убийцей, шансы на успех были выше.
Император понял, что сын нарочно подчеркнул подвиг принцессы Юй, чтобы защитить её от гнева отца. Хотя служанка и приближённая к принцессе, нельзя позволить сыну проявлять слабость. Эту роль придётся взять на себя ему.
Он на мгновение задумался, затем холодно произнёс:
— Это дело чрезвычайной важности. Даже если придётся перерыть землю до самого дна, я найду дерзких убийц и их заказчика и подвергну их четвертованию!
Помолчав, он отдал приказ:
— Раз пока есть только одна зацепка — эта служанка, — значит, пускай допрашивают. Пусть говорят, пока не выложат всё!
Сяо Цзинчэн мысленно вздохнул. Он надеялся использовать это происшествие, чтобы выманить из укрытия хотя бы одного из своих врагов. Но появление Цзыюань в качестве неожиданного фактора всё усложнило. Теперь, когда отец вмешался, спасти её будет почти невозможно.
Интересно, проснулась ли она уже?
Он задумался, но тут же раздался голос евнуха у входа:
— Ваше величество! Левый заместитель министра наказаний Чжан Цзянь просит аудиенции!
— Впустить!
Брови Сяо Цзинчэна слегка нахмурились. Неужели уже что-то выяснили?
— Да здравствует император! — Чжан Цзянь быстро и уверенно вошёл, преклонил колени, поклонился императору, затем поочерёдно приветствовал остальных.
— Есть ли прогресс по делу о покушении на принца Юй?
Чжан Цзянь достал из широкого рукава два предмета:
— Ваше величество, с подозреваемой изъяли вот это.
Главный евнух Ли принял предметы и передал императору.
Тот взглянул:
— Разве это не рецепт лекарства, которое постоянно принимает Чэнъя?
Сяо Цзинчэн резко поднял глаза и пристально уставился на бумагу в руках императора. В глубине его взгляда мелькнуло нечто сложное и неуловимое.
Все смотрели на маленький клочок бумаги, никто не заметил, как в ту же секунду тело императрицы на мгновение напряглось.
— Рецепт должен храниться в Императорской аптеке. Как он оказался у простой служанки?
— Прошлой ночью кто-то проник в Императорскую аптеку. Стражники не сумели поймать нарушителя, поэтому цель вторжения оставалась неизвестной. Теперь становится ясно: нарушитель и подозреваемая, скорее всего, одно лицо.
— Хм! — император сердито смял рецепт в комок, но через мгновение разгладил его и передал евнуху Ли. — Как продвигаются допросы? Призналась ли подозреваемая?
— Ваше величество, с момента заключения в тюрьму она ни разу не проронила ни слова.
— Продолжайте допрашивать, — холодно приказал император. — В императорской тюрьме не бывает молчаливых, кроме мёртвых.
После ухода заместителя министра император распорядился подготовить для Сяо Цзинчэна прежние покои во дворце — до тех пор, пока расследование не будет завершено, он не позволит сыну покидать дворец.
— Хорошо. Остальные могут удалиться. Циньский князь, останься, мне нужно с тобой поговорить.
Сяо Цзинчэн и Сяо Хунъи вышли из зала один за другим. У дверей их уже ждал Хэ Чжан.
— Простите за опоздание, ваше высочество! — немедленно подбежал он и преклонил колени.
Сяо Цзинчэн махнул рукой — он сам послал Хэ Чжана по другому делу, винить его было не за что. Просто он не ожидал, что кто-то окажется настолько нетерпеливым и осмелится напасть в Сичуньцзюй в первый же день Нового года.
— Отправляйся в Сичуньцзюй и привези принцессу во дворец.
В тот же момент Руань Инму, наконец, сумела избавиться от болтливой Руань Вэнь.
Она встала на стол, одной рукой упершись в его поверхность, склонила голову и крепко зажмурилась, лихорадочно обдумывая выход.
Долго думать не пришлось. Она велела служанке принести чернила, кисть и бумагу и быстро написала краткое, но ёмкое письмо. Распахнув окно и убедившись, что вокруг никого нет, Руань Инму выпрыгнула наружу, дошла до пустынного места, засунула палец в рот и трижды свистнула особой мелодией.
Через мгновение перед ней закружилась обычная на вид белая голубка.
— Полагаюсь на тебя, — прошептала она, вложила свёрнутый в трубочку листок в бамбуковую капсулу на лапке птицы, погладила её по голове и отпустила.
Когда голубка скрылась в небе, она не стала терять времени и тут же вернулась тем же путём. Едва её ноги коснулись пола, в дверь постучали.
Автор говорит:
Эта история станет платной с 3 марта, то есть в это воскресенье. В этот день выйдет глава объёмом более десяти тысяч иероглифов и раздача красных конвертов! Короткие главы станут длинными — хехе! Благодарю вас, ангелочки, за неизменную поддержку!
— Ваше высочество, вы здесь? — раздался за дверью голос хозяйки постоялого двора.
Руань Инму тихо закрыла окно, поправила одежду и открыла дверь:
— Что случилось?
— Один человек представился личным стражником принца Юй и ждёт вас внизу. Говорит, что принц прислал его за вами — велел доставить вас во дворец.
Руань Инму на мгновение задумалась — это наверняка стражник Хэ.
— Хорошо, я поняла.
Хозяйка, хитро прищурившись, участливо добавила:
— Во дворец можно и позже сходить. Может, сначала перекусите в Сичуньцзюй?
Она действительно чувствовала голод, но, не зная, что происходит с Цзыюань, есть было невозможно. Вежливо отказавшись, она быстро умылась и спустилась вниз.
— Ваше высочество, — Хэ Чжан стоял во дворе и почтительно поклонился, увидев её.
— Как принц?
— Его высочество в порядке. Он поручил мне сопровождать вас во дворец.
Руань Инму направилась к выходу:
— Тебе следует быть рядом с ним, а не со мной. Здесь я справлюсь сама.
Дворец — не самое безопасное место. Раз убийцы не сумели добиться своего в Сичуньцзюй, они вполне могут попытаться снова. Те, кто хочет навредить принцу Юй, скорее всего, находятся именно там.
http://bllate.org/book/9306/846185
Готово:
