Шестой дядя был здесь, и Сяо Цзинчэн не мог позволить себе вспылить — он лишь холодно фыркнул и оставил всё как есть.
Циньский князь, решив, что пора прекращать сцену, сказал:
— Ладно, хватит толпиться здесь. Проходите внутрь.
Хозяйка «Сичуньцзюй» наконец вышла из зала, прижимая к губам шёлковый платок, и ласково улыбнулась:
— Давно уже в моём «Сичуньцзюй» не бывало такого оживления. Господа, прошу вас пройти внутрь. Сегодняшней ночью вам придётся немного потерпеть неудобства, но если что-то окажется не так, заранее прошу простить.
Сяо Цзинчэн поклонился Циньскому князю:
— В таком случае, шестой дядя, пожалуйста, скорее отдыхайте. Племянник откланяется.
Циньский князь едва заметно кивнул:
— Ты, верно, сильно устал сегодня. Иди скорее отдыхать.
Дело было тем самым закрыто. Руань Инму, поддерживая принца Юя, продолжила подниматься на второй этаж. За дверью поочерёдно слышались звуки останавливающихся карет — видимо, прибывали остальные представители императорской семьи и знать.
Они направились прямо в комнату, которую Сяо Цзинчэн ранее указал наугад.
Хотя «Сичуньцзюй» и находился за пределами дворца, слуги внутри были обучены во дворце и отличались исключительной выправкой. Вскоре кто-то принёс чай, сладости и горячую воду для умывания.
На пиру для императорской родни Руань Инму не осмеливалась есть вволю из-за обстановки, а затем отправилась ночью в Императорскую аптеку и была вынуждена спасаться бегством от стражников, что было крайне унизительно. Сейчас её живот снова начал урчать от голода.
Ей вдруг стало смешно: в прошлый раз, когда она попала во дворец, тоже не удалось поесть досыта, и она в итоге, уставшая и голодная, уснула на ложе принца Юя.
— О чём смеёшься? — раздался рядом равнодушный голос принца Юя, прервав её рассеянные мысли.
— Ах… ни о чём. Просто подумала: хоть я и вижу шестого дядю впервые, он так похож на отца — сразу видно, что родные братья.
Сяо Цзинчэн сидел на краю кровати и снова холодно фыркнул:
— Хм! Ты уж больно быстро ко всем пристаёшь.
Помолчав немного и увидев, что она сама не собирается подходить, чтобы помочь ему раздеться, он недовольно добавил:
— Чего стоишь? Я хочу отдохнуть.
Руань Инму только теперь оторвала взгляд от сладостей, приподняла край юбки и быстрым шагом подбежала к нему, улыбаясь:
— Что вы такое говорите, ваше высочество? Ваш дядя — значит, и мой дядя! К тому же мне показалось, что шестой дядя очень заботится о вас.
— Ты ничего не понимаешь, — резко ответил Сяо Цзинчэн.
Она не обиделась и, опустившись перед кроватью, сняла с него сапоги. Цзыюань уже давно наполнила таз горячей водой и тут же подала его. Руань Инму весело взглянула на него:
— Поднимите, пожалуйста, ноги повыше, ваше высочество.
Сяо Цзинчэн некоторое время смотрел на неё сверху вниз, и тень мрачности, постоянно витавшая на его лице, наконец немного рассеялась. Он опустил ноги в горячую воду.
Руань Инму немного постояла на корточках и жалобно произнесла:
— Ваше высочество, подержите ноги в воде подольше — это пойдёт вам на пользу. А я немного проголодалась и хотела бы перекусить сладостями.
Сяо Цзинчэн цокнул языком и слегка кивнул головой, давая ей разрешение.
Она радостно вскочила и снова побежала к столу, вымыла руки в горячей воде и взяла одну из ещё тёплых сливоцветных лепёшек.
Цзыюань проворно налила ей чашку горячего чая:
— Госпожа, будьте осторожны, не торопитесь.
Она съела несколько штук, как вдруг вспомнила о чём-то и обернулась — принц Юй задумчиво смотрел на её спину.
— Ваше высочество, хотите попробовать?
Сяо Цзинчэн ничуть не смутился, будто его не поймали на том, что он пристально смотрел:
— Если ты не подашь, как я попробую?
Руань Инму подумала про себя: «Я просто из вежливости спросила». Но всё же взяла лепёшку и поднесла ему — ведь сегодня у неё снова в руках принца Юя оказался компромат. Если она сумеет его умилостивить, возможно, он забудет о её проделках.
Однако вскоре она поняла: это невозможно. Сяо Цзинчэн откусил кусочек прямо с её руки, медленно пережёвывая, но его глубокие, тёмные глаза неотрывно следили за ней, словно он вовсе не лепёшку ел, а её саму.
Руань Инму невольно вздрогнула и инстинктивно отпрянула назад.
— Здесь больше нет посторонних, — спокойно произнёс Сяо Цзинчэн, проглотив кусок. — Не пора ли тебе, любимая супруга, сказать мне хоть несколько правдивых слов?
— Ваше высочество, о чём вы? — Руань Инму подавила дрожь в голосе и вымученно улыбнулась. — Я всегда была перед вами совершенно откровенна, каждое моё слово — чистая правда. Моё сердце и чувства могут засвидетельствовать даже солнце и луна!
Взгляд Сяо Цзинчэна мгновенно стал ледяным:
— Любимая супруга, советую тебе хорошенько подумать, прежде чем отвечать.
Руань Инму почувствовала обиду. У неё за пазухой лежали рецепт и остатки заваренных трав, которые она рискнула украсть из Императорской аптеки ради его болезни и безопасности. Её гнались стражники, она еле спаслась, а теперь, вернувшись, должна выслушивать его холодные допросы. При этом она не могла открыть ему правду.
Она прикусила губу, но тут же собралась и улыбнулась:
— Так что же именно ваше высочество хочет услышать от меня? Хотите знать, насколько дорога пропавшая драгоценность? Или… — её улыбка медленно исчезла, — или как именно я повстречалась с наследным принцем?
Услышав имя «наследный принц», Сяо Цзинчэн нахмурился ещё сильнее, и его лицо стало ещё мрачнее.
Руань Инму стиснула зубы и тихо спросила:
— Что вы подозреваете, ваше высочество? Это второй раз, когда я вместе с вами во дворце. Если пожелаете, пусть это будет и последний.
Сяо Цзинчэн долго и непроницаемо смотрел на неё, потом хриплым голосом произнёс:
— Ты раньше никогда не бывала во дворце?
— Да. Раньше я была всего лишь младшей дочерью генерала, ничтожного происхождения, и никогда не ступала во дворец. Теперь же мне выпала великая удача — всё благодаря вашему высочеству.
Пока она говорила, за дверью внезапно раздался громкий стук.
Цзыюань мгновенно насторожилась и подошла к двери, вопросительно глядя на госпожу. Руань Инму слегка покачала головой. И действительно, вскоре послышался испуганный голос служанки:
— Простите, господа! Простите! Я виновата, что потревожила вас!
Видимо, она случайно уронила что-то.
— Ладно, — устало закрыл глаза Сяо Цзинчэн. — Поздно уже. Отдохнём сегодня.
Было уже поздно. Шорохи и шепот в «Сичуньцзюй» постепенно стихли, и всё погрузилось в тишину.
Руань Инму лежала на внешнем краю кровати, свернувшись калачиком и повернувшись спиной к Сяо Цзинчэну. Услышав, что его дыхание стало ровным и спокойным, она снова открыла глаза.
Первый день месяца прошёл, и луна сегодня была особенно яркой и чистой. Возможно, из-за сладостей она переела и теперь никак не могла уснуть, уставившись в круглый лунный диск.
Когда она переодевалась, то, стоя спиной к принцу Юю, тайно передала рецепт и остатки трав Цзыюань. Эти вещи были в большей безопасности у служанки, чем у неё самой.
Она начала приводить мысли в порядок. У принца Юя с рождения была болезнь холода, но она не была неизлечимой. Многие годы болезнь не проходила лишь потому, что кто-то намеренно портил его лекарства. Рецепт, составленный Императорской аптекой, не мог содержать ошибок — проблема явно возникала при заваривании.
Сейчас можно было с уверенностью сказать, что наиболее вероятный подозреваемый — Цинь Ваньэр или, по крайней мере, кто-то из её людей. Хотя внешне Цинь Ваньэр была из покоев императрицы и относилась к её клану, это ещё не доказывало, что она действовала по приказу императрицы…
— Фух… — Руань Инму тихо выдохнула и покачала головой. Эта мысль была слишком дерзкой. Даже без доказательств одно лишь подозрение могло стоить ей головы.
А ещё в первый день месяца во дворце она узнала другую важную деталь: до того как принц Юй покинул дворец, его лекарства лично контролировала старшая няня наложницы Сянь.
Если бы она просто сравнила рецепт и остатки трав из Императорской аптеки с теми, что используют в резиденции принца Юя, то смогла бы точно определить, где именно кроется проблема. После этого оставалось бы лишь устроить небольшую ловушку, и Цинь Ваньэр сама бы всё признала.
Но теперь всё стало ещё запутаннее. Неужели Цинь Ваньэр действовала по приказу наложницы Сянь? Почему наложница Сянь, будучи приёмной матерью принца Юя, хотела ему навредить? И почему их отношения такие странные и холодные?
Кроме того, по её ощущениям, принц Юй явно питал враждебность к наследному принцу.
Сяо Цзинчэн вдруг перевернулся на другой бок.
Она вздрогнула, мысли оборвались, и она замерла, даже дышать перестала. Некоторое время ничего не происходило, и она наконец перевела дух.
«Действительно, как воришка», — усмехнулась она про себя, но тут же перестала улыбаться.
Неужели правда есть вор?
Руань Инму остро уловила лёгкий скрип — будто кто-то пытался открыть дверь или окно. Она незаметно перевернулась на спину, прищурилась в темноте и стала прислушиваться к источнику звука.
Она мысленно оценила, успеет ли Цзыюань прийти на помощь, если она закричит, и удивилась: как в таком месте, как «Сичуньцзюй», может оказаться ночной вор? Скорее всего, это вовсе не обычный вор.
Она осторожно толкнула лежавшего рядом принца Юя, который только что заснул.
…
Никакой реакции.
Руань Инму с досадой вынула из волос шпильку и сжала её в ладони.
Дверь бесшумно приоткрылась и снова закрылась. Чёрная тень незаметно приблизилась к кровати.
Руань Инму прикрыла глаза, дышала ровно, но в тот самый момент, когда тень занесла над ней бледный клинок, она резко вскочила и вонзила шпильку в шею нападавшему.
— А-а-а! — тень издала приглушённый стон боли и ударом отбросила Руань Инму, отступив на шаг.
— Ваше высочество, проснитесь! — Руань Инму, забыв о приличиях, со всей силы дала Сяо Цзинчэну по руке.
Она рассчитывала убить наповал, но недооценила хрупкость шпильки и ошиблась в расстоянии — удар оказался неточным.
Тем временем Сяо Цзинчэн словно увяз в кошмаре: брови его были нахмурены, руки судорожно сжимались, дыхание тяжёлое и прерывистое — он никак не мог очнуться.
Лицо Руань Инму побледнело. Она вспомнила: в прошлый раз он точно так же мучился во сне и проснулся совершенно измождённым.
Всё происходило мгновенно. У неё не было времени думать. Она быстро накинула на него одеяло и увернулась от нового удара тени.
Но целью тени была не она — он снова направил клинок прямо на Сяо Цзинчэна.
— Сюда! Убийца! Помогите! — закричала Руань Инму во весь голос и, схватив осколок разбитой чашки, метнула его в нападавшего, вкладывая в бросок всю силу.
Тень ловко уклонилась, но, разъярённая её криками, выпустила в неё скрытое оружие, однако всё равно не сводила глаз с Сяо Цзинчэна, явно намереваясь убить его любой ценой.
За дверью раздался гул, и множество шагов устремились к их комнате. Отлично — всех разбудили.
Руань Инму рванулась вперёд и попыталась вырвать нож из рук убийцы. Они обменялись несколькими ударами, и она с ужасом поняла: этот убийца мастерски владеет боевыми искусствами. Неудивительно, что он проник в «Сичуньцзюй» незамеченным.
Дверь с грохотом распахнулась ударом ноги. Руань Инму на миг замерла — плохо дело: если кто-то увидит, как она сражается с убийцей, ей несдобровать.
Из-за этой секундной заминки клинок убийцы уже летел к её шее — он хотел отомстить за удар шпилькой.
— Уф! — Руань Инму не успела увернуться и почувствовала, как лезвие разрезало её одежду на груди.
— Госпожа! — первой ворвалась Цзыюань. Увидев происходящее, она без промедления выхватила кнут и бросилась на убийцу.
В глазах убийцы мелькнула ярость. Он резко отскочил к окну и без колебаний выпрыгнул наружу.
Руань Инму тихо приказала:
— Не дай ему уйти, Цзыюань!
Цзыюань кивнула и тут же последовала за ним.
Вслед за ней в комнату ворвался Циньский князь и рявкнул на своих людей:
— Чего стоите?! Берите его! Живым!
http://bllate.org/book/9306/846182
Готово:
