В душе она ощутила лёгкое раздражение: изначально она собиралась просто попросить наследного принца уйти первым.
Ей оставалось лишь поспешно надеть одежду. Цзыюань помогла ей застегнуть плащ и привела в порядок волосы, после чего тихо сказала:
— Готово, госпожа.
Втроём они направились к главной дороге. Пройдя около получаса, шум и веселье императорского дворца стали слышны всё отчётливее.
Руань Инму вынуждена была остановиться.
— Ваше высочество, наследный принц, я бесконечно благодарна вам за сегодняшнюю помощь. Но сейчас нам лучше расстаться — нам с вами не подобает появляться вместе перед всеми.
Сяо Юй повернулся к ней, внимательно посмотрел на неё на мгновение и мягко произнёс:
— Иди первой. Я немного здесь подожду.
Руань Инму с лёгким сожалением улыбнулась:
— Спасибо, что понимаешь меня, второй брат.
С этими словами она уже собралась уйти, как вдруг услышала звонкий детский голос:
— Братец-наследник! Вот ты где! Я тебя так искал!
Улыбка на лице Руань Инму медленно застыла. Она с ужасом наблюдала, как седьмой принц Сяо Чжэ, задрав голову, быстро подбежал к ним, а за ним, запыхавшись, спешили две служанки:
— Седьмой принц, потише! Потише! Темно же — упадёте!
— Братец-наследник! — радостно воскликнул Сяо Чжэ, подбежав ближе, и удивлённо уставился на Руань Инму, почесав круглую голову. — Э-э? Ведь совсем недавно в Чэнтяньдяне я видел, как вы сидели рядом с моим четвёртым братом! Разве вы не его супруга?
— Не смей грубить! Называй её четвёртой невесткой, — тихо одёрнул его Сяо Юй.
Сяо Чжэ высунул язык:
— Понял! Четвёртая невестка! Так почему же вы здесь с братцем-наследником? Я вас целую вечность искал!
Руань Инму сохранила спокойную и достойную улыбку, скрывая внутреннее замешательство.
— Я заходила во дворец наложницы Чунь, а по дороге обратно случайно встретила вашего братца-наследника.
Про себя она подумала: «Так даже лучше. Теперь, когда здесь седьмой принц, мне не нужно специально чертить границы между собой и наследным принцем».
К тому же, принц Юй, скорее всего, всё ещё отдыхает в тёплых покоях бокового зала.
Однако в следующий миг её взгляд ненароком упал на некую фигуру, которая, незаметно появившись, уже стояла неподалёку.
Принц Юй???
Сяо Цзинчэн был облачён в чёрный плащ и медленно приближался в полумраке ночи. Поскольку он шёл против света, невозможно было разглядеть выражение его лица — виднелась лишь хрупкая, почти болезненная фигура.
Первым отреагировал Сяо Юй:
— Четвёртый брат, на улице ветрено. Зачем ты вышел?
— Если бы я не вышел, — голос Сяо Цзинчэна прозвучал странно отстранённо на фоне ночного ветра, — как бы мне увидеть столь оживлённую сцену прямо здесь, посреди пути?
Сяо Чжэ, явно побаивающийся своего обычно мрачного и непредсказуемого старшего брата, мгновенно притих. Только что он весь горел энергией, а теперь скромно и послушно пробормотал:
— Четвёртый брат!
Руань Инму, придя в себя после кратковременного испуга, быстро сообразила, что делать. С невозмутимым видом она шагнула навстречу ему и с нежной покорностью улыбнулась:
— Ваше высочество.
Сяо Цзинчэн безмолвно взглянул на неё, затем сделал знак рукой, чтобы она подошла ближе. В следующий миг он притянул её к себе и укрыл наполовину своим плащом.
— Я пришёл проверить, — произнёс он, — какое же драгоценное украшение стоило тебе бросить меня на полчаса ради его поисков.
Лунный свет был приглушённым, позади мерцали огни дворца, а издалека доносились звуки музыки и весёлые голоса гостей.
Руань Инму оказалась зажатой в его объятиях. Она чуть приподнялась на цыпочки, уперев руки ему в грудь, а подбородок лег на пушистый край плаща. Подняв глаза, она заглянула глубоко в его взор.
Она пыталась прочесть по его глазам, в каком он настроении, но увидела лишь бездонную, ночную тьму.
— Ваше высочество, не насмехайтесь надо мной, — мягко заговорила она, подбирая самые сладкие слова, какие только могла придумать. — У меня вовсе нет никаких драгоценностей… Да и если бы даже были, они всё равно не сравнятся с тем местом, которое вы занимаете в моём сердце.
— Хм, — холодно усмехнулся Сяо Цзинчэн, опустив на неё взгляд. — Красиво говоришь. Отсюда до дворца наложницы Чунь и обратно — максимум двадцать минут хватит. Так чем же ты занималась всё это время? Или хочешь сказать, что всё это время думала обо мне?
Руань Инму широко раскрыла глаза, полные невинности и обиды:
— Я просто заблудилась!
Брови Сяо Цзинчэна слегка приподнялись. Цзыюань, сразу поняв намёк, немедленно вышла вперёд и опустилась на колени:
— Вина целиком на мне! Госпожа была расстроена из-за пропавшего браслета и потеряла сосредоточенность. Я ошиблась дорогой и завела её в какие-то глухие уголки дворца. Мы долго блуждали, пока наконец не выбрались.
— А-а! Вот оно что! — воскликнул Сяо Чжэ, наконец всё поняв. — Поэтому вы и встретили братца-наследника по пути?
Сяо Юй тут же подхватил:
— Действительно, случайность. Я возвращался в палаты Тайхуа лишь для короткого отдыха и совершенно неожиданно наткнулся на супругу принца Юй и её служанку — они метались по дворцу, не находя дороги обратно в Фанхуадянь. Я просто проводил их сюда.
Хотя никто заранее не договаривался, все четверо сумели слаженно выкрутиться, и хотя бы внешне всё звучало правдоподобно.
Взгляд Сяо Цзинчэна медленно скользнул по каждому из присутствующих и остановился на Сяо Юе.
— В таком случае, сегодня мы обязаны поблагодарить наследного принца, — произнёс он с лёгкой усмешкой, выражение лица оставалось непроницаемым — невозможно было сказать, верит он или нет. — Иначе кто-то, возможно, так и не нашёл бы дорогу домой.
Он говорил с двойным смыслом, но Руань Инму сделала вид, будто ничего не поняла. Она слегка вырвалась из его объятий, но, увидев, что он не собирается её отпускать, лишь беззвучно взглянула на него с мольбой.
Наконец, принц Юй милостиво освободил её.
Она развернулась, встала рядом с ним и, сделав реверанс, сказала:
— Сегодня я действительно вела себя неподобающе. Представление в Фанхуадяне, вероятно, ещё не закончилось. Не станем больше задерживать наследного принца и седьмого принца. Ещё раз благодарю вас, ваше высочество.
Сяо Юй спокойно ответил:
— Не стоит благодарности, супруга принца Юй. Поздно, прохладно — четвёртый брат, поторопись вернуться в тёплые покои и береги здоровье.
Только что Сяо Цзинчэн крепко держал её, но теперь вдруг закашлялся, прикрыв рот рукой, и стал выглядеть так, будто вот-вот упадёт от слабости. Руань Инму быстро подхватила его:
— Осторожно, ваше высочество!
Он тут же оперся на её плечо, полностью переложив на неё свой вес, и, бледно улыбнувшись Сяо Юю, сказал:
— Прости, второй брат, мой организм, увы, слишком слаб.
Выражение Сяо Юя на миг дрогнуло, но тут же снова стало невозмутимым. Больше он не мог вмешиваться.
— Возвращайтесь скорее, — сказал он.
Руань Инму, поддерживая принца Юй, на мгновение встретилась взглядом с Сяо Юем, а затем, не оборачиваясь, ушла.
По дороге Сяо Цзинчэн больше не произнёс ни слова, лишь изредка кашлял. Но она прекрасно понимала: по характеру принца Юй он точно не поверил её наспех состряпанному оправданию. Хотя дворец велик, невозможно, чтобы за всё это время они не встретили ни одного человека. И уж тем более маловероятно, что, блуждая, они случайно наткнулись именно на наследного принца — ведь Ханьчуньгун и палаты Тайхуа находятся в совершенно разных частях дворца.
Даже если сейчас он и не станет её разоблачать, позже он уж точно не даст ей легко отделаться.
Так и случилось. До самого полуночи, пока не закончилось представление в Фанхуадяне, Сяо Цзинчэн сохранял усталый и равнодушный вид: не разговаривал с ней, не смотрел в её сторону, просто игнорировал. Она сама должна была терзаться тревогой и неуверенностью.
Это был его обычный метод. Она даже начала чувствовать, что уже привыкла к нему.
Согласно традиции, после окончания пира в первый день нового года все принцы, их супруги, принцессы и зятья не могут оставаться на ночь во дворце.
Однако сейчас уже далеко за полночь, на улице холодно, да и обратный путь у многих займёт не один день — кто-то даже несколько дней будет в пути. Чтобы избежать несчастных случаев в темноте, каждый год в этот день всех знатных гостей размещают в особом месте — резиденции Сичуньцзюй, расположенной неподалёку от императорского дворца. Там они проводят ночь, а утром разъезжаются по домам.
Сичуньцзюй, конечно, не сравнится с роскошью дворцовых покоев, но зато просторна, окружена тишиной и изящно обставлена.
Руань Инму, поддерживая Сяо Цзинчэна, мягко спросила:
— Какую комнату выбрать, ваше высочество?
Он по-прежнему молчал. Она терпеливо ждала, сохраняя добрую улыбку, пока он наконец не поднял руку и лениво не указал на одну из комнат на втором этаже.
Прямо за ними в Сичуньцзюй прибыла супружеская пара принца Лянь. Принц Лянь, судя по всему, сильно перебрал вина: лицо его было красным, а настроение — необычайно возбуждённым.
Едва войдя, он громко рассмеялся:
— Четвёртый брат! Сегодня уж точно судьба нас свела! Утром мы встретились у ворот дворца, а теперь снова — здесь, в Сичуньцзюй! Вот это удача, настоящая удача!
Сяо Цзинчэн даже не удостоил его взглядом и молча двинулся вверх по лестнице, опираясь на Руань Инму.
Улыбка на лице Сяо Хунъи постепенно сошла. Он явно разозлился и повысил голос:
— Четвёртый брат! Третий брат с тобой говорит! Ты меня не слышишь?
Сяо Цзинчэн продолжал подниматься по ступеням, будто ничего не слышал.
Теперь Сяо Хунъи окончательно вышел из себя:
— Сяо Цзинчэн! Стой!
Руань Инму подумала: «Принц Лянь сегодня, видимо, сильно пьян. Говорят, пьяный язык — правдивый. Неужели он сейчас, под действием алкоголя, выплеснет всю свою давнюю неприязнь к принцу Юй? Потом точно пожалеет!»
Она остановилась и слегка покачала головой в сторону Сяо Цзинчэна: «Не стоит устраивать скандал здесь и сейчас».
К её облегчению, он, похоже, понял её намёк. На мгновение замерев, он развернулся, одной рукой опершись на перила лестницы, другой всё ещё держась за неё, и безэмоционально посмотрел вниз на собравшихся.
Сяо Хунъи, разозлённый его высокомерным видом, окончательно вышел из себя. Он не обращал внимания на то, как Руань Вэнь в страхе тянула его за рукав, и, сделав шаг вперёд, крикнул:
— Сяо Цзинчэн! Я давно терпел тебя! По возрасту я старше тебя, по титулу мы равны — на каком основании ты постоянно ведёшь себя так, будто выше меня?
— Принц Лянь ошибается, — холодно ответил Сяо Цзинчэн. — Я никогда не считал себя выше вас. Если вы вдруг почувствовали иначе, то, вероятно, проблема в вас самих.
— Не думай, будто я не знаю, что ты всегда смотришь на меня свысока! — Сяо Хунъи покраснел от злости и начал говорить без всякой сдержанности. — Ты думаешь, что происходишь из благородного рода? Да ты всего лишь сын танцовщицы! Если бы не…
Как только он произнёс слово «танцовщица», лицо Сяо Цзинчэна мгновенно потемнело. Руань Инму мысленно вскрикнула: «Плохо!» — но не успела ничего сделать, как раздался грозный, властный окрик:
— Замолчи!
После этого окрика Сяо Цзинчэн с трудом подавил в себе лютую, почти звериную ярость и почтительно поклонился:
— Шестой дядя.
Руань Инму подняла глаза на вошедшего. Перед ними стоял мужчина ростом около двух метров, за сорок, но всё ещё величественный и внушительный. Черты его лица напоминали императора Минвэня на семьдесят процентов.
Циньский князь Сяо Мо — родной брат нынешнего императора и единственный из всех, кто в кровавой борьбе за трон встал на сторону императора Минвэня и выжил.
После установления мира император Минвэнь пожаловал ему в удел далёкие земли Цинь и дал титул Циньского князя. С тех пор, без особого приглашения императора, кроме ежегодного пира для императорской родни в первый день нового года, Циньский князь больше не появлялся в столице.
В каком-то смысле это было ничем иным, как изгнанием.
Руань Инму сделала реверанс и вместе с принцем Юй произнесла:
— Шестой дядя.
Циньский князь слегка кивнул. Его взгляд задержался на Сяо Цзинчэне, потом перевёлся на Руань Инму и внимательно изучал её несколько мгновений, прежде чем войти внутрь.
Сквозь открытую дверь ворвался холодный ветер. Сяо Хунъи вдруг протрезвел, но лицо его стало ещё краснее. Он опустил голову и, повернувшись спиной, пробормотал:
— Шестой дядя… вы пришли.
— Что за шум посреди ночи? — нахмурился Циньский князь, явно недовольный. — Напились пары чашек вина и уже забыли, где небо, а где земля? Какие глупости позволяете себе говорить!
— Я… я просто перебрал… наговорил глупостей… — Сяо Хунъи побледнел, лицо его стало то красным, то белым. Он повернулся к Сяо Цзинчэну на лестнице и сказал: — Третий брат напился и наговорил глупостей. Прошу тебя, четвёртый брат, не держи зла.
http://bllate.org/book/9306/846181
Готово:
