Цзыюань без малейшего колебания сняла верхнюю одежду и достала из-под внутренней туники чёрный наряд, спрятанный у груди.
— Как вы и приказали, госпожа.
Руань Инму сняла плащ и короткую кофточку поверх юбки, проворно облачилась в чёрное и тут же растворилась во мраке — лишь пара больших, ясных, словно серебро, глаз осталась видна.
Она задумалась на мгновение и тихо произнесла:
— Цзыюань, раз старший брат назначил тебя ко мне, я буду считать тебя такой же близкой и доверенной, как Цинлянь. Что бы ни происходило сегодня, какие бы сомнения ни терзали тебя — никому об этом не говори. Даже старшему брату. Поняла?
Лицо Цзыюань оставалось по-прежнему спокойным и холодным:
— Поняла, госпожа. Можете быть спокойны.
Руань Инму слегка прищурилась, уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Я тебе верю. Ты всегда знаешь меру.
Затем она велела Цзыюань охранять её вещи. Если через полчаса она не вернётся, служанке следовало самой доложить принцу Юй, будто госпожа задержалась в покоях наложницы Чунь и вернётся чуть позже.
Цзыюань кивнула, принимая все поручения. Руань Инму раскрыла карту императорского дворца, отметила на ней местоположение Императорской аптеки и, мелькнув, исчезла в ночи, словно кошка.
Сегодня проходил большой пир для императорской родни, и большая часть стражи была переведена туда. Поэтому во дворце почти не было слуг. Руань Инму осторожно пробиралась мимо патрулей и вскоре добралась до ворот Императорской аптеки.
Даже на праздники Императорская аптека не закрывалась полностью — на всякий случай оставляли одного дежурного врача, чтобы вдруг кому-то из высокородных вдруг стало плохо.
Ночь становилась всё глубже. Молодой врач, дежуривший сегодня, сидел за столом во внешнем зале и листал медицинские трактаты, то и дело клевав носом.
Руань Инму прижалась к двери снаружи и метнула камешек — тот со звоном ударился о водяной бак во дворе. Врач вздрогнул, резко вскочил, чуть не опрокинув стол:
— Кто здесь? Кто на дворе?
И побежал проверять, выглядывая изо всех щелей.
В тот самый миг, когда он вышел, Руань Инму проскользнула внутрь и сразу направилась в внутренний зал, плотно закрыв за собой дверь.
Там хранились все рецепты, выписанные придворными врачами для высокородных особ, а под каждым — соответствующие остатки заваренных трав.
Сначала она обыскала шкафы на уровне глаз и ниже, но там оказались преимущественно свежие записи. Тогда она предположила: чем старше рецепт, тем выше его хранят.
Осмотревшись, она бесшумно подтащила деревянную лестницу, прислонённую к стене, и начала перебирать самые верхние полки.
Примерно через четверть часа она нашла шкаф с рецептами принца Юй и заодно мешочек с остатками трав — всё это она тут же спрятала под одежду.
Лёгкий вздох облегчения вырвался у неё, и она аккуратно спустилась по лестнице, чтобы вернуть её на место.
Но, видимо, лестница давно не ремонтировалась — едва она донесла её до стены, как раздался хруст, и лестница переломилась пополам. Руань Инму испугалась, бросилась поддержать, но не успела — та громко рухнула на пол.
«Всё пропало».
И точно: врач из внешнего зала тут же ворвался в помещение, увидел чёрную фигуру и завопил, как заяц:
— На помощь! На помощь! Ночью в Императорскую аптеку ворвался убийца и крадёт документы!
Руань Инму в ярости швырнула обломки лестницы на пол и мысленно выругалась: «Если бы я сегодня не залезла сюда, ты бы завтра обязательно свалился с этой лестницы и сломал себе шею! Не только не благодарен, так ещё и орёшь во всё горло!»
Хотя в мыслях она бушевала, ноги уже несли её прочь.
Но было уже поздно. Стража, поднятая тревогой, окружила Императорскую аптеку.
С тех пор как Руань Инму попала в резиденцию принца Юй, ей не приходилось серьёзно драться. Сейчас же в крови зашумело что-то древнее и жаждущее боя. Она заметила, что у стражников есть мечи, но нет луков — и немного успокоилась.
— Стой! Кто ты такой? Как смеешь ночью вторгаться в Императорскую аптеку? Жизнь надоела? Бросай оружие и сдавайся!
Она размяла шею и плечи, не стала отвечать — просто бросилась вперёд. Она всегда считала, что злодеи гибнут от болтовни, поэтому никогда не тратила время на слова перед дракой.
Стражники явно не ожидали такого поведения от «убийцы» и в спешке выхватили мечи, окружая её. Похоже, их командир кричал:
— Не упорствуй! Сдайся сейчас — сохранишь жизнь!
Руань Инму прикинула, сколько времени прошло с момента её исчезновения, и поняла: медлить нельзя. Нужно решать всё быстро. Она ловко вырвала меч у одного из стражников, нашла слабое место в окружении и прорвалась наружу.
Лёгким прыжком она вскочила на черепичную крышу и спрыгнула вниз. Но стража не собиралась сдаваться — целая толпа помчалась за ней.
Когда она шла сюда, то следовала карте, но теперь, в погоне, совсем запуталась и забежала в тупик.
Стиснув зубы, она вскарабкалась на стену и осмотрелась в поисках укрытия.
И тут увидела: прямо перед ней — палаты Тайхуа, резиденция наследного принца.
Руань Инму заколебалась. Ей очень не хотелось снова тайком проникать в покои наследного принца. Но погоня уже настигала — выбора не было. Ведь сейчас он, скорее всего, всё ещё в Фанхуадянь, где идёт представление. Она просто воспользуется его дворцом как временным убежищем.
Пройдя несколько шагов по гребню стены, она прыгнула внутрь двора Тайхуа.
К счастью, во дворе почти не было слуг, а двери в зал были широко распахнуты. Она незаметно проскользнула внутрь и прижалась к стене за дверью.
Вскоре стража действительно добралась до палат Тайхуа. Получив разрешение, они вошли во двор.
— Господин Ван, почему вы ночью с оружием вторгаетесь в покои наследного принца?
— Уважаемая Юньянь, — ответил стражник, — сегодня ночью в Императорскую аптеку проник убийца. Мы гнались за ним и потеряли из виду именно здесь. Я вынужден был войти, чтобы защитить наследного принца от возможной опасности.
Юньянь на миг замялась, но не нашла оснований возражать и отступила в сторону:
— Только вы один можете осмотреть зал. Не смейте потревожить наследного принца.
Руань Инму вздрогнула: неужели наследный принц уже вернулся? В следующее мгновение чья-то рука схватила её за плечо.
Она инстинктивно рванулась, пытаясь вывернуться и обезвредить нападающего сзади.
— Тс-с, это я, — тихо произнёс Сяо Юй, отступая на шаг. — Иди за мной.
Руань Инму тут же замерла, перевела дыхание и последовала за ним в глубь зала.
Сняв с лица чёрную повязку, она прошептала:
— Как вы узнали меня, наследный принц?
Сяо Юй обернулся и улыбнулся:
— Если бы я не узнал тебя, сейчас ты уже лежала бы связанная под надзором стражи.
«Ну уж не настолько я слаба», — мысленно возразила она.
— Наследный принц, — донёсся снаружи громкий голос стражника Вана, — прошу прощения за дерзость, но мой долг требует осмотреть помещение!
Сяо Юй откинул одеяло на кровати и многозначительно посмотрел на Руань Инму. Та поняла, быстро юркнула под одеяло и спрятала голову.
Сяо Юй снял верхнюю одежду, подошёл к двери и распахнул её:
— Я немного выпил на пиру и решил раньше вернуться в покои. Никого здесь не видел.
Стражник Ван заглянул сквозь щель и увидел бугорок под одеялом. Он всё понял, поспешно поклонился:
— Простите за дерзость, наследный принц! Прошу простить!
Сяо Юй махнул рукой, и дверь снова закрылась.
Как только шум снаружи стих, Руань Инму быстро встала с кровати, поправила одеяло и встала у изголовья, опустив голову, молча.
— Ну же, — сказал Сяо Юй, — расскажи, зачем ты в таком виде ночью проникла в Императорскую аптеку?
Руань Инму понимала: даже если ей удалось избежать стражи, от допроса наследного принца не уйти.
Помолчав, она неуверенно прошептала:
— Я услышала, что в Императорской аптеке хранится редчайший медицинский трактат. Решила, что сегодня, когда во дворце меньше стражи, можно рискнуть и взглянуть на него.
Сяо Юй уже сидел за столом, отхлёбывая чай. Его лицо оставалось спокойным:
— Не знал, что ты интересуешься медициной.
— Да и не особенно… Просто после того, как мой учитель отравился, захотелось немного разобраться в лечении, на всякий случай…
Сяо Юй молчал, глядя на неё своими обычно тёплыми и ясными глазами, которые сейчас стали строже, будто безмолвно говоря: «Ври дальше».
Руань Инму становилось всё тревожнее. Время уходило, и чем дольше она задержится, тем труднее будет объясниться с принцем Юй. Когда она уже готова была просто уйти, не говоря больше ни слова, Сяо Юй наконец заговорил:
— Если бы ты действительно хотела изучать медицину, зачем рисковать жизнью и лезть ночью в Императорскую аптеку? Хотела книгу — пришла бы ко мне. Не хочешь раскрывать свою связь с принцем Юй — я понимаю. Но если бы тебя поймали, последствия были бы куда страшнее.
Его голос, даже в упрёке, звучал мягко и спокойно, без гнева — лишь с искренней заботой.
Руань Инму почувствовала вину. Это был уже не первый её ночной визит в покои наследного принца и не первая просьба о помощи.
Наконец, неуверенно, она произнесла:
— Я не легкомысленна… Просто слышала… что в этом трактате есть способ вылечить врождённую болезнь холода. Мне пришлось рискнуть.
Сяо Юй на миг замер, потом тихо вздохнул:
— Если бы в этом трактате действительно был способ вылечить болезнь холода, Императорская аптека давно бы излечила четвёртого брата.
— Я не знаю… — Руань Инму подняла глаза, встретилась с его взглядом и осторожно добавила: — А может… кто-то не хочет, чтобы здоровье принца Юй улучшилось?
Сяо Юй поставил чашку на стол — не слишком громко, но с весом:
— Понимаешь ли ты, что сейчас сказала?
— Простите за дерзость, наследный принц.
— Не знаю, кто внушил тебе эту ошибочную мысль и подтолкнул к ночному проникновению. Но знай: если бы существовал хоть один способ, отец приказал бы сделать всё возможное, чтобы вылечить четвёртого сына.
Он помолчал, опустив глаза, и тише добавил:
— Твои чувства к четвёртому брату, видимо, глубже, чем я думал.
— Принц Юй спас моего учителя. Эту милость я храню в сердце. Если бы удалось найти средство, чтобы избавить его от страданий болезни холода, это было бы хоть малой отплатой за его доброту.
— То есть между вами только чувство благодарности?
Руань Инму инстинктивно ушла от ответа:
— Наследный принц, я уже слишком долго отсутствую. Мне пора возвращаться, иначе принц Юй заподозрит неладное.
Сяо Юй не получил ответа, лишь тихо вздохнул, но не стал настаивать:
— Стража, скорее всего, ещё рядом. В таком виде ты сразу привлечёшь внимание. Надень одежду из моих покоев и выходи со мной.
Руань Инму сняла чёрный наряд в глубине зала и переоделась в платье, которое принесла Юньянь.
Она сразу заметила: девушка явно недолюбливает эту странную женщину, внезапно появившуюся в покоях наследного принца, но вела себя безупречно вежливо и не задавала лишних вопросов — видимо, была отлично обучена.
Если при входе она перелезала через стену, как воришка, то благодаря наследному принцу вышла через главные ворота с достоинством.
Как и ожидалось, стража всё ещё бродила поблизости, прочёсывая окрестности в поисках чёрного убийцы.
Увидев наследного принца, стражник Ван издалека поклонился:
— Наследный принц направляетесь обратно в Фанхуадянь?
Сяо Юй кивнул и пошёл дальше. Руань Инму следовала за ним, опустив голову и стараясь быть незаметной. Хотя она была уверена, что стражник не узнает в ней ту самую «убийцу», всё же в будущем могла встретиться с ним снова — и тогда станет ясно, что она была с наследным принцем. Объяснить это будет непросто.
Сяо Юй проводил её до места, которое она сама уже не могла найти. Цзыюань всё ещё ждала на том же месте. Увидев госпожу, она поспешила навстречу, но, заметив Сяо Юй, лишь тихо окликнула:
— Госпожа…
Руань Инму успокаивающе взглянула на неё. Не успела она обернуться, чтобы поблагодарить наследного принца, как он сам сделал несколько шагов вперёд и отступил в тень за углом стены.
http://bllate.org/book/9306/846180
Готово:
