— У сестры и в мыслях ничего дурного нет, — сказала Руань Инму, отпуская её и улыбаясь. — Я лишь хотела посоветовать Второй сестре: лучше искать проверенные народные средства и надёжные лекарства. Полагаться на других — не всё равно что полагаться на себя.
Роди ты сына от принца Лянь, разве пришлось бы тебе так тревожиться и молчать, даже когда муж постоянно берёт новых наложниц?
Грудь Руань Вэнь судорожно вздымалась от злости, но Руань Инму уже не обращала на неё внимания и шла дальше.
С их последней встречи прошло всего несколько часов, а лицо принца Юй побледнело ещё сильнее. Очевидно, привыкнув всё время лежать в постели, сегодня он изнемогал от необходимости соблюдать придворный этикет и держать осанку.
— Куда ты ходила? Почему вернулась так поздно? — спросил Сяо Цзинчэн с недовольным видом, едва завидев её.
— Сперва я отправилась в покои императрицы, чтобы выразить почтение, затем навестила наложницу Сянь и, наконец, обедала у наложницы Чунь, — подробно доложила Руань Инму, особенно внимательно наблюдая за его выражением лица при упоминании наложницы Сянь. Как и ожидалось, принц Юй совершенно равнодушно отреагировал на это имя.
Сяо Хунъи, стоявший рядом, поддразнил:
— Всего несколько часов прошло, а Четвёртый брат уже скучает по своей супруге! Неудивительно — ведь вы только недавно сочетались браком и теперь живёте в сладкой гармонии. Настоящая зависть для старшего брата!
Прежде чем Сяо Цзинчэн успел нахмуриться, Руань Инму уже весело ответила:
— Третий брат преувеличивает! Ведь вы с Второй сестрой тоже живёте в полной гармонии и взаимной любви. Зачем вам завидовать нам?
После этих слов лица обоих — принца Лянь и его супруги — мгновенно изменились.
Руань Инму подумала про себя: видимо, принц Лянь всё-таки не лишился стыда и понял, что она издевается над ним. А вот Сяо Цзинчэн одобрительно взглянул на неё, и его черты немного смягчились.
Больше никто не заговаривал, и все вместе направились в Чэнтяньдянь.
Согласно древнему обычаю, в первый день Нового года император Дачу устраивал для близких родственников и членов императорской семьи особый банкет, символизирующий единство и процветание рода.
Этот банкет отличался исключительной торжественностью: внутри зала располагались шесть оркестров и десятки танцовщиц, а за пределами дворца ожидали фокусники и акробаты, готовые развлечь императора и его гостей.
В назначенное время, в начале часа Ю (17:00–19:00), банкет начался. Церемониймейстер пригласил императора Минвэня занять своё место на троне. Как только император сел, музыка прекратилась. Затем раздались хлопушки, и императрица заняла место на троне рядом с ним. Наследный принц расположился справа от императора, высокие наложницы попарно сели по обе стороны, а затем один за другим вошли принцы, их супруги, принцессы и зятья, занимая свои места. Примерно через четверть часа все уже были на своих местах.
Руань Инму прекрасно понимала, что сегодняшний банкет — скорее церемония, нежели трапеза. Чтобы добраться до еды, придётся ждать как минимум полчаса.
Так и случилось. Первым делом все поднялись, чтобы поздравить императора. Оркестр заиграл, и гости в порядке старшинства выстроились в центре зала, совершая глубокие поклоны и желая императору счастья в новом году. После того как император выпил свой бокал, все вернулись на места и подняли чаши в знак благодарности.
Руань Инму прикрыла чашу рукавом и незаметно бросила взгляд на сидевшего рядом. Он лишь слегка коснулся губами вина и тут же отставил бокал. Она последовала его примеру и тоже едва прикоснулась губами к краю чаши, не выпив ни капли.
Сяо Цзинчэн, почувствовав её взгляд, повернул голову и с лёгкой насмешкой посмотрел на неё. Затем он наклонился и, почти касаясь уха, тихо и мягко спросил:
— Сегодня почему-то не пьёшь до дна?
Он был слишком близко. Руань Инму вдруг вспомнила свою вчерашнюю дерзость в канун Нового года — как она повисла у него на коленях и капризничала. Щёки её мгновенно вспыхнули, и она невольно оттолкнула его подальше.
На людях она не хотела давать повода для сплетен. Однако со стороны их перепалка выглядела как самый настоящий флирт.
Сяо Цзинчэн тихо рассмеялся и выпрямился, больше не дразня её.
После трёх раундов поздравлений началось музыкальное представление, танцовщицы исполнили танец, и наконец настал черёд трапезы.
Горничные методично убрали с каждого стола закуски и бокалы, после чего начали подавать горячие блюда.
Руань Инму в обед у наложницы Чунь почти ничего не ела, и теперь, после всех этих церемоний, чувствовала голод. Но, сохраняя приличия, она сидела прямо и терпеливо ждала, пока подадут еду.
Банкет был роскошен: каждое блюдо представляло собой деликатес из разных уголков Дачу, доставленный специальными курьерами по воде и суше, а затем приготовленный лучшими поварами императорской кухни. Всё было свежим, ароматным и восхитительно вкусным.
Когда подача закончилась, все снова подняли чаши в благодарность императору и только тогда приступили к еде.
На столе императора стояло шестьдесят четыре блюда — холодные, горячие, мясные, овощные, сладкие и солёные. По мере убывания статуса количество блюд уменьшалось: на столе принца оставалось двадцать семь, но и этого было более чем достаточно.
Каждое блюдо, без сомнения, имело символическое значение, но Руань Инму, хоть и обладала отменным аппетитом, никогда особо не интересовалась кулинарией. Чтобы не ошибиться в такой официальной обстановке, она выбрала лишь знакомые ей рыбные и морепродуктовые блюда и принялась есть маленькими аккуратными кусочками.
Принц Юй, напротив, выглядел совершенно безразличным к еде и скучал, играя бокалом в руках. Лишь спустя некоторое время он взял палочки и потыкал ими в осётрину на столе.
Руань Инму замерла и убрала свои палочки.
За всё время, что они ели вместе, она ни разу не видела, чтобы он проявлял интерес к какому-либо блюду. Неужели принц предпочитает рыбу и морепродукты?
Она подождала немного и увидела, как он выбрал самый сочный кусок рыбы… и положил его в её тарелку.
???
— Любимая, раз тебе так нравится рыба, ешь побольше, — сказал Сяо Цзинчэн с нежной улыбкой.
Руань Инму вздрогнула — от этих слов по коже побежали мурашки. Что за спектакль он затеял и для кого? Ведь дома он обычно вовсе не обращал на неё внимания! Почему же при посторонних вдруг изображает такого заботливого и влюблённого супруга?
Но если уж играть — она не уступит никому. Поэтому она тут же взяла палочками какой-то чёрный, непонятный кусок и положила ему в тарелку, томно произнеся:
— И вы, милый, ешьте побольше. Вам нужно скорее поправиться.
Они обменивались любезностями, не уступая друг другу ни на йоту. Со стороны казалось, что между ними царит самая искренняя любовь.
И действительно, принцесса Данълэ с улыбкой сказала:
— В прошлом году я так грустила, что принц Юй не смог прийти на банкет. А сегодня вы оба здесь, и ваша любовь и согласие радуют моё сердце.
— Благодарю за заботу, всё хорошо, — сухо ответил Сяо Цзинчэн.
Император, явно пребывая в прекрасном настроении, громко рассмеялся:
— Мы не ошиблись с выбором этой невестки — и в этом велика заслуга нашей мудрой императрицы.
Принцесса согласно кивнула, но тут же перевела разговор:
— Ваше величество поистине счастлив. Однако среди всех принцев только наследный принц до сих пор не избрал себе супругу. Сегодня все пары здесь вместе, а наследный принц — один...
На этот банкет допускались лишь законные супруги; наложницы не имели права присутствовать. Поэтому наследный принц каждый год приходил один.
Императрица, сидевшая рядом с императором, сохраняла спокойную улыбку и молчала. Она только что получила отказ от сына и временно не собиралась заводить речь о женитьбе. Но принцесса Данълэ была другой — ведь наследный принц вряд ли осмелится публично оскорбить единственную сестру императора!
Принцесса Данълэ была родной сестрой императора, единственной принцессой крови, рождённой императрицей-матерью. В прошлом она вышла замуж за великого наставника, учителя самого императора. Хотя теперь она давно овдовела, её положение оставалось таким высоким, что даже император уважал её мнение, не говоря уже о принцах и внуках.
Наследный принц Сяо Юй вежливо ответил:
— Принцесса совершенно права. Однако сейчас мои мысли заняты лишь государственными делами и благополучием народа. Личные чувства — не в моих планах.
— Вы глубоко заблуждаетесь, наследный принц. Выбор супруги — это не просто частное дело, но вопрос стабильности государства. Прошу вас, подумайте об этом всерьёз.
Никто не решался вмешаться, но неожиданно заговорил Сяо Цзинчэн:
— Наследный принц похвально заботится о народе. Но разве эти две цели противоречат друг другу? — Он сделал паузу и добавил с лёгкой иронией: — Или, может быть, у наследного принца уже есть возлюбленная?
В зале сразу поднялся шёпот. Неужели причина отказа в том, что у него уже есть любимая? Или, возможно, она недостойна стать наследной принцессой?
Императрица, сидевшая высоко на троне, побледнела. Она предусмотрела всё, но не подумала об этом варианте.
Лицо Сяо Юя оставалось таким же доброжелательным. Он уже собирался ответить, но его опередил седьмой принц Сяо Чжэ:
— Наследный принц известен тем, что весь день проводит за книгами и делами, и совершенно не интересуется женщинами! Где уж ему иметь возлюбленную? Он просто ужасно скучный!
Седьмому принцу было всего тринадцать лет, он был живым и озорным и всегда дружил с наследным принцем. Его наивные слова вызвали лёгкий смех в зале.
— Седьмой принц, — раздался чей-то голос из зала, — ты сказал «не интересуется женщинами» или «не может устоять перед женщинами»?
— Конечно, «не интересуется»! Не смей меня оклеветать!
Руань Инму прикрыла рот платком и тихонько рассмеялась, бросив взгляд на супругов принца Лянь. Как и ожидалось, лицо Руань Вэнь снова изменилось. Сам же принц Лянь ничего не заметил и весело смеялся вместе со всеми.
Она вспомнила, как однажды спросила Сяо Эргэя (второго брата), когда он представит ей свою невесту. Он не подтвердил и не отрицал, лишь улыбнулся и сказал: «Ещё не пришло время. Когда настанет момент — ты обязательно её увидишь».
Теперь она понимала: чем выше положение, тем меньше свободы. Её собственная свадьба была устроена другими — что уж говорить о наследном принце, чей статус уступал лишь императору?
Как будто почувствовав её взгляд, Сяо Юй тоже посмотрел в её сторону. Их глаза встретились сквозь толпу, и оба на миг увидели в глазах друг друга лёгкую грусть и понимание.
— На что ты смотришь? — раздался тихий голос у её уха.
Руань Инму отвела взгляд и положила ему в тарелку ещё один непонятный кусок, улыбнувшись:
— Любовалась серёжками наложницы напротив. Очень красивые.
— Правда? — Сяо Цзинчэн лениво проследил за её взглядом и внимательно осмотрел украшение. — Обычные серёжки. Не стоят и одного твоего взгляда.
Между тем император Минвэнь молчал, задумчиво размышляя. Принцесса, Сяо Цзинчэн и наследный принц каждый высказали разумные доводы. Выбор наследной принцессы — это выбор будущей императрицы, и правильное решение принесёт пользу государству. Но сейчас западные племена становились всё более дерзкими, и сосредоточенность наследного принца на делах управления была вполне оправданной.
— Ладно, — наконец произнёс император. — Этот вопрос требует обдумывания. Сегодня об этом больше не будем говорить.
Раз император сам положил конец разговору, все успокоились.
Несмотря на небольшой инцидент, банкет прошёл в мире и согласии и завершился около часа Хай (21:00–23:00).
После банкета все переместились в Фанхуадянь, где пили чай, сочиняли стихи и наслаждались выступлениями артистов из южных мастерских. Так продолжалось до полуночи, и только тогда празднование можно было считать оконченным.
Сяо Цзинчэн был измучен целым днём церемоний и, чувствуя крайнюю усталость, попросил разрешения у императора и императрицы отдохнуть в боковых покоях. Руань Инму сопроводила его, но затем сказала, что вспомнила: днём в покоях наложницы Чунь она потеряла браслет и хочет сейчас же вернуться за ним.
Взяв с собой лишь служанку Цзыюань, она неспешно пошла прочь от толпы. Дойдя до уединённого места, её лицо стало холодным. Из рукава она достала чёрный платок и, ловко повязав его, скрыла половину своего лица.
Автор примечает: Голова раскалывается от жара — совсем плохо стало…
Вокруг царила тишина. Руань Инму тихо спросила:
— Цзыюань, то, что я велела тебе приготовить, у тебя с собой?
http://bllate.org/book/9306/846179
Готово:
