Цзыюань остолбенела — неужто стражник Хэ опередил её?
Никто не заметил, как в тот самый миг Сяо Цзинчэн, сидевший в инвалидном кресле, чуть напрягся — и тут же застыл. Его бледные, длинные пальцы впились в подлокотники, проступили жилы, но спустя мгновение хватка ослабла.
Он закрыл глаза, слегка нахмурился, а когда вновь открыл их, взгляд уже был ровным и безмятежным.
— Неуклюжая, — буркнул он недовольно.
Руань Инму обиделась: разве она не старается скрывать свои боевые навыки? Иначе с такой высоты можно было бы просто взлететь, а не стоять на цыпочках и чуть не упасть.
Она проигнорировала Сяо Цзинчэна и повернулась к Хэ Чжану:
— Благодарю вас, стражник Хэ, за спасение.
Хэ Чжан вернулся к боку принца Юя.
— Это мой долг, — ответил он.
— Всё же благодарю! Иначе я бы упала. Вы так быстро среагировали! — Руань Инму щедро хвалила его, мысленно прикидывая, кто бы одержал верх в поединке между ней и стражником Хэ.
Сяо Цзинчэн бросил на Хэ Чжана ледяной взгляд, словно острые лезвия, отчего тот невольно опустил голову ещё ниже.
Руань Инму, однако, ничего не заметила и с удовольствием любовалась подвеской, которую только что повесила сама.
Эта подвеска была изготовлена из лучшей пятицветной шёлковой нити, на которой вышивкой красовалось аккуратное и красивое иероглифическое «Фу» («Благополучие»). Снизу свисала драгоценная бахрома с сотней завязанных узелков, источавшая тонкий аромат при каждом лёгком дуновении ветра.
Затем она вошла во внутренние покои и повесила ещё одну подвеску на занавес кровати.
На самом деле, эти подвески содержали не только привычные травы — байчжи, чуаньсюн, мяту перечную и полынь, — но и особые компоненты, оставленные Мастером Миаошоу.
Помимо символического пожелания удачи и молитвы за здоровье принца Юя, подвески обладали целебными свойствами: очищали от жара и токсинов, устраняли ветер и холод, а также защищали от зловонных испарений и болезнетворных влияний. Тем, кто страдал от «болезни холода», особенно опасно было подхватить простуду: лёгкая форма могла тянуться месяцами, а тяжёлая — стоить жизни. Именно из-за внезапной простуды в этом суровом зимнем сезоне состояние принца Юя стало таким критическим.
Он спас её учителя, и она обязательно должна была отплатить ему за эту милость. Если бы однажды принцу понадобилось, чтобы она отдала за него жизнь, возможно, она бы немного поколебалась, но пока что готова была делать для него даже такие мелочи.
Закончив это важнейшее дело, Руань Инму нашла предлог и удалилась, будто та, что только что приставала к Сяо Цзинчэну, была совсем другой женщиной. Сегодня ей ещё предстояло обойти всю резиденцию принца Юя, проверяя, всё ли готово к празднованию Нового года, ведь слуги впервые самостоятельно организовывали торжество. Она так спешила, что даже горячего чая не успела выпить.
Весь день в резиденции царила суматоха, и наконец настало время новогоднего ужина.
Хотя в резиденции принца Юя проживали лишь трое хозяев, ужин должен был быть достойным: двадцать восемь основных блюд, всевозможные блюда из курицы, утки, рыбы и мяса, дичь и деликатесы с гор, свежие овощи сочного зелёного цвета и ароматный суп, в который специально добавили несколько тонизирующих трав.
Сяо Цзинчэн сидел во главе стола, Руань Инму и Цинь Ваньэр расположились напротив друг друга, за каждой из них стояли служанки.
Цинь Ваньэр сегодня тоже тщательно нарядилась: её макияж был особенно нежным и трогательным. Она первой поднялась, взяла бокал и, обращаясь к принцу, произнесла множество пожеланий счастья мягким, чуть дрожащим голосом. Сяо Цзинчэн лишь слегка кивнул, давая понять, что достаточно, и даже не притронулся к своему бокалу.
Она с трудом сдержала раздражение, снова надела маску кроткой улыбки и повернулась к Руань Инму:
— Сестрица, садитесь, пожалуйста. Я не переношу вина, так что позволю себе выпить вместо него чай, — сказала Руань Инму, явно неискренне.
Услышав слова «не переношу вина», Сяо Цзинчэн слегка приподнял бровь, и в его обычно спокойных глазах мелькнула насмешливая искорка.
Он положил серебряные палочки и, глядя на неё с лёгкой издёвкой, произнёс:
— Сегодня канун Нового года — прекрасный день. В такой благоприятный час разве не следует моей супруге выпить со мной бокал?
Руань Инму на мгновение растерялась, но вежливо отказалась:
— Ваше Высочество ещё не оправились полностью, вам действительно нельзя пить вино. Давайте лучше вместе выпьем чай.
— Мне нельзя, а тебе — можно, — спокойно возразил Сяо Цзинчэн, и его взгляд ясно говорил: сегодня ты пьёшь, хочешь ты этого или нет.
Руань Инму опустила глаза и мысленно выругалась: «И в канун праздника не даёт передышки! Кто весь день бегал, всё организовывал? А он ещё и мосты жжёт до того, как перейдёт реку!»
Но в резиденции принца Юя правила один: сам принц Юй. Она смирилась, взяла бокал, поданный служанкой, встала и почтительно сказала:
— Тогда позвольте мне выпить этот бокал: первое — чтобы Ваше Высочество прожил тысячу лет, второе — чтобы Вы скорее выздоровели, а третье… третье — чтобы мне хватило счастья быть рядом с Вами каждый год.
С этими словами она прикрыла лицо рукавом и одним глотком осушила бокал. В ту же секунду в голове мелькнула лишь одна мысль: «Теперь не карайся, Ваше Высочество».
Сяо Цзинчэн с интересом наблюдал, как она одним духом выпила всё до капли, даже перевернула бокал вниз, чтобы показать, что пусто. Но затем он с изумлением увидел, как она широко распахнула глаза, глуповато улыбнулась и, громко чавкнув, рухнула лицом прямо на стол, потеряв сознание.
Неужели от одного бокала?
За столом воцарилась тишина.
Если бы здесь была Цинлянь, она бы немедленно в ужасе потащила свою госпожу в спальню и заперла дверь. Но её, к несчастью, не было.
Цинь Ваньэр не смогла скрыть злорадной усмешки. Сама вызвалась устраивать праздник, а теперь устроила скандал прямо перед принцем — сама виновата.
Но приличия надо соблюдать. Прикрыв рот платком, она воскликнула:
— Ой! Что случилось с госпожой?
Сяо Цзинчэн безмолвно смотрел на бездвижно лежащую перед ним фигуру. Наконец он тяжело вздохнул, закрыл глаза и, не в силах больше смотреть, приказал:
— Отведите госпожу отдохнуть во дворец Восточного крыла.
Помолчав, он передумал:
— Нет, отведите в главные покои.
Служанки поспешили подойти, но едва одна из них коснулась руки госпожи, как та вдруг резко схватила её за запястье.
Служанка испугалась, но увидела, как госпожа подняла голову и мягко улыбнулась:
— Всё в порядке, можешь отойти.
— Да, госпожа… Госпожа, пожалуйста, отпустите мою руку… — запинаясь, пробормотала служанка.
Улыбка Руань Инму стала ещё шире. Она отпустила девушку и перевела взгляд на Сяо Цзинчэна:
— Ваше Высочество, позвольте мне выпить за Вас ещё один бокал.
С этими словами она взяла второй бокал и, не дожидаясь реакции принца, снова опрокинула его в себя.
Цинь Ваньэр была поражена такой дерзостью и, придя в себя, язвительно заметила:
— Сестрица, видимо, скромничала. Где уж тут «не переношу вина»!
Руань Инму обратила на неё внимание и долго разглядывала. Чем дольше смотрела, тем больше убеждалась, что та замышляет недоброе. Её взгляд стал острым и пронзительным, совсем не таким, как обычно.
Цинь Ваньэр сначала не отводила глаз, но вскоре почувствовала неловкость и невольно опустила взгляд, фальшиво посоветовав:
— Но ведь перед нами столько вкусных блюд… Может, всё же меньше пить?
Руань Инму подумала: «Мне пить или нет — твоё ли это дело?» — и, обиженно нахмурившись, потянулась за следующим бокалом.
— Положи, — не выдержал Сяо Цзинчэн. При таком темпе она точно устроит бедлам. Он не хотел в новогоднюю ночь вызывать лекаря.
Руань Инму замерла, повысила голос:
— Ваше Высочество, это же Вы сами предложили выпить со мной! Теперь передумали? Как же так — слово дал, а назад берёшь?
— Ты выпила один бокал? Посчитай-ка, какой уже по счёту! — резко оборвал он.
— Я… — Руань Инму задумалась, поставила бокал и начала загибать пальцы, бормоча себе под нос. Но так и не смогла сосчитать.
Сяо Цзинчэн тяжело вздохнул — похоже, она действительно пьяна.
— Отведите госпожу в главные покои.
— Не пойду! — вдруг закричала Руань Инму, хлопнув ладонью по столу. — Ужин ещё не кончился! Впереди столько развлечений: фейерверки, бдение до утра!
Лицо Сяо Цзинчэна потемнело.
— Не смей капризничать! — рявкнул он. Если она останется здесь, может наговорить лишнего, а в зале полно людей — последствия будут серьёзными.
— Зачем так злиться?.. — обиженно протянула Руань Инму, её губки дрогнули, будто вот-вот заплачет, голос стал жалобным.
Цинь Ваньэр дрожала от страха, боясь, что гнев принца обрушится и на неё, и поспешила примирить:
— Вино довольно крепкое… Пусть госпожа отдохнёт, Ваше Высочество, не гневайтесь…
Но Руань Инму не оценила попыток:
— Я разговариваю с Его Высочеством! Тебе-то какое дело?
Голова Сяо Цзинчэна действительно заболела. Аппетита не осталось. Наконец он тихо, почти ласково сказал:
— Ладно, будь умницей, пойдём со мной в покои, протрезвеешь — и пойдём смотреть фейерверки.
Руань Инму долго думала, потом неохотно кивнула.
Через четверть часа в огромном зале осталась только Цинь Ваньэр, сидевшая за роскошным столом одна. Она то и дело скрипела зубами от злости, но при этом усиленно набивала рот едой.
«Раз никто не ест — буду есть я!»
А Руань Инму решительно отказалась от помощи служанок и, шатаясь, шаг за шагом шла за Сяо Цзинчэном, извиваясь, как пьяная змейка. Слуги позади замирали от страха, боясь, что госпожа вот-вот упадёт.
Сяо Цзинчэн всё это время терпел её болтовню, и лишь войдя в покои, он развернул кресло — как раз вовремя, потому что она тут же на него навалилась.
— Ай! — вскрикнула Руань Инму. — Кто меня споткнул?!
Она уперлась ладонями ему в бёдра и, запрокинув голову, обвиняюще заявила:
— Ваше Высочество! Это Вы меня споткнули! Какой же Вы злой!
Сяо Цзинчэн был вне себя от этой пьяной кошки, но сдержался:
— Я сижу в кресле и вошёл первым. Как я мог тебя споткнуть?
Стражник Хэ тоже попытался объяснить:
— Госпожа, Вы споткнулись о порог.
— Стражник Хэ! Ты всегда за своего господина! — возмутилась она, будто окончательно уверилась, что виноват именно принц.
Сяо Цзинчэн лишь покачал головой — с пьяной кошкой не спорят. Он приказал Хэ Чжану:
— Пусть на кухне приготовят отвар от похмелья.
Когда в комнате остались только они вдвоём, он опустил взгляд на эту беспокойную маленькую пьяницу и спокойно спросил:
— Ты не встанешь?
Руань Инму фыркнула и вдруг заинтересовалась чем-то твёрдым под своими ладонями. Она принялась щипать и хлопать по бедру принца, явно получая удовольствие от игры.
— Эй! Не валяй дурака, вставай, — тихо сказал он.
Больно не было — силы у неё почти не осталось. Но то, как она прижималась к нему, ласкаясь и терясь, вызывало странное ощущение…
Руань Инму обиделась на выговор и надула щёчки:
— Не встану! Почему Вы такой скупой? Пусть хоть немного полежу!
С этими словами она ещё выше подтянулась к нему.
Сяо Цзинчэн резко вдохнул. Хотя зимой одежда была толстой, он всё же ощутил мягкость её груди, которая упрямо терлась о него.
Он не удержался и ущипнул её за щёчку. Кожа была горячей и невероятно нежной на ощупь.
Руань Инму широко распахнула глаза. От алкоголя её взгляд стал влажным, мутным, но в глубине мерцали искорки света, делая его томным и соблазнительным. Она потянулась к его руке и, жалобно протянув, пожаловалась:
— Ваше Высочество, опять щипаете меня за щёчку!
— Встанешь — перестану, — снова попытался он уговорить её, и голос звучал низко и соблазнительно.
Она медленно моргнула длинными ресницами, будто серьёзно обдумывая предложение, и наконец кивнула.
Сяо Цзинчэн с сожалением ещё раз ущипнул её и ласково сказал:
— Иди, садись на кровать и веди себя тихо. Как только протрезвеешь — пойдём запускать фейерверки.
http://bllate.org/book/9306/846175
Готово:
