— Ах, да я же не это имела в виду! — слегка рассердилась Руань Инму, прекрасно понимая, что он нарочно её дразнит. Ей очень хотелось оттолкнуть его, но она побоялась навредить драгоценному телу Его Высочества принца Юя и лишь с досадой махнула рукой.
Между тем наступило двадцать девятое число двенадцатого месяца, а вскоре и сам канун Нового года. В этот день Руань Инму проснулась ещё до рассвета.
На самом деле она почти не спала всю ночь, то и дело прерывая сон, и теперь чувствовала себя совершенно разбитой. Сев на постели, она некоторое время сидела в задумчивости, а затем закашлялась несколько раз.
Цзыюань, спавшая во внешней комнате, была чрезвычайно чуткой: едва заслышав кашель, она тут же вскочила, быстро оделась и вошла внутрь.
— Госпожа, вы проснулись?
Руань Инму мягко махнула ей рукой:
— Ещё так рано. Ложись-ка обратно, поспи ещё.
Цинлянь тоже проснулась от шума, накинула поверх одежды кофту и, потирая глаза, подошла к кровати:
— Госпожа, почему вы так рано встали? Вам нездоровится?
Руань Инму слегка растерянно покачала головой:
— Нет, ничего не болит… Просто не спится. Наверное, за последние дни, пока болела, слишком много спала.
А может быть, всё дело в том, что она провела несколько ночей в палатах принца Юя, и теперь её собственная постель во дворце Дунъюань будто стала чужой.
Но это неважно. Главное — сегодня канун Нового года. Она два дня готовилась именно к этому дню.
Цзыюань взяла с вешалки одежду и тихо сказала:
— Если не можете уснуть, госпожа, лучше встаньте и начните умываться да причесываться.
Руань Инму немного подумала: сегодня предстоит много дел, так что действительно стоит встать пораньше.
Праздник Чуси — радостный и торжественный день, и ради хорошей приметы Руань Инму специально выбрала алый халатик, поверх которого надела простой бархатный жакет с вышитыми цветами сливы. Макияж сделался чуть ярче обычного: кожа словно из фарфора, брови — как лёгкий дымок, миндалевидные глаза сверкают, щёчки румяны, как персики. Вся она — ослепительная красавица.
Цинлянь с восхищением округлила глаза:
— Госпожа, вы просто неотразимы! Тот, кто не очаруется вашей красотой, точно не настоящий мужчина!
Руань Инму строго взглянула на неё:
— Не говори глупостей.
Она вспомнила, как Его Высочество однажды назвал её «внешностью средней руки». Неужели принц Юй — не настоящий мужчина?
При этой мысли она невольно фыркнула и, не обращая внимания на недоумённый взгляд служанки, направилась во внешнюю комнату.
За окном только-только начало светать. Огромная резиденция принца Юя медленно пробуждалась в первых лучах рассвета, слуги уже спешили по своим делам.
Дворец был настолько велик, с таким множеством ворот и переходов, что даже просто повесить новогодние парные стихи и изображения божеств-хранителей — задача нешуточная. К счастью, Руань Инму заранее договорилась с господином У, управляющим хозяйством, и распределила обязанности между слугами. Всё шло чётко и размеренно.
Примерно к часу Дракона небо полностью прояснилось, и наконец прибыл новый наряд для Его Высочества. Руань Инму решила, что принц уже проснулся, и отправилась в главные покои с обновкой.
Сяо Цзинчэн действительно уже встал, но, как обычно, сидел на постели с мрачным лицом — явно ещё не справился с утренним недовольством.
Руань Инму давно привыкла к тому, что Его Высочество по утрам капризничает, и не испугалась его хмурого вида. Подойдя ближе, она мягко улыбнулась и сделала реверанс:
— С праздником вас, Ваше Высочество! Как рано вы сегодня поднялись!
Сяо Цзинчэн, услышав её голос, поднял глаза — и словно застыл. Его взгляд приковался к её лицу и долго не отводился, жарко и пристально.
Улыбка Руань Инму замерла. От такого откровенного взгляда она почувствовала себя неловко. Что случилось? Неужели макияж плохо лег? Нет, перед выходом она проверяла его несколько раз. Она незаметно опустила глаза на себя — всё в порядке: одежда аккуратна, пояс завязан правильно.
Стиснув губы, она повернулась и приняла из рук Цинлянь новую одежду:
— Вот наряд, который мастерская сшила в одну ночь. Сделано по вашим прежним меркам, Ваше Высочество. Не желаете примерить?
Сяо Цзинчэн наконец отвёл взгляд от её лица и перевёл его на ярко-красную ткань в её руках. На лице его мелькнуло явное презрение:
— Кто велел тебе это шить? Уродство.
— При чём тут уродство? — Руань Инму подошла прямо к кровати и расправила одежду. — В Новый год нужно одеваться в красное — тогда следующий год будет удачным и процветающим!
Сяо Цзинчэн буркнул:
— Пытаешься обмануть меня детскими сказками? Ты очень смелая.
Лицо Руань Инму сразу потемнело. Тихо, почти шёпотом, она произнесла:
— Это не детские сказки… Так говорила моя мама. И после её ухода я каждый год так делаю.
Наступила долгая пауза. Наконец он тяжело вздохнул — это было равносильно согласию.
Руань Инму тут же оживилась:
— Тогда вставайте, Ваше Высочество, позвольте мне помочь вам переодеться.
Пока она помогала ему облачиться в алый наряд, поправляла пояс и разглаживала складки, в душе она весело думала: «Мама ведь никогда такого не говорила! Разве не все знают, что в Новый год надо носить красное?»
Когда всё было готово, она отошла на пару шагов и окинула его взглядом — и тут же замерла в изумлении.
Сяо Цзинчэн идеально подходил к красному цвету. Уже в день свадьбы, когда она впервые его увидела, она подумала об этом же. Этот насыщенный алый оттенок подчеркивал его бледную кожу, делая черты лица острыми и великолепными. Он просто излучал силу и величие.
Тут ей снова вспомнились его слова: «внешность средней руки». Ну что ж, она не слишком обижена.
Сяо Цзинчэн спокойно принял её восхищённый взгляд и вдруг почувствовал, как настроение неожиданно улучшилось. В уголках губ мелькнула едва заметная улыбка, и он лениво протянул:
— Насмотрелась?
Руань Инму опомнилась и тут же покраснела до корней волос, даже мочки ушей стали алыми. Почему она постоянно замирает, глядя на него? Раньше она видела немало красивых мужчин: старший брат — образец благородства, старший брат по школе боевых искусств — воплощение изящества, а второй брат Сяо — вообще человек среди людей.
Так почему же именно перед Сяо Цзинчэном она ведёт себя как деревенская простушка, которая впервые в жизни увидела красивого мужчину?
Это было по-настоящему стыдно.
Она усилием воли подавила всплеск эмоций и, сохраняя вид полного спокойствия, вышла наружу, чтобы проветриться.
Но Цинлянь не унималась и тут же подскочила к ней:
— Господин так красив! Красивее всех, кого я видела в жизни!
Руань Инму уже успокоилась и усмехнулась:
— Да? А ведь утром ты говорила, что твоя госпожа — самая прекрасная на свете. Уж не переметнулась ли ты?
Цинлянь энергично замотала головой:
— Это совсем другое! Красота госпожи и красота Его Высочества — разные вещи. Госпожа — самая прекрасная из женщин, а Его Высочество — самый прекрасный из мужчин!
Игнорируя насмешливый взгляд хозяйки, она радостно добавила:
— Значит, вы с Его Высочеством созданы друг для друга!
«Созданы друг для друга?» — Руань Инму странно посмотрела на Цинлянь. Ведь именно она до свадьбы больше всех возражала против этого брака, а теперь переметнулась быстрее всех.
— Переметнувшаяся травинка, — тихо бросила она.
Цинлянь возмутилась:
— Несправедливо, госпожа! Я просто умею приспосабливаться к обстоятельствам! Да разве вы с Его Высочеством не пара? Красавица рядом с красавцем — разве не восхитительное зрелище?
— Твой язык просто… — начала Руань Инму, но не договорила: за спиной раздался мягкий, слегка насмешливый голос:
— Кто здесь красавица?
Руань Инму поперхнулась и закашлялась. Бросив укоризненный взгляд на Цинлянь, она обернулась и с притворной улыбкой ответила:
— Красавица, конечно же, вы, Ваше Высочество. Эта девчонка говорит, что вы очень красивы.
Сяо Цзинчэн сидел в инвалидном кресле, которое катил Хэ Чжан. Его чёрные волосы были небрежно собраны алой лентой, выражение лица — расслабленное.
— А ты? — спросил он.
— А?.. — Руань Инму сначала не поняла, но потом сообразила. «Не хочешь хвалить меня сам, зато требуешь, чтобы я хвалила тебя? Нет уж, такого не бывает», — подумала она, но вслух сказала с наигранной искренностью:
— Ваша внешность, без сомнения, затмевает всех в столице и не имеет себе равных в мире.
Сяо Цзинчэн хмыкнул. Был ли он доволен или нет — осталось неясным. Он лишь кивнул Хэ Чжану, чтобы тот катил дальше.
«Тщеславный!» — мысленно фыркнула Руань Инму, следуя за ним.
Обычно Его Высочество принимал пищу в своих покоях и почти никогда не ходил в главный зал. Но сегодня, по особому распоряжению супруги, завтрак подали именно там.
Несмотря на суматоху праздничного дня, слуги не посмели пренебречь утренней трапезой принца. На столе красовались изысканные закуски и выпечка — всё так красиво, что просто глаз не отвести.
Руань Инму сначала подумала пригласить госпожу Цинь из южного дворца разделить завтрак, но потом передумала. Цинь Ваньэр точно не усидит спокойно, а зачем портить себе настроение с самого утра? Вечером всё равно будут вместе ужинать.
В доме генерала Аньян существовало правило: за едой и во сне не разговаривать. Поэтому они молча сидели друг напротив друга и ели. Руань Инму неторопливо пережёвывала пищу, ожидая, когда Сяо Цзинчэн закончит.
Наконец он положил серебряные палочки.
— Ваше Высочество, вы закончили? — спросила она.
— И что? — Он взял от слуги салфетку и вытер губы, глядя на неё.
Она с надеждой посмотрела на него:
— Сегодня такой прекрасный день… Не пойдёте ли со мной повесить благовонные мешочки?
— Мешочки? Ты их вышивала?
— Э-э… — Руань Инму запнулась, прочистила горло и с важным видом заявила: — Я лично растирала травы для них.
На самом деле она хотела вышить несколько мешочков сама, но её рукоделие… оставляло желать лучшего. Хотя она с детства обучалась музыке, игре в го, каллиграфии и живописи и достигла в этом определённых успехов, с вышивкой у неё всё было плохо: утки, которых она вышивала, больше походили на уток, чем на мандаринок.
Сяо Цзинчэн цокнул языком, явно выражая неодобрение, и отвернулся.
Руань Инму обиделась: «Думаете, растирать травы — это легко? Мои мешочки не купишь ни на одном базаре!» Но спорить не стала и, вставая, улыбнулась:
— Раз вы молчите, значит, согласны.
Она отлично запомнила слова няни Сюй: если не отказано — значит, согласие!
Первый мешочек она решила повесить над входом в главные покои.
Приказав слуге принести высокий стул, она подняла тяжёлые юбки и встала на него.
Хэ Чжан не выдержал:
— Госпожа, позвольте мне это сделать. Очень опасно.
Руань Инму улыбнулась ему:
— Не нужно, стражник Хэ. Я хочу сделать это сама.
— Но вы можете упасть!
Сяо Цзинчэн прищурился и, подняв голову, холодно оборвал своего охранника:
— Пусть супруга сама вешает.
Руань Инму пожала плечами и, подняв голову, искала подходящее место. Протянув руку, она попыталась привязать шнурок мешочка к перекладине.
Но она была слишком маленькой, и даже на цыпочках не доставала до нужного места.
Ей стало неловко. Она постояла немного, потом снова встала на цыпочки и из последних сил всё-таки набросила шнурок на балку.
Цинлянь внизу дрожала от страха:
— Медленнее, госпожа! Осторожнее! Только не упадите!
Цзыюань тоже напряжённо следила за каждым движением хозяйки, готовая в любой момент подхватить её.
Руань Инму уже начинало раздражать постоянное «осторожнее!» от Цинлянь, но наконец ей удалось закрепить мешочек. Она облегчённо выдохнула и, повернувшись, с надеждой посмотрела на Сяо Цзинчэна, будто прося похвалы.
Солнечный свет мягко ложился на её лицо, длинные ресницы отбрасывали тень, кожа сияла чистотой, а выражение было трогательно-детским.
Сяо Цзинчэн невольно улыбнулся, но тут же скрыл это и холодно произнёс:
— Ладно, повесила — слезай. Выглядишь нелепо.
Руань Инму расстроилась — похвалы не дождалась. Ну и ладно, она ведь делала это не ради одобрения Его Высочества.
Она медленно развернулась, чтобы спуститься, но в этот момент стул вдруг качнулся.
Руань Инму испугалась и инстинктивно собралась использовать лёгкие шаги, чтобы спрыгнуть вниз. Нога уже занесена, но тут она вспомнила: сейчас день, вокруг полно людей — если она вдруг взлетит, это вызовет настоящий переполох.
Пришлось резко остановиться, но тело уже потеряло равновесие и стремительно полетело вниз. Она зажмурилась: «Ладно, упаду на четвереньки — не впервой».
— Госпожа! — закричали одновременно Цинлянь и Цзыюань.
Но прежде чем Цзыюань успела двинуться с места, мелькнула чёрная тень — и девушка в алых одеждах оказалась в безопасности на земле.
http://bllate.org/book/9306/846174
Готово:
