Она подошла помочь Его Высочеству переодеться и в душе тихо помолилась: пусть в новом году принцесса принесёт в дом и Его Высочеству новые перемены к лучшему.
Руань Инму, получив разрешение, сразу же вернулась во Восточный дворец и тут же послала за управляющим У.
Цинлянь заметила, что её госпожа ещё утром выглядела задумчивой и грустной, а теперь вдруг стала радостной и весёлой, с лёгкой улыбкой на губах. Не удержавшись, она подошла поближе и спросила:
— Госпожа, что случилось? Какое-то хорошее событие? Почему вы так рады?
Руань Инму удивилась:
— Нет же, разве я так явно показываю радость?
— Да! Очень явно! — решительно ответила Цинлянь.
— Ладно… — протянула Руань Инму, признаваясь. — Просто скоро Новый год, вот и радуюсь.
— Фу! — фыркнула Цинлянь. — В прошлые годы перед Новым годом вы никогда не были так веселы! В прошлом году даже заснули посреди бдения, зевали без остановки и, вернувшись в покои, рухнули прямо на кровать, даже не раздевшись! Никак не могли вас разбудить!
Руань Инму слегка наклонила голову и задумалась: «Правда? Было так?»
«Ну да ладно, неважно», — решила она. Возможно, просто впервые сама будет устраивать празднование Нового года, поэтому всё кажется таким интересным и занимательным.
Управляющий У пришёл очень быстро. Его осанка была по-прежнему прямой. Поклонившись, он спросил:
— Чем могу служить, Ваша светлость?
Руань Инму не стала ходить вокруг да около и прямо сказала:
— Я вызвалась перед Его Высочеством заняться подготовкой к празднованию Нового года. Но, честно говоря, я совершенно не знакома с этими делами и надеюсь на вашу помощь, господин У.
Управляющий У на миг удивился, услышав, что в доме начнут готовиться к празднику, но тут же спокойно ответил:
— Ваша светлость может быть спокойна — старый слуга сделает всё возможное, чтобы помочь вам справиться со всем.
Именно этого ответа и ждала Руань Инму. Она удовлетворённо улыбнулась и мягко произнесла:
— Тогда заранее благодарю вас, господин У. Сегодня уже двадцать восьмое число, времени мало. Составьте, пожалуйста, список необходимого — я его проверю, и можно будет сразу закупать товары.
Обычные семьи начинают готовиться к празднику с Малого Нового года, а знатные дома и королевская семья — уже с начала двенадцатого месяца. А в резиденции принца Юй оставалось всего два дня на все приготовления — ситуация была поистине экстренная.
Принц Юй любил тишину, и слуги обычно ходили по дому бесшумно. Но с момента, как приказ госпожи был отдан, вся резиденция словно наполнилась живительной водой — всё ожило и зашевелилось.
Первым делом всех отправили на генеральную уборку. Хотя дом и так всегда содержался в чистоте, госпожа объяснила, что уборка символизирует изгнание старого и встречу нового: нужно смахнуть пыль прошлого года и очистить пространство для свежего начала.
Служанки, собравшись по трое-четверо, рьяно принялись за работу.
Одна из горничных, понизив голос, воскликнула с восторгом:
— Вот уж действительно чудо! В нашей резиденции тоже будут праздновать Новый год!
— Именно! Я уже смирилась с мыслью, что больше никогда не увижу праздника! А ведь наша новая госпожа молодец — в первый же год сумела заставить Его Высочества пойти на уступки! Помните, два года назад госпожа Цинь только намекнула об этом, как Его Высочество пришёл в ярость и даже опрокинул стол!
— А разве праздник — это хорошо? — проворчала другая. — Всё равно потом нам, слугам, придётся мотаться как белкам в колесе.
— Так нельзя говорить! Праздник — это же весело! К тому же вы разве не слышали? Говорят, госпожа в канун Нового года раздаст всем нам «деньги на удачу» — из своего собственного приданого!
— Правда?!
Служанки оживлённо загалдели, но тут же за их спинами раздался резкий голос:
— Что вы здесь шумите?
Все мгновенно обернулись и поклонились — это была госпожа Цинь.
— Мы убираемся, госпожа, — ответили они.
Цинь Ваньэр нахмурила брови:
— Зачем вдруг уборка?
Служанки переглянулись, и одна из них робко ответила:
— Госпожа, вы, верно, ещё не знаете — госпожа принцессы приказала провести генеральную уборку, чтобы встретить Новый год.
— Встречать Новый год? — лицо Цинь Ваньэр мгновенно изменилось: то побледнело, то покраснело. Перед глазами всплыли неприятные воспоминания.
Разозлившись, она резко взмахнула рукавом и ушла. За ней поспешила Чунъюнь.
— Госпожа, может, и мы заодно уберём Южный дворец?
— Убирать?! Тебе совсем делать нечего? — рявкнула Цинь Ваньэр. Пройдя несколько шагов, она немного успокоилась и холодно усмехнулась: «Пусть празднуют. Всё равно недолго им осталось…»
Как раз в этот момент навстречу ей шла Руань Инму и увидела эту злую усмешку на лице Цинь Ваньэр.
С тех пор как у неё возникли подозрения, Руань Инму всё чаще чувствовала, что под этой прекрасной и нежной внешностью скрывается коварство. Раньше она просто не хотела с ней сталкиваться, а теперь искренне возненавидела её.
Цинь Ваньэр тоже сразу заметила Руань Инму и тут же сменила выражение лица — издалека почтительно присела в реверансе, вся в кротости и покорности.
Руань Инму пристально оглядела её с ног до головы, заставив ту внутренне задрожать, и лишь потом спокойно сказала:
— Полагаю, вы уже слышали, что сегодня в доме проводится генеральная уборка. Южный дворец — ваша территория, чужие туда не суются. Разберитесь сами, чтобы всё было в порядке.
Цинь Ваньэр сохранила своё нежное выражение лица:
— Сестра может не волноваться, я всё сделаю.
Руань Инму махнула рукой и пошла дальше.
Господин У работал исключительно быстро: меньше чем за полдня все покупки по списку были завершены. Руань Инму зашла в кладовую, чтобы лично проверить товары, и вдруг хлопнула себя по лбу:
— Ах! Совсем забыла об этом!
— О чём, госпожа? — встревожилась Цинлянь.
— О фейерверках! — улыбнулась Руань Инму, бросив на неё игривый взгляд. — Вспомнила про хлопушки, а про фейерверки забыла.
До шести лет у неё осталось лишь одно яркое воспоминание — как мать каждый Новый год водила её смотреть на фейерверки. В их сиянии лицо матери казалось таким прекрасным и нежным. Поэтому, несмотря на то что после яркого всплеска всегда остаётся лёгкая грусть, она по-прежнему обожала эти мгновения великолепия.
Для неё фейерверки олицетворяли всё самое прекрасное. Без них канун Нового года был бы неполным. Она хотела подарить это чувство и Сяо Цзинчэну.
— Ха! Госпожа, ведь вы же обожаете фейерверки! Как такое можно забыть? — засмеялась Цинлянь. — В доме генерала каждый год целых полчаса запускают фейерверки! Так красиво!
Молчаливая до этого Цзыюань неожиданно вставила:
— Это старший молодой господин специально для вас заказывал.
Руань Инму удивлённо обернулась:
— Что ты имеешь в виду?
Цзыюань помолчала и ответила:
— Старший молодой господин знал, как вы любите фейерверки, и каждый год просил управляющего закупать их побольше. Ведь почти никто не запускает фейерверки целых полчаса в канун Нового года.
Руань Инму впервые узнала об этом и растрогалась. Она ещё раз взглянула на Цзыюань — но почему эта девочка вдруг решила рассказать ей об этом?
Господин У, стоявший рядом, записал «фейерверки» в список и прервал её размышления:
— Ваша светлость, ещё что-нибудь добавить?
— Ах да, конфет! Нужно много конфет — дети их любят. И фруктов, и сладостей тоже побольше — первого числа мы будем принимать гостей.
— Это… — замялся управляющий. — В резиденции никогда не принимали гостей.
Руань Инму мягко улыбнулась:
— Раньше — да. Но раз уж в этом году решили праздновать, как можно не принимать гостей? Если Его Высочество рассердится, вся вина ляжет на меня. Можете не переживать, господин У.
Затем она продолжила проверку списка и добавила ещё несколько пунктов. Господин У всё аккуратно записал и тут же отправил слуг за покупками.
Что касается кухни, она не стала вмешиваться, лишь строго наказала приготовить тесто и начинку для пельменей — в канун Нового года она сама будет их лепить.
С покупками было покончено — половина забот снята. К счастью, резиденция принца Юй была богата и людьми, и деньгами: стоило отдать приказ — и всё исполнялось мгновенно.
Руань Инму ещё раз обошла дом и решила сообщить Его Высочеству о проделанной работе.
С лёгким сердцем она открыла дверь в покои и сразу увидела, как принц Юй, опустив глаза, читает письмо.
— Ваше Высочество, — тихо поздоровалась она, подходя ближе. — Что это за письмо?
Сяо Цзинчэн поднял глаза и спокойно ответил:
— Из дворца.
— Из дворца? — широко раскрыла глаза Руань Инму. — Что там пишут? Что-то важное?
Сяо Цзинчэн долго смотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло что-то неуловимое. Наконец он медленно произнёс:
— Ничего особенного. Отец приглашает нас провести канун Нового года во дворце.
— А… понятно, — пальцы Руань Инму непроизвольно сжали край её кофточки, а свет в глазах потускнел. — Что ж, во дворце, наверное, веселее.
— Ты пришла ко мне по какому-то делу?
— Нет, — машинально ответила она, но тут же взяла себя в руки и, заставив улыбнуться, мягко пояснила: — Просто хотела доложить, что всё идёт хорошо. Но раз отец милостиво пригласил нас, наверное, стоит приостановить подготовку в резиденции.
Сяо Цзинчэн ничего не сказал, внимательно изучая её лицо, и в уголках губ мелькнула лёгкая усмешка:
— Расстроилась?
Руань Инму удивилась и сделала вид, что не понимает:
— Почему вы так говорите, Ваше Высочество?
Он больше не стал её допрашивать, снова опустив взгляд на письмо. Помолчав, он произнёс:
— Подайте бумагу и чернила.
Руань Инму подошла, чтобы помочь ему писать ответ. Она стояла рядом, опустив глаза, и не смотрела, что он пишет, всё ещё чувствуя лёгкое разочарование.
«Ну и что за дела? Почему письмо не пришло раньше? Пришлось зря трудиться весь день — и всё напрасно».
Но её взгляд снова невольно упал на профиль Сяо Цзинчэна.
Император Минвэнь слишком открыто проявлял свою любовь к принцу Юй. В истории Великого Лян ещё ни разу не было случая, чтобы представителей знати приглашали провести канун Нового года во дворце. Это ясно показывало, насколько высоко Его Высочество стоит в глазах императора.
Но действительно ли это хорошо? С детства страдая от болезни холода, он однажды чуть не погиб от покушения прямо под носом у императора. А теперь, судя по всему, годами принимал лекарства, которые тайно вредили его здоровью, из-за чего постоянно лежал прикованным к постели.
Если не считать, что кто-то во дворце хочет ему зла, других причин она не находила.
Подумав об этом, она осторожно заметила:
— Ваше Высочество, разве не нарушает ли правила то, что принц отправляется во дворец на канун Нового года?
Кончик кисти на миг замер. Сяо Цзинчэн повернул голову и посмотрел на неё с лёгкой насмешкой:
— Правила? Что такое правила? Для всей империи Великий Лян отец и есть правило.
Руань Инму не нашлась, что ответить, и замолчала, прикусив губу.
Сяо Цзинчэн продолжил писать, закончил и передал ей письмо, чтобы запечатала. Она молча выполнила поручение и отдала конверт Хэ Чжану.
Сяо Цзинчэн приказал:
— Отправьте во дворец. Передайте, что мы с супругой придём первым числа утром, чтобы поздравить бабушку и отца.
Руань Инму стояла рядом и только через некоторое время осознала смысл его слов:
— А?! — широко раскрыла она глаза. — Первого числа? Значит, в канун Нового года мы не поедем во дворец?
Он лениво поднялся, сделал ей знак подойти, затем обнял её за плечи и, прижав к себе, начал медленно вести к кровати.
Руань Инму с трудом запрокинула голову:
— Вы хотите сказать, что проведёте канун Нового года в резиденции?
Будучи миниатюрной, она говорила, задрав голову, и её тёплое дыхание касалось его груди и шеи, вызывая щекотку и мурашки.
Сяо Цзинчэн недовольно прижал её голову вниз и равнодушно бросил:
— Во дворце в канун Нового года слишком шумно и суетно. В резиденции спокойнее.
Руань Инму про себя подумала: «При моих-то планах в резиденции тоже не будет тихо!» — но, конечно, вслух этого не сказала. Уголки её губ незаметно приподнялись.
Но тут же в голове возникла тревога:
— А если отец рассердится, что мы не приехали?
Он погладил её по голове:
— Боишься? Тогда велю Хэ Чжану вернуть письмо.
http://bllate.org/book/9306/846173
Готово:
