Она подавила в себе удивление, снова взяла ложку и продолжила есть. Помолчав немного, будто между прочим, произнесла:
— Раз уж последние два года лекарства, которые принимал Его Высочество, не дали никакого эффекта, лучше их вовсе прекратить. Если же впредь Его Высочество пожелает пить снадобья Мастера Миаошоу, я, когда буду свободна, с радостью прослежу за этим: вдруг слуги ошибутся с новым рецептом, и Его Высочеству станет хуже.
После ужина усталость на лице Сяо Цзинчэна стала ещё заметнее. Приняв ванну, он сразу же улёгся спать. Руань Инму тоже выпила лекарство и на этот раз не устраивала больше никаких сцен — как только оно подействовало, она быстро заснула.
Тем временем в южном дворце, где обычно уже давно гасили свет, сегодня ночью всё ещё горели огни.
Цинь Ваньэр сидела за письменным столом, написала письмо, тщательно запечатала его и передала Чунъюнь. С серьёзным видом она тихо наказала:
— Ни в коем случае нельзя, чтобы кто-нибудь заметил, будто ты сегодня покидала резиденцию принца Юй. Передай письмо и немедленно возвращайся. Не задерживайся ни на миг.
Чунъюнь тоже выглядела крайне сосредоточенной:
— Будьте спокойны, госпожа.
***
На двадцать восьмое число двенадцатого месяца император Минвэнь проснулся ещё до рассвета. Хотя со дня Малого Нового года и до конца года заседаний во дворце не проводилось, привычка, выработанная годами, заставляла его просыпаться точно в час Мао каждое утро — зимой и летом, весной и осенью.
Едва он пошевелился, женщина, прижавшаяся к его груди, медленно открыла глаза. Ещё не поднимая лица, она томным, мягким голосом произнесла:
— Сегодня ведь нет заседания. Не вставайте так рано, государь. Останьтесь со мной ещё немного.
Император Минвэнь усмехнулся и начал гладить её густые чёрные волосы, струящиеся, словно водопад.
— Ладно, я ещё немного полежу с тобой.
Наложница Чунь приподняла лицо, прекрасное, как цветы весеннего третьего месяца. Её взгляд был ещё немного затуманен после сна, что придавало ей особую прелесть. Она перевернулась на бок, оперлась на локоть и с нежностью уставилась на него:
— Как быстро летит время… Уже снова наступает канун Нового года.
— Да, после кануна придёт Личунь, и эта зима, наконец, закончится.
Наложница Чунь улыбнулась:
— В прошлый раз я тоже слышала от супруги принца Юй, что после свадьбы здоровье Его Высочества значительно улучшилось. Зима скоро пройдёт, государь, не стоит слишком тревожиться.
Император кивнул:
— Твой племянник оказалась весьма благоразумной и учтивой девушкой. Она отлично заботится о Чэнъэре. Я не ошибся, выбрав себе невестку.
Заметив, как лицо государя озарила радость при упоминании принца Юй, наложница Чунь решила воспользоваться моментом и мягко предложила:
— Раз так, почему бы в этом году не пригласить обоих детей во дворец на канун Нового года? В доме будет веселее и оживлённее.
Император на мгновение задумался. По обычаю, удостоенные титула и получившие собственные резиденции принцы не имели права встречать канун Нового года во дворце. Но исключения бывали всегда. Он улыбнулся:
— Хорошо. У Чэнъэра до сих пор нет наследника, в резиденции принца Юй всё так тихо и пустынно. А во дворце в праздники всегда шумно и весело. Ты, как всегда, Лянь’эр, думаешь обо всём.
В тот самый момент, когда император принял это решение, Руань Инму снова проснулась в объятиях Сяо Цзинчэна.
Открыв глаза, она уже чувствовала себя совершенно спокойно. Её рассеянный взгляд упал на одежду принца, и лишь через некоторое время она окончательно пришла в себя.
Последние два дня она выздоравливала прямо здесь, в покоях Его Высочества. Кроме того, что каждый день приходилось пить отвары, горькие, как жёлчь, и терпеть насмешки этого человека, в целом всё было спокойно.
Сегодня она чувствовала себя гораздо легче — болезнь, похоже, отступила, и настроение заметно улучшилось.
Дыхание Сяо Цзинчэна было ровным и тихим, грудь поднималась и опускалась размеренно. Руань Инму не хотела его будить и осторожно отползла чуть назад.
Убедившись, что он всё ещё спит, она вдруг почувствовала любопытство и осторожно подняла палец, едва коснувшись белоснежной ткани его рубашки. Не отрывая взгляда от его лица, она слегка надавила пальцем на его грудь.
Под пальцем ощущалась упругая, плотная мускулатура — явно не тело чахнущего больного.
Её мысли начали блуждать, и палец сам собой скользнул чуть ниже… но вдруг в воздухе появилась рука и схватила её за запястье.
Руань Инму вздрогнула и встретилась взглядом с глубокими, тёмными глазами. Сяо Цзинчэн, похоже, ещё не до конца проснулся — он медленно моргнул, а затем, не отпуская её руку, потянул её чуть выше:
— Что ты делаешь?
Пойманная с поличным, Руань Инму смутилась и попыталась выкрутиться:
— На вашей рубашке несколько волосинок, Ваше Высочество. На белом фоне они особенно заметны. Хотела их убрать.
— О? — протянул он с явной издёвкой. — Правда?
Его взгляд переместился на её пальцы — тонкие, изящные, с лёгким румянцем на кончиках. Голос стал насмешливым:
— Если тебе так хочется меня потрогать, разве я запрещаю? Зачем же тайком красться?
Руань Инму слегка разозлилась и резко вырвала руку. В следующий миг она стремительно вскочила с постели и позвала служанку, чтобы та помогла ей одеться, делая вид, будто ничего не произошло.
Сяо Цзинчэн лениво прислонился к подушкам и наблюдал за ней. Она стояла спиной к нему, собираясь с духом, чтобы попросить разрешения вернуться во восточный дворец, как вдруг снаружи послышался голос служанки:
— Ваше Высочество, госпожа, девушка Цинлянь желает вас видеть.
Брови Сяо Цзинчэна дёрнулись. В прошлый раз эта служанка приходила, и сразу же Руань Инму куда-то умчалась, а потом среди ночи в его комнате появилась с ножом у горла, устраивая истерику.
Лицо его потемнело. Он уже собирался что-то сказать, но Руань Инму перебила его первой:
— Ваше Высочество, я сейчас выйду и посмотрю, в чём дело. Вы пока отдохните. Я скоро вернусь!
Не дожидаясь ответа, она уже побежала к двери.
Цинлянь нервно расхаживала перед входом. Увидев хозяйку, она сразу подбежала к ней, но слова застряли у неё в горле.
— Ничего страшного, говори прямо. С наставником Чжуо что-то случилось?
Цинлянь понизила голос:
— Я и Цзыюань с самого утра стучали в дверь, но никто не откликался. Заглянули внутрь — кровать пуста. Наставник Чжуо исчез!
Руань Инму всё поняла. Учитель, должно быть, тайно покинул резиденцию принца Юй этой ночью. Она скрыла печаль и горечь в душе и спросила:
— А Мастер Миаошоу?
— Цзыюань уже отправилась в западный дворец, чтобы позвать Мастера Миаошоу.
— Не нужно его звать. Мастер Миаошоу, скорее всего, ушёл вместе с наставником Чжуо.
— Вы хотите сказать…
— Они ушли, не попрощавшись. У них, наверное, были свои причины. Иди обратно. Я скоро сама вернусь во восточный дворец.
В то же время Хэ Чжан стоял у постели принца Юй и докладывал обстановку.
Сяо Цзинчэн внешне сохранял спокойствие, но в глубине души уже назревала буря:
— Два человека, один из которых даже болен, бесследно исчезли из резиденции принца Юй, а ты замечаешь это только сейчас?
Хэ Чжан опустился на одно колено и склонил голову:
— Это моя халатность. Я недостоин своей должности. Прошу наказать меня, Ваше Высочество.
Сяо Цзинчэн холодно взглянул на него:
— Я ещё не рассчитался с тобой за прошлый раз. Ты — телохранитель с мечом, а позволил беззащитной женщине вырвать у тебя клинок из ножен. Как тебе не стыдно?
Стражник не знал, что ответить. В тот день всё произошло так быстро, что он до сих пор не мог понять, как именно Руань Инму сумела выхватить его меч. Он лишь ещё ниже опустил голову:
— Прошу наказать меня, Ваше Высочество.
— Ладно. Ты такой толстокожий, мне лень тебя наказывать. Разбирайся сам. — Сяо Цзинчэн помолчал и добавил: — Узнай, кто такой этот наставник Чжуо… Особенно проверь, нет ли у него связей с кем-нибудь из дворца.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Хэ Чжан не смел подниматься, пока принц не прикажет. Он всё ещё стоял на коленях, когда Сяо Цзинчэн вдруг сказал:
— Перебрось в резиденцию отряд «Теневых».
Хэ Чжан уловил лёгкий шорох за дверью. Их взгляды встретились, и разговор мгновенно оборвался.
Сяо Цзинчэн кивнул, давая понять, что тот может уходить. Хэ Чжан вышел как раз в тот момент, когда Руань Инму входила внутрь.
Он почтительно поклонился, всё ещё недоумевая: как же тогда госпожа сумела вытащить его меч?
Руань Инму не знала о его мыслях. Она вошла и сразу же выпалила заранее придуманную версию.
Она была готова к насмешкам или допросу, но к её удивлению, Сяо Цзинчэн спокойно принял известие о внезапном исчезновении Мастера Миаошоу и наставника Чжуо. Он даже не изменился в лице, лишь коротко «мм»нул в знак того, что услышал.
Руань Инму незаметно выдохнула с облегчением — похоже, принц не придал этому значения.
Разобравшись с этим делом, она почувствовала прилив энергии и вдруг вспомнила, что послезавтра уже канун Нового года.
Она села на стул и с любопытством спросила:
— Ваше Высочество, как вы обычно отмечаете канун Нового года в резиденции? Есть какие-то особые обычаи?
Сяо Цзинчэн, казалось, растерялся от такого вопроса. Некоторое время он молчал, а затем равнодушно ответил:
— Никаких особых обычаев нет. Обычно мы не отмечаем канун Нового года.
Руань Инму широко раскрыла глаза:
— Не отмечаете? Совсем не празднуете Новый год? Почему?
Он раздражённо нахмурился, и в голосе прозвучала горечь:
— Что праздновать в канун Нового года? С кем? Всё равно я лежу в постели. Что меняет один год от другого?
Руань Инму почувствовала укол в сердце и посмотрела на него с большей нежностью.
В доме генерала, хоть все и не жаловали друг друга, в канун Нового года все забывали обиды и собирались вместе. В этот день никто не придирался к ней и не создавал проблем. Все участвовали в весёлых мероприятиях, любовались фейерверками и петардами, а потом вместе бодрствовали до рассвета, чтобы встретить удачу в новом году.
Правда, уже на следующий день Руань Синь вновь начинала её дразнить.
Поэтому ей было трудно представить, что каждый канун Нового года Сяо Цзинчэн проводит в одиночестве, лёжа в постели.
Конечно, в резиденции принца Юй, кроме Цинь Ваньэр, других хозяев нет. У него нет детей, и он вряд ли станет опускаться до того, чтобы праздновать вместе со слугами. Что ему ещё остаётся, кроме как лежать в постели?
Чем больше она думала об этом, тем жалостнее ей становилось. Набравшись смелости, она начала:
— Ваше Высочество, ваше здоровье уже значительно улучшилось, да и погода такая тёплая… Скоро наступит весна.
— Мм? — Сяо Цзинчэн не сразу понял, к чему она клонит.
— Давайте в этом году отметим канун Нового года вместе! Ведь это мой первый канун Нового года в резиденции принца Юй!
Сяо Цзинчэн удивлённо посмотрел на неё, ожидая очередной выходки, но в её глазах увидел лишь искренность и надежду. Он не ответил сразу.
Руань Инму, заметив, что он не отказал напрямую, сложила руки под подбородком и приняла умоляющий вид:
— Ну пожалуйста? Я сама всё организую, совсем не потревожу вас. Ваше Высочество, согласитесь же!
***
Они смотрели друг на друга.
Обычно, общаясь с ним, Руань Инму старалась опускать глаза и избегать прямого взгляда, но сейчас она стойко выдерживала его пристальный осмотр.
Наступило молчание, которое нарушила няня Сюй, войдя в комнату.
Руань Инму тут же обратила на неё мольбу и надула щёчки:
— Няня, я только что говорила Вашему Высочеству о кануне Нового года, а он меня игнорирует!
Няня Сюй удивилась и несколько раз внимательно посмотрела на принца Юй, пытаясь прочесть его выражение лица. Затем она улыбнулась Руань Инму:
— Его Высочество каждое утро немного капризничает — к этому надо привыкнуть. Но раз он не возражает, значит, согласен.
Руань Инму в душе всё ещё сомневалась, но раз няня Сюй дала ей повод, она не стала медлить. Подобрав юбку, она быстро поднялась, радостно поклонилась и сказала:
— Тогда я сразу начну готовиться! Спасибо, Ваше Высочество!
Не дожидаясь его реакции, она выбежала из комнаты.
Сяо Цзинчэн безмолвно смотрел ей вслед, а потом с досадой потер виски:
— Няня, почему и вы поддаётесь её капризам?
Няня Сюй не стала его разоблачать и лишь с любовью посмотрела на него:
— Госпожа только что приехала сюда. Это её первый канун Нового года в резиденции. Пусть займётся подготовкой. Давно в доме не было такого оживления.
http://bllate.org/book/9306/846172
Готово:
