Сяо Цзинчэн полулежал, не сводя с неё глаз, и молчал. Его взгляд, плотный, будто сотканный из самой тьмы, бесцеремонно ощупывал её со всех сторон, заставляя страдать. При этом он нарочно томил её молчанием, упрямо отказываясь заговорить. Ей казалось, что воздух в тесной карете становится всё горячее.
Она мысленно прорепетировала несколько возможных сценариев, но так и не пришлось воспользоваться ни одним из них — карета остановилась. Руань Инму незаметно выдохнула с облегчением: видимо, в императорском дворце Сяо Цзинчэн просто поддался минутному порыву. Она не верила, что за мгновение их встречи взглядов он мог уловить хоть какую-то странность.
Цинлянь и Цзыюань уже поджидали у ворот резиденции принца Юй. Увидев карету, они поспешили навстречу. Опершись на руку Цинлянь, Руань Инму сошла на землю и, развернувшись, сделала реверанс:
— Сегодня ваше высочество слишком утомились и, без сомнения, сильно изнурены. Позвольте мне вернуться во дворец Восточный и не мешать вам отдыхать.
Сяо Цзинчэн прищурился и бегло окинул её взглядом:
— Иди ко мне в покои.
С этими словами он первым направился внутрь.
У Руань Инму снова ёкнуло в груди. Этот принц Юй чересчур любил мучить людей. Она не знала, что именно он разглядел или заподозрил, но чувствовала: за его словами скрывается нечто большее.
Она замерла на месте, а спустя мгновение в голове вспыхнуло озарение. Он явно играл с ней в психологическую войну, то ослабляя, то напрягая её дух, чтобы в нужный момент нанести решающий удар. Возможно, из-за её положения третьей дочери дома генерала, а может, из-за предложения императрицы насчёт помолвки — он с самого начала относился к ней с недоверием. Но раз уж у него нет доказательств, а он решил действовать хитростью, ей остаётся лишь сохранять спокойствие и реагировать на всё единообразно.
Осознав это, Руань Инму успокоилась и решительно двинулась вслед за ним вглубь резиденции принца Юй.
— Госпожа, каков дворец? Большой? Красивый? Интересный? — шепотом засыпала вопросами Цинлянь, шагая за хозяйкой.
— Большой, красивый, неинтересный, — кратко ответила Руань Инму и добавила: — Там столько правил, что тебе повезло не поехать со мной. С твоим характером тебя бы точно высекли через четверть часа.
Цинлянь вздрогнула:
— Лучше уж я останусь здесь! Я буду тихонько жить в резиденции принца Юй. Здесь госпожа меня прикроет, и никто не посмеет высечь Цинлянь!
Руань Инму невольно улыбнулась, затем взглянула на молчаливую Цзыюань и мягко сказала:
— Привыкла ли ты к жизни в резиденции? Если чего-то не хватает — одежды, еды, предметов обихода — просто скажи Цинлянь. Эта девчонка колючая снаружи, но добрая внутри. Если вдруг обидит тебя словом, не принимай близко к сердцу — я её проучу.
— Госпожа, да вы уже начали отдавать предпочтение! Я всегда заботилась о Цзыюань, никогда не обижала!
— Мне здесь удобно, старшая сестра Цинлянь меня не обижала. Благодарю за заботу, госпожа, — ответила Цзыюань тихо и ровно. Её голос, как и сама она, напоминал холодный ветер — далёкий, призрачный, труднодоступный.
На самом деле Руань Инму испытывала затруднение в том, как обращаться с Цзыюань. С одной стороны, та была доверенным и близким человеком старшего брата, и нельзя было относиться к ней как к обычной служанке вроде Цинлянь. С другой — Цзыюань была молчалива и сдержанна, почти никогда не показывала эмоций и обычно смотрела без выражения лица. Руань Инму не знала, как с ней сблизиться.
Возможно, со временем всё само собой наладится, — утешала она себя, но тут же нахмурилась: сейчас ей предстояло разбираться с непредсказуемым принцем Юй.
Она намеренно замедлила шаг. Когда она наконец добралась до главных покоев, Сяо Цзинчэн уже устроился на ложе. К её удивлению, вслед за ней в покои вошла Цинь Ваньэр. После их случайной встречи в саду Руань Инму уже заподозрила, что Цинь Ваньэр прекрасно осведомлена обо всём, что происходит в резиденции принца Юй. А сегодня они только вернулись — и она тут же узнала.
Руань Инму с лёгкой насмешкой взглянула на прекрасное, трогательное личико Цинь Ваньэр. Дело становилось всё интереснее.
Вскоре служанка принесла из внешних покоев чашу горячего лекарства. Горький запах мгновенно распространился по комнате.
Руань Инму лишь чувствовала запах лекарства от Сяо Цзинчэна, но никогда не видела, как он его пьёт. Почувствовав такую горечь, она невольно сострадающе поморщилась: если бы ей пришлось регулярно пить такое, она предпочла бы лучше болеть.
Цинь Ваньэр взяла чашу из рук служанки и села у ложа. Её голос стал таким сладким, будто из него можно было выжать воду:
— Позвольте мне, ваше высочество, покормить вас лекарством.
Сяо Цзинчэн, однако, остался равнодушным к её обаянию:
— Разве ты не простудилась несколько дней назад? Раз твоё здоровье ещё не восстановилось, не стоит бегать туда-сюда.
— Кхе-кхе… Моё здоровье ничто по сравнению с вашим, ваше высочество. Раз вы не можете навестить Ваньэр в южном дворце, позвольте мне хотя бы ухаживать за вами — тогда моё сердце будет спокойно.
Сяо Цзинчэн посмотрел на неё и невольно нахмурился:
— Ступай лечись. Инму, подойди сюда.
Руань Инму стояла в сторонке и с интересом наблюдала за происходящим. Когда её окликнули, она внутренне возмутилась, но всё же подошла и, приняв чашу из рук Цинь Ваньэр, одарила ту участливой, нежной улыбкой:
— Младшая сестра ещё не оправилась — позвольте старшей сестре позаботиться о его высочестве.
Цинь Ваньэр не уходила, а продолжала пристально следить за Руань Инму. Та, поняв, что выбора нет, набрала ложку лекарства, осторожно подула на неё и, убедившись, что не обожжёт, поднесла к губам Сяо Цзинчэна.
К сожалению, у неё явно не было опыта в таких делах. Ложка дрожала в руке, и прежде чем достичь его губ, часть лекарства пролилась прямо на белоснежное одеяло.
Сяо Цзинчэн посмотрел на неё так, будто перед ним стояла глупышка. Тем не менее, из вежливости он всё же принял немного лекарства — и тут же сморщился от горечи так сильно, что брови чуть не сошлись на переносице. Похоже, даже привыкший к горькому, он всё равно не мог примириться с таким вкусом.
Служанка тут же подала ему сладкие цукаты. Руань Инму, не задумываясь, взяла один пальцами и поднесла к его губам.
Цинь Ваньэр в сторонке тихо усмехнулась: принц Юй никогда не станет есть то, что кто-то трогал руками. Пусть теперь ждёт гнева его высочества.
Но в следующий миг Сяо Цзинчэн бесстрастно раскрыл рот.
Цинь Ваньэр в бессильной ярости стиснула зубы. Оставаться дальше значило показать себя бестактной, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как уйти, бросив на Руань Инму несколько обиженных взглядов.
Руань Инму, однако, уже не обращала внимания на Цинь Ваньэр. Она всё ещё переживала странное ощущение от того, как её палец коснулся его языка.
Она старалась избегать прямого контакта с его губами, но в тот самый момент, когда палец коснулся рта, мягкий, влажный язык лизнул её кончик. Сердце у неё дрогнуло, рука дернулась, будто её ударило током. В её больших, влажных глазах мелькнуло изумление, длинные ресницы затрепетали, а взгляд встретился с его — полным таинственной, соблазнительной двусмысленности. Она напоминала испуганного зайчонка.
Сяо Цзинчэн медленно прожевал цукат и проглотил, после чего многозначительно улыбнулся и низким, бархатистым голосом произнёс:
— Сладко.
Щёки Руань Инму сами собой залились румянцем — лицо стало похоже на цветущий лотос, свежее и пылающее. Она рассчитывала сохранять невозмутимость, не поддаваться ни на какие провокации принца Юй, но не ожидала… Воздух вокруг вдруг стал странным.
— Ладно, поставь и иди дальше переписывать правила дома.
Мозг Руань Инму ещё не успел сообразить, и она машинально вымолвила:
— Что?
— Неужели забыла? Тебе нужно переписать правила двадцать раз. Осталось тринадцать — ни одного меньше.
Только теперь она очнулась и мысленно возмутилась: как же он мелочен и как отлично помнит каждую деталь — даже одну или две копии!
Сев за письменный стол, она задумалась: может, она всё-таки слишком много себе воображает? Неужели Сяо Цзинчэн вызвал её сюда только для того, чтобы проследить, как она допишет правила?
Автор говорит: «Конечно же, нет, любимая супруга, ты слишком много думаешь…»
С раннего утра она бегала без передышки, и теперь Руань Инму чувствовала усталость. Ей очень хотелось вернуться во дворец Восточный, искупаться, переодеться, поужинать и лечь спать. Но пока принц Юй не отпустит её, уходить было нельзя — приходилось терпеливо продолжать переписывать правила дома.
Однако Сяо Цзинчэн, похоже, действительно забыл свой прежний вопрос или просто бросил его вскользь, не придав значения. Вскоре Руань Инму услышала его ровное, спокойное дыхание. Уснул? Она нахмурила изящные брови и незаметно повернула голову к ложу — да, глаза его были закрыты, лицо спокойно.
Внутри у неё закипело раздражение, но пришлось сдерживаться и продолжать писать. Она мысленно ругала его, и ей даже захотелось нарочно шуметь, чтобы разбудить и помешать спать. Однако, подумав, она отказалась от этой идеи.
Зачем здоровому, крепкому человеку ссориться с тем, кто весь состоит из лекарств?
Она писала до часа Ю, пока не исчез последний свет дня и не наступила ночь. Цинлянь зажгла свечу, осветив лишь небольшое пространство вокруг письменного стола.
Руань Инму обиделась и решила: раз он не просыпается, она не прекратит писать. Цинлянь несколько раз толкала её в плечо и многозначительно кивала, но та делала вид, что ничего не замечает.
Внезапно с ложа донёсся неясный стон во сне.
Она обернулась. При свете яркой луны за окном она увидела, как он хмурит красивые брови — даже во сне он был обеспокоен.
Она снова отвернулась, думая про себя: «Служишь по заслугам — делаешь плохие дела, вот и мерещатся кошмары».
Но вскоре раздался ещё один стон — на этот раз более мучительный. Теперь она не выдержала: вдруг с его телом что-то не так? Подойдя к ложу, она увидела, как крупные капли пота покрывают его высокий, чистый лоб, пряди волос прилипли ко лбу, а лицо стало ещё бледнее.
Она прислушалась, но не смогла разобрать, что он бормочет — возможно, это были бессвязные слова во сне. Помня прошлый урок, она не осмелилась подойти ближе и лишь тихо позвала:
— Ваше высочество, проснитесь, пожалуйста.
Её голос лишь усилил его беспокойство. Внезапно он резко схватил её за запястье с такой силой, что она испугалась, а затем мгновенно распахнул глаза.
Их взгляды встретились, и она увидела в его глазах нечто, чего никогда раньше не замечала: растерянность и… страх.
«Ваше высочество, и вы тоже боитесь? Чего же именно вы боитесь?»
Через мгновение давление на запястье напомнило ей о необходимости говорить первой:
— Ваше высочество, отпустите, пожалуйста, мою руку.
Хотя она ещё могла терпеть, так держать её вечно было невозможно.
Сяо Цзинчэн, словно только что вырвавшись из кошмара, разжал пальцы и хриплым, мягким голосом сказал:
— Мне нужно искупаться.
Руань Инму заметила, что он весь промок от пота, и сразу поняла:
— Сейчас же распоряжусь.
Служанки быстро занялись приготовлениями. Руань Инму аккуратно собрала свои записи и повернулась:
— Ваше высочество, позвольте мне удалиться.
Сяо Цзинчэн уже сел, холодно глядя на неё:
— Останься.
Руань Инму моргнула. Что это значит? Неужели он хочет, чтобы она помогала ему купаться?
На самом деле именно этого он и добивался. Отослав всех служанок, он просто смотрел на неё, давая понять взглядом, чтобы она подошла.
Руань Инму стояла на месте, всем телом передавая: «Я не могу, я не умею». Но он продолжал смотреть, пока в его глазах не появилось раздражение, а зрачки не сузились опасно.
Противостояние затягивалось. В конце концов, Руань Инму медленно поплелась к нему и тихо заговорила:
— Я неопытна и неуклюжа, боюсь плохо вас обслужить. Лучше позовите тех служанок, к которым вы привыкли…
— Любимая супруга, не стоит так скромничать, — перебил он. — Я уже заметил, как искусно ты помогаешь мне переодеваться. Снять одежду, наверное, ещё проще.
Руань Инму вспыхнула от его слов, но внезапно успокоилась. Ну и что? Они ведь законные супруги — чего тут стесняться? Закроет глаза — и дело с концом!
Она встала у ложа. Сяо Цзинчэн обвил одной рукой её тонкое, хрупкое плечо и перенёс на неё весь вес своего тела.
Руань Инму не ожидала, что он окажется таким тяжёлым, и на мгновение потеряла равновесие, чуть не упав. Она мысленно ругнула себя за слабость, но щёки и шея уже залились краской — будто ей действительно было невероятно трудно.
Поддерживая Сяо Цзинчэна, она двинулась к тепловым покоям, устроенным внутри главных покоев. Пройдя пару шагов, она поняла: с его телом действительно что-то не так. Он не делал это назло — он был совершенно без сил и мог опереться только на неё.
http://bllate.org/book/9306/846164
Готово:
