Но почему наследный принц так тесно связан с Моксюйгуном — первой силой мира рек и озёр? И что столь долго замышляли он и старший брат? Она заставила себя подавить все роившиеся в голове вопросы и терпеливо дождалась окончания императорского пира.
Когда пиршество завершилось, император Минвэнь вызвал Сяо Цзинчэна и Руань Инму к себе в императорский кабинет.
— Цзинчэн, ты теперь выглядишь гораздо бодрее, — сказал император.
— Это всё заслуга Инму, — мягко и с глубокой нежностью произнёс Сяо Цзинчэн, глядя на Руань Инму. — С тех пор как мы обвенчались, она заботится обо мне неустанно.
Впервые он произнёс её имя — всего два слога, но они прозвучали так трогательно, что у неё сами собой покраснели мочки ушей.
Император был в восторге:
— Прекрасно! Значит, мои старания не пропали даром. Наградить принцессу Юй!
Руань Инму склонилась в почтительном поклоне:
— Благодарю отца-императора. Это лишь мой долг. Здоровье Его Высочества — лучшая награда для меня.
Император остался чрезвычайно доволен своей образованной и благовоспитанной невесткой и похвалил её ещё несколько раз. Затем он сообщил, что хотел бы поговорить с принцем Юй наедине, и Руань Инму удалилась. Ей как раз представился случай навестить наложницу Чунь.
Это был её первый визит во дворец, и она совершенно не знала дороги. Две придворные служанки вели её извилистыми коридорами, а затем внезапно их сменили две другие девушки, которые и привели её в один из садов.
Даже самая наивная девушка поняла бы, что это не путь к покою наложницы Чунь. Не успела она спросить, как перед ней, у сливы, возник высокий, стройный мужчина.
Служанки отошли в сторону. Руань Инму глубоко вздохнула и подошла ближе, учтиво кланяясь:
— Ваше Высочество наследный принц.
Сяо Юй обернулся. Его голос оставался таким же мягким:
— Не нужно таких церемоний. Здесь никого нет. Можешь называть меня, как раньше, — вторым братом Сяо.
Руань Инму не стала поддерживать разговор:
— Не знаю, с какой целью Ваше Высочество призвало меня?
Сяо Юй помолчал, затем с грустью сказал:
— Раньше между нами всё было просто и прямо, без этих условностей. А теперь, когда мы стали одной семьёй, стало только дальше друг от друга.
Руань Инму тоже чувствовала неловкость. Подумав немного, она улыбнулась:
— Хорошо. Тогда, как и принц Юй, я буду звать тебя вторым братом. Но сейчас мне нужно идти к наложнице Чунь — она ведь моя тётушка.
— Да, я забыл, что наложница Чунь — твоя родственница, — сказал Сяо Юй, пристально глядя на неё. В его глазах мелькнуло что-то неуловимое. — Прости, что так долго не интересовался твоим настоящим именем и происхождением. Не ожидал, что ты — дочь генерала Аньяна.
Руань Инму покачала головой:
— Учитель скрывал мою личность ради моей же безопасности. Он никому не говорил, кто я на самом деле. Но имя — лишь обозначение, а происхождение не имеет значения. К тому же и ты не раскрыл мне, что ты наследный принц.
— Ладно, — горько усмехнулся Сяо Юй. — Ты скрывала от меня, я — от тебя. Пусть всё это останется в прошлом.
Он помолчал, затем серьёзно спросил:
— Я не думал, что ты так быстро выйдешь замуж… да ещё за четвёртого брата.
Он всегда считал её ребёнком — беспечной, несмышлёной, не знавшей ничего о любви. В последнюю встречу она ещё просила его потренироваться с ней, потому что никто в Моксюйгуне не соглашался. Он ответил, что после завершения важного дела обязательно найдёт время. А теперь она уже принцесса Юй.
— Да и я сама не ожидала, — улыбнулась она и, понизив голос, добавила: — Всё случилось слишком быстро. От указа до свадьбы прошло всего несколько дней. Учитель в своих странствиях, даже старшему брату не удалось предупредить. Но, думаю, они уже всё узнали. Если увидишь старшего брата, передай ему от меня добрые слова.
Сяо Юй горько усмехнулся, в его глазах мелькнула тень чего-то неуловимого. Затем он стал серьёзным:
— Твой дом не знает о твоих связях с наставником Чжуо и Моксюйгуном?
На этот раз Руань Инму решила быть честной:
— Ты ведь знаешь, что я рождена не от главной госпожи. До того как вернуться в дом генерала Аньяна, я уже была ученицей Учителя. Именно он помог мне найти семью.
Теперь, если Сяо Юй захочет, ему будет нетрудно раскопать всё её прошлое. Скрывать больше не имело смысла.
Она внимательно посмотрела на него и осторожно сказала:
— Мы ведь старые знакомые. Хотя я и скрывала своё происхождение, ты, надеюсь, знаешь, каковы мои принципы и поведение. Поэтому, ради безопасности старшего брата и Моксюйгуна, я должна быть особенно осторожной. Предлагаю считать, что мы встречаемся впервые. Как ты на это смотришь?
Брови Сяо Юя слегка нахмурились. Его взгляд стал сложным и непроницаемым. Казалось, прошла целая вечность, но на самом деле — лишь мгновение. Он расслабил брови, и в его глазах снова появилась прежняя мягкость:
— Ты всё продумала. Пусть будет так.
Руань Инму кивнула, ещё раз поклонилась и повернулась, чтобы уйти. В душе она с облегчением выдохнула: случайно узнав опасную тайну наследного принца, она попала в смертельную опасность. Если бы Сяо Юй ей не доверился, то не только она, но и все, кто рядом с ней, оказались бы в беде. К счастью, пока что он решил поверить.
— Подожди, — раздался за спиной голос Сяо Юя.
Сердце Руань Инму подскочило к горлу.
Покои наложницы Чунь назывались «Ханьчуньгун». После прощания с Сяо Юем Руань Инму направилась туда под сопровождением служанок. Она никогда раньше не видела эту тётушку, но, войдя в покои и увидев женщину, отдыхающую на софе, на мгновение замерла.
Наложница Чунь была одета в розово-красное парчовое платье с узором из тёмных облаков. Её причёску «Летящие облака» украшала золотая диадема в виде парящего феникса с длинными фиолетовыми нефритовыми подвесками. Ей перевалило за тридцать, но она прекрасно сохранилась: кожа белоснежна, движения грациозны, пальцы тонки, как побеги лука, губы алые, как кораллы. Каждое движение и взгляд были полны обаяния. Перед Руань Инму стояла истинная красавица императорского двора.
Очнувшись, Руань Инму опустилась на колени:
— Инму кланяется наложнице Чунь.
Наложница Чунь медленно открыла глаза, оперлась на руку служанки и встала. Её стан извивался, словно ивовый побег, и, подойдя к племяннице, она оставила за собой лёгкий аромат цветов.
— Ты и есть третья девочка? Подними голову, пусть тётушка хорошенько на тебя посмотрит.
Голос её был томным и приятным.
Руань Инму послушно подняла лицо.
— Из всех девочек дома Руань я видела всех, кроме тебя. А ты оказалась больше всех похожа на меня.
— Инму не заслуживает и половины вашей красоты и изящества, — искренне сказала девушка, не пытаясь льстить.
Наложница Чунь, привыкшая к бесконечным комплиментам, сразу почувствовала искренность и мягко улыбнулась:
— Не надо так чиниться со мной. Я давно живу в этом дворце и скучаю. Будь почаще в Ханьчуньгуне — я буду рада.
Руань Инму встала, поддерживаемая тётушкой, и мило улыбнулась:
— Раз вы так говорите, я буду часто вас беспокоить. Только не сердитесь, если надоем.
Наложница Чунь усадила её рядом:
— Хотя я и во дворце, знаю, что свадьба с принцем Юй изначально предназначалась не тебе. Но ты — разумная девочка, понимаешь, что важно. Как тебе живётся в резиденции принца Юй?
— Благодаря вашей заботе, всё хорошо.
— Сегодня я заметила, что у Его Высочества неплохой вид. А как вы… ладите между собой?
Руань Инму насторожилась: простой ли это вопрос или в нём скрытый смысл? Она слегка смутилась и, чуть капризно, с ласковыми нотками в голосе, ответила:
— Его Высочество очень добр ко мне. Правда, из-за слабого здоровья он целыми днями лежит, и от скуки иногда дразнит меня. На днях даже заставил переписать двадцать раз семейные правила.
Наложница Чунь не сдержала смеха, прикрыв рот шёлковым платком:
— Этот мальчик всегда был таким. Ещё в детстве он жил при мне, но потом наложница Сянь усыновила его первой. Жаль, что не получилось воспитывать его самой.
Она вздохнула и спросила:
— Ты уже ходила к наложнице Сянь?
— Ещё нет. Я сначала пришла к вам.
Наложница Чунь покачала головой, многозначительно сказав:
— Наложница Сянь болеет уже много лет. С тех пор как принц Юй покинул дворец, она объявила себя больной и почти не принимает гостей. Даже император редко навещает её. По сути, она просто ушла из придворных интриг. Но если ты придёшь — она обрадуется.
Руань Инму кивнула. Она ничего не знала об этих тонкостях. Сяо Цзинчэн ничего ей не рассказывал.
Побеседовав ещё немного, она встала, чтобы уйти. Наложница Чунь не стала её задерживать, но велела подать лакированную шкатулку:
— Это подарок на первую встречу. Если в резиденции принца Юй тебя обидят — приходи ко мне. Я заступлюсь.
Тем временем Сяо Цзинчэн уже закончил разговор с императором и ждал её в тёплых покоях при кабинете. Время шло, а она всё не появлялась. Он начал нервничать.
Поэтому, когда Руань Инму вернулась, его лицо было мрачнее тучи. Глаза полуприкрыты, выражение усталое и раздражённое — он даже не удостоил её взглядом.
Она подумала, что он утомился от церемонии жертвоприношения и молитв, подошла, подняла подол и опустилась перед ним на колени, улыбаясь:
— Устали, Ваше Высочество? Позвольте помассировать вам ноги.
— С твоей-то силой? Это будет как укус комара. Не поможет, — холодно отрезал он. — Поехали обратно в резиденцию.
Руань Инму на мгновение замялась:
— Может, сначала стоит навестить наложницу Сянь? Ведь она — ваша приёмная мать, и сегодня я обязана лично поклониться ей.
Сяо Цзинчэн помолчал, затем протянул ей руку, чтобы она помогла ему встать, и равнодушно сказал:
— Не нужно. Наложница Сянь тяжело больна. Не стоит её беспокоить.
— Да, Ваше Высочество, — тихо ответила она, но в душе недоумевала: ведь наложница Сянь растила его с младенчества. Почему он так равнодушен к её здоровью? Почему, оказавшись во дворце, избегает встречи?
Словно почувствовав её мысли, Сяо Цзинчэн бросил на неё ледяной взгляд и с насмешливой усмешкой спросил:
— Ты, наверное, думаешь, что я бессердечный?
Руань Инму внутренне вздохнула: «Зря заговорила». Она подняла на него глаза, полные обиды, и обиженно сказала:
— Ваше Высочество не червяк в моём животе. Не надо меня обвинять без причины.
Сяо Цзинчэн фыркнул и больше не сказал ни слова.
Под сопровождением слуг они направились к выходу. Оба молчали. Когда она уже начала расслабляться, Сяо Цзинчэн вдруг спросил:
— Ну что, любезнейшая? Как тебе показался наследный принц при первой встрече?
Сердце Руань Инму дрогнуло. Пальцы судорожно сжали шёлковый платок, но она не осмелилась медлить и, сделав голос мягче, игриво ответила:
— Ваше Высочество, как можно такое спрашивать? Я ведь не смею судить о наследном принце, да ещё и внутри дворца!
Сяо Цзинчэн громко рассмеялся:
— Ладно, пока не стану тебя мучить.
«Пока» — значит, дело этим не кончилось.
По дороге домой они снова ехали в одной карете.
Руань Инму сидела рядом с ложем, внешне спокойная и послушная, будто сошедшая с картины. Внутри же она перебирала каждое слово и действие этого дня, тревожно размышляя, не допустила ли ошибки.
http://bllate.org/book/9306/846163
Готово:
