В теплых покоях уже стоял густой пар от горячей воды, окутывая всё туманной дымкой. Сяо Цзинчэн ещё немного отдохнул, прислонившись к ней, затем медленно выпрямился. Она почувствовала, как тяжесть на её плече внезапно исчезла, и незаметно выдохнула с облегчением.
Сяо Цзинчэн раскинул перед ней длинные руки. Руань Инму на мгновение застыла, опустила голову и обошла его сзади. Зажмурившись, она нащупывала завязки его пояса.
— Ты там что щупаешь? — неожиданно раздался хриплый голос. Она вздрогнула и резко отдернула руку, заикаясь:
— Р-развязываю… развязываю пояс… Сейчас…
Сяо Цзинчэн, казалось, вздохнул с досадой и сам расстегнул пояс.
— Снимай.
На этот раз Руань Инму проворно стянула верхнюю одежду. Но, дойдя до нижнего белья, снова замешкалась. Наконец, стиснув зубы, она зажмурилась и одним рывком грубо сдернула его.
Сяо Цзинчэн сдержал раздражение, вышел из кучи одежды на полу и молча вошёл в ванну. Услышав плеск воды, Руань Инму наконец осторожно приоткрыла глаза — сначала лишь щёлочку, потом полностью.
Она долго стояла неподвижно. Сквозь туманный пар её смелость вдруг возросла, и она некоторое время любовалась его спиной. Потом посчитала себя глупой и сказала:
— Ваше Высочество, я выйду. Когда понадобится вытереться, позовите меня.
Сяо Цзинчэн не ответил, и она решила, что это согласие. Спокойно вышла из комнаты.
Цинлянь тоже отправили прочь, и теперь в покоях осталась только она. Ей стало скучно. За обедом она думала о своих делах и едва прикоснулась к еде, а теперь проголодалась и сильно хотела спать, но не могла вернуться в свои покои. Чем больше она думала, тем обиднее становилось, и вдруг зло поднялось в груди — она прямо легла на ложе Сяо Цзинчэна.
«Полежу совсем чуть-чуть. Как только он позовёт — сразу встану. Он точно не заметит».
Но стоило ей лечь, веки сами собой сомкнулись. Вокруг воцарилась тишина, напряжение ушло, и она уснула.
Тем временем Сяо Цзинчэн наконец вышел из ванны. Собирался позвать её, но передумал: «Ладно, не стану мучить. Придёт — опять будет щупать с закрытыми глазами. Неизвестно, кто кого мучает».
Силы к нему полностью вернулись. Он встал из воды с шумным всплеском, повернулся и вышел на берег.
Когда он, одевшись, вышел из теплых покоев, то увидел на своём ложе спящую красавицу.
Он тихо усмехнулся, подошёл ближе и склонился над ней. Хотел разбудить, но замер на долгое мгновение и так и не произнёс ни слова.
***
Третий день девятого месяца. Жестокий мороз — капли воды замерзают на лету.
Ветхая хижина не могла защитить от пронизывающего ветра, и весь дом пропитался ледяным холодом.
Внутри почти ничего не было. На жёсткой циновке лежала женщина с закрытыми глазами. Лицо её было серым, под глазами — чёрные круги, щёки ввалились, будто на лице не осталось ни грамма мяса. Рядом, обхватив себя за плечи, сидела худенькая девочка. Губы у неё посинели от холода, но она собрала всю одежду в доме и укрыла ею женщину.
Девочка сидела, дрожа, пока не услышала стон. Она вздрогнула и проснулась, подползла к женщине и прильнула ухом к её губам:
— Мама, мама! Что тебе нужно?
Женщина собрала последние силы, с трудом открыла мутные глаза и прошептала:
— Аму… Прости меня…
Девочка энергично замотала головой:
— Мама, не говори! Я принесу тебе воды!
Но женщина вдруг резко приподнялась и своей иссохшей рукой схватила девочку за шею. Казалось, в ней вспыхнула последняя искра жизни — сила её стала пугающей. Лицо и шея ребёнка моментально побагровели. Маленькие ручонки беспомощно махали в воздухе, глаза полнились ужасом.
— Аму… Прости меня… Но мир слишком жесток… Что будет с тобой, когда меня не станет… — Голос женщины был полон отчаяния и боли. Слёзы текли по её впалым щекам и стекали в воротник. Внезапно она ослабила хватку и гулко рухнула обратно на циновку.
— Кхе-кхе-кхе-кхе-кхе… — Девочка, прижимая шею, судорожно кашляла. Только через несколько минут её лицо снова обрело человеческий цвет. Слёзы застилали глаза, но она услышала, как мать еле слышно прошептала:
— Иди… найди… герцога Цзиньго…
Фраза оборвалась. Тишина.
— Мама! Мама, мама! — Девочка, словно осознав случившееся, забыв страх, навалилась на женщину и принялась трясти её, рыдая: — Мама, очнись! Мама! Мама…
— Мама! — Руань Инму резко вскрикнула во сне и проснулась. Она тяжело дышала, уставившись в балдахин, и лишь спустя некоторое время пришла в себя.
Медленно успокоившись, она снова закрыла глаза и вдруг вспомнила: ведь вчера вечером она служила Его Высочеству принцу Юй во время омовения, а потом, устав, решила немного отдохнуть на его ложе… Подожди! Неужели…?
Тело её мгновенно окаменело. Длинные ресницы задрожали. Она осторожно приоткрыла глаза и, думая, что делает это незаметно, бросила взгляд на подушку рядом. И тут же встретилась взглядом с парой бездонных, холодных, как лёд, глаз.
Сяо Цзинчэн лениво приподнялся на локте и смотрел на неё.
Хотя она была готова ко всему, его вид всё равно напугал её до смерти. Она инстинктивно отпрянула к краю кровати и чуть не свалилась на пол.
Он даже не потянулся, чтобы поддержать её, лишь лениво произнёс:
— Ночью ты сама лезла ко мне в объятия, оттащить тебя было невозможно, а утром вдруг бросаешься бежать.
Щёки Руань Инму вспыхнули от стыда. «Врешь! Я всегда сплю аккуратно, почти не ворочаюсь. Откуда мне лезть к тебе в объятия?!» — подумала она про себя.
Но спорить с Его Высочеством было нельзя. Она неуклюже поправила положение тела, опустила голову и с наигранной кротостью улыбнулась:
— Простите, Ваше Высочество, что потревожила ваш сон.
— Ничего страшного, — ответил он с ласковой улыбкой. — Я очень доволен твоим служением. В награду ты будешь месяц находиться при мне.
???
Руань Инму мгновенно потеряла самообладание. Её красивые миндалевидные глаза распахнулись от изумления. Месяц при нём?!
Взгляд Сяо Цзинчэна стал ледяным, улыбка исчезла:
— Что? Похоже, тебе это не по нраву?
— …Конечно нет, Ваше Высочество! Для меня великая честь служить вам… — Она опустила глаза, пряча эмоции, и продолжала сладким голоском: — Я бесконечно благодарна…
А в душе уже ругалась: «Ты просто пристрастился ко мне мучить! Лучше бы я вчера не будила тебя — пусть бы тебя кошмар задавил!»
Сяо Цзинчэн тихо рассмеялся и участливо спросил:
— Тебе снился кошмар? Ты ночью спала беспокойно.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, кошмаров не было, спала как младенец, — соврала она, не моргнув глазом.
— Да? — Он задумчиво посмотрел на неё. — А почему ты всё время хваталась за мою руку и звала «мама»?
Тело её напряглось, взгляд на мгновение стал пустым. Она давно не видела во сне мать, но сейчас вспомнила: перед смертью мать сказала ей найти… герцога Цзиньго?
Она быстро подавила нахлынувшие воспоминания и искренне ответила:
— Наверное, потому что Ваше Высочество вызывает у меня такое чувство, будто я рядом с матерью.
…
Сяо Цзинчэн понял, что из неё ничего не вытянешь, и махнул рукой — делай, что должна.
Руань Инму встала, взяла одежду с вешалки, быстро оделась и позвала служанок, чтобы лично помочь Его Высочеству умыться.
К счастью, Сяо Цзинчэн большую часть дня проводил в постели. После завтрака он взял книгу и устроился на ложе, больше не давая ей поручений. Весь день она переписывала правила дома, он читал — и они мирно сосуществовали.
Но когда настало время ложиться спать, она снова растерялась. Вчера она спокойно улеглась на пустое ложе, но теперь Сяо Цзинчэн лежал прямо здесь. Как она может раздеваться перед ним и забираться в постель? Этого она не вынесет!
Она мягко заговорила с ним:
— Ваше Высочество, я сплю беспокойно и могу помешать вашему отдыху. Может, я лучше вернусь во дворец Дунъюань и завтра утром приду пораньше? Не опоздаю к вашему пробуждению.
Сяо Цзинчэн невозмутимо возразил:
— Нет. А если мне ночью понадобится встать? Кто будет рядом?
«Не притворяйся! Хэ Чжан же стоит у двери — ты чихнёшь, и он уже примчится!» — мысленно фыркнула она. Они зашли в тупик, как вдруг снаружи раздался голос:
— Ваше Высочество, госпожа, девушка Цинлянь просит срочно вас видеть!
Сяо Цзинчэн нахмурился:
— Поздно уже. Пусть завтра говорит.
Через мгновение послышалось снова:
— Цинлянь говорит, дело срочное, она обязательно должна видеть госпожу!
Руань Инму тоже нахмурилась, в глазах мелькнула тревога. Цинлянь хоть и импульсивна, но не настолько бестактна. Если она настаивает в такой час, значит, действительно случилось что-то важное.
Она старалась говорить как можно мягче, глядя на него с мольбой:
— Ваше Высочество, позвольте мне выйти и узнать, в чём дело. Я скоро вернусь, хорошо?
***
Через время все звуки снаружи стихли. Сяо Цзинчэн лежал на ложе и, дождавшись терпения, медленно повернул глаза:
— Хэ Чжан.
Стражник тут же вошёл:
— Ваше Высочество.
— Где госпожа?
Хэ Чжан слегка замялся и доложил строго по форме:
— Госпожа ушла с Цинлянь во дворец Дунъюань.
…Отлично. Сяо Цзинчэн слегка приподнял уголки губ, и на лице его появилась холодная, насмешливая улыбка:
— Наглая. Смелости ей не занимать.
Увидев выражение лица своего господина, Хэ Чжан рискнул заступиться:
— Ваше Высочество, вероятно, в доме генерала случилось ЧП. Госпожа взволновалась и забыла…
Сяо Цзинчэн удивлённо приподнял бровь:
— Она уехала в дом генерала?
— Пока нет. Госпожа велела доложить вам, что завтра утром отправится в дом генерала и временно не сможет лично служить вам. — Он добавил, видя, как лицо Сяо Цзинчэна всё больше хмурилось: — Срок возвращения неизвестен.
— Вон.
Тем временем Руань Инму действительно металась, как муравей на раскалённой сковороде. Получив от Цинлянь письмо, она сразу поняла: оно из Моксюйгуна. Чтобы защитить её, старший брат никогда бы не рискнул отправить письмо в резиденцию принца Юй без крайней нужды. К счастью, конверт был целым — похоже, его не вскрывали.
Она развернула письмо при свете фонаря Цинлянь. На бумаге торопливо было выведено всего несколько слов: «Учитель при смерти. Срочно возвращайся!»
Лицо её мгновенно побледнело. В её памяти учитель всегда был непобедим — спокойный, сильный, уверенный. Никто в мире не мог сравниться с ним, никто не мог причинить ему вреда. Что же случилось, если старший брат пишет «при смерти»?
Голова её шла кругом. Она соврала Хэ Чжану, сказав, что в доме генерала беда, и поспешила во дворец Дунъюань.
По дороге она заставляла себя сохранять хладнокровие и лихорадочно думала, как незаметно и быстро скрыться.
Вернувшись во дворец, Руань Инму переоделась, написала короткое письмо и приказала Цинлянь и Цзыюань:
— Завтра на рассвете найдите служанку, которая похожа на меня, и вместе с ней выходите из резиденции. Как только выйдете, направляйтесь прямо в дом генерала и передайте это письмо первому молодому господину. Он поймёт. Эту служанку оставьте в доме генерала и устройте её на службу. Ждите меня там. До моего возвращения не пускайте никого из резиденции принца Юй, кто бы ни пришёл.
Цинлянь обеспокоенно воскликнула:
— Что случилось, госпожа? Вы уходите одна? Нельзя! Сейчас ночь, я не могу вас отпустить одну!
http://bllate.org/book/9306/846165
Готово:
