Цинлянь поспешно приложила палец к губам, а затем с досадой вновь опустила занавеску.
Автор: Так вот и выходит — сегодняшний день совершенно не для Цзинчэна!
Автор: Имя принца Юй упоминалось целых раз… один, два, три, четыре, пять!
Двадцать третьего числа двенадцатого месяца, в день Малого Нового года, Руань Инму поднялась ещё на рассвете.
Согласно обычаю Великой Чу, в этот день император совершал в дворце Фунин торжественный обряд жертвоприношения духу Очага и молился о благополучии. Ежегодно в церемонии обязаны были участвовать все члены императорской семьи и высшие сановники.
С тех пор как Сяо Цзинчэн переехал в резиденцию принца Юй, император Минвэнь, заботясь о его слабом здоровье и опасаясь, что дорога усугубит болезнь, освобождал его от участия. Однако в этом году сам Цзинчэн внезапно изъявил желание присутствовать на церемонии. Следовательно, его супруге Руань Инму тоже предстояло отправиться вместе с ним.
Проснувшись, она оделась под присмотром Цинлянь и первой направилась в главные покои. Сяо Цзинчэн уже проснулся, но, будто бы недовольный или неважно себя чувствуя, полулежал на ложе с полузакрытыми глазами, не произнося ни слова. Рядом стояли служанки с одеждой и головным убором, не зная, что делать.
Руань Инму тихо спросила Хэ Чжана, стоявшего у двери:
— Что с Его Высочеством?
— Докладываю Вашей светлости, Его Высочество, вероятно, плохо спал прошлой ночью. Няня Сюй простудилась и боится заразить Его Высочества, поэтому не осмеливается приближаться. Сейчас никто не смеет подойти переодеть Его Высочество — так и застыли уже некоторое время.
Оказывается, даже принц Юй может капризничать! Она с трудом сдержала улыбку, склонилась в поклоне:
— Ваше Высочество.
Сяо Цзинчэн приподнял веки. В глубине его взгляда вдруг вспыхнул огонь. Сегодня на ней был алый плащ, а по краю капюшона шла белоснежная кайма из кроличьего меха, отчего её кожа казалась фарфоровой, а лицо — цветущим персиком трёхмесячной весны. Глаза её сияли чистой, ясной влагой. Внезапно он вспомнил их свадебный день, когда она сидела рядом с ним в фениксовом головном уборе и короне невесты.
— Ты сегодня рано поднялась, — произнёс он хрипловатым, низким голосом. — Дворец не так интересен, как ты себе представляешь.
В его словах сквозило что-то многозначительное. Руань Инму сделала шаг вперёд и улыбнулась:
— Это же Вы сами решили ехать во дворец. Позвольте мне помочь Вам одеться.
Сяо Цзинчэн наконец нехотя поднялся. В первый раз она была неловка, теперь же движения её стали увереннее. Он даже почувствовал лёгкое сожаление: больше не удастся дразнить её до румянца на щеках.
Надев тяжёлый чёрный парчовый плащ с отделкой из соболя, Сяо Цзинчэн вдруг сказал:
— Подавайте завтрак.
Руань Инму удивлённо подняла глаза:
— Разве перед обрядом жертвоприношения духу Очага не положено держать пост?
— Церемония долгая и утомительная. Ты хочешь голодать до самого обеда? Неужели так глупа?
Это был первый раз, когда Руань Инму ела вместе с Сяо Цзинчэном с тех пор, как вошла в резиденцию принца Юй. Она чувствовала некоторую скованность и мысленно напоминала себе контролировать аппетит. Однако сам Цзинчэн ел ещё меньше и первым отложил серебряные палочки, так что ей тоже пришлось прекратить трапезу.
Он бросил на неё взгляд:
— Не по вкусу?
— Нет, просто по утрам у меня обычно нет аппетита.
Сяо Цзинчэн чуть приподнял бровь — неясно, поверил ли он или нет, — но больше ничего не сказал. Вскоре они отправились во дворец.
Руань Инму хотела ехать в отдельной карете, но Сяо Цзинчэн приказал подготовить лишь одну. Он первым забрался внутрь, а когда за ней не последовало, нетерпеливо отдернул занавеску:
— Ты чего ждёшь?
Она прикинула размеры экипажа — места должно было хватить. Однако, зайдя внутрь, обнаружила, что карета действительно просторная и роскошная, даже с ложем, из-за чего ей пришлось сесть вплотную к полулежащему Цзинчэну, стараясь занять крайнее место.
Ей не очень хотелось находиться с ним в таком интимном пространстве: приходилось постоянно быть начеку, сохраняя внешнее спокойствие. У неё возникло смутное предчувствие: за внешностью принца скрывается множество тайн, и она не должна преждевременно раскрывать свои собственные.
Она уже приготовилась к возможному противоборству, но позади слышалось лишь ровное дыхание. Через некоторое время Руань Инму осторожно повернула голову и краем глаза украдкой взглянула на него. Он спал, видимо, всё ещё сонный от раннего подъёма.
Она выпрямила спину, но вскоре снова незаметно повернула лицо. Во сне он был прекрасен: эти обычно загадочные глаза теперь закрыты, и перед ней предстал истинный образ красавца. В голове мелькнула дерзкая мысль: что будет, если я сейчас приближусь к нему?
Не успела она решиться на этот опасный эксперимент, как Сяо Цзинчэн вдруг открыл глаза — и её взгляд упал прямо в его бездонные очи.
— Я тебе нравлюсь? — спросил он с насмешливой усмешкой.
Пойманная на месте преступления, она сохранила видимость спокойствия:
— Ваше Высочество, конечно, не имеет себе равных во внешности.
— Хм, правда? — Он усмехнулся ещё загадочнее. — Отец всегда говорит, что я очень похож на матушку. Но я видел её лишь на портретах. Она была по-настоящему несравненной красавицей. А я — больной и хилый, не стою и половины её совершенства.
С этими словами он прищурился и окинул её взглядом:
— Ты, хоть и невзрачна собой, не стоит из-за этого комплексовать. Для женщины внешность — не главное.
Руань Инму подарила ему профиль, полный мягкости, и улыбнулась про себя: «Впервые слышу, чтобы кто-то утешал меня, мол, не переживай из-за своей внешности. Ты зря волнуешься. Хотя… если сравнивать со Старшей наложницей Шу, то „невзрачна“ — ещё мягко сказано».
Внезапно карета сильно подскочила на ухабе. Она задумалась и не удержалась — тело её накренилось вперёд. Прежде чем она успела восстановить равновесие, Сяо Цзинчэн резко схватил её за руку, и она откинулась назад, прямо ему на грудь. Сердце её заколотилось: «Хорошо хоть, что я хрупкая и лёгкая — надеюсь, не повредила Его Высочеству».
— Сиди ровно, — холодно приказал он, отпуская её руку.
Руань Инму поправила позу и опустила глаза, делая вид, что сосредоточена на собственном достоинстве. Но в голове снова закрутились вопросы: сила, с которой он её удержал, совсем не похожа на ту, что он проявил в день свадьбы.
Карета без задержек доехала до дворцовых ворот как раз перед часом сы. Красные стены, чёрная черепица, высокие дворцовые стены… Кареты за ворота не пускали, поэтому они сошли и пошли пешком.
— Люди за стенами мечтают попасть сюда, — тихо произнёс Сяо Цзинчэн, — но не знают, сколько людей томятся внутри этих стен и не могут выбраться.
Его тон был безразличен, но Руань Инму почувствовала: он говорил искренне.
Она кивнула:
— Ваше Высочество правы. Самое большое счастье в жизни — свобода приходить и уходить. Слава, богатство, власть — всё это лишь внешние вещи.
Дворец Фунин, где проходил обряд жертвоприношения духу Очага, издалека казался великолепным и величественным. Красный ковёр спускался по ступеням. Впереди стояли император и императрица, за ними — в порядке старшинства — наследный принц, прочие сыновья императора, наложницы, принцы с супругами, а затем — высшие сановники.
Как и предупреждал Сяо Цзинчэн, церемония оказалась долгой и утомительной. Чтобы выразить почтение и благоговение, нельзя было двигаться или говорить. К концу обряда лицо Цзинчэна побледнело ещё сильнее, и он уже не мог сдержать кашель, прикрывая рот рукой.
Руань Инму поспешила поддержать его:
— Ваше Высочество, не желаете ли отдохнуть немного?
Цзинчэн махнул рукой, заметив приближающегося человека, и медленно улыбнулся:
— Наследный принц.
— Младший брат, — раздался мягкий, приятный голос, — твой организм ещё не окреп после болезни, но ты всё равно лично явился на церемонию. Это достойно восхищения. Отец, несомненно, растроган.
Тело Руань Инму, стоявшей спиной к нему, слегка напряглось.
Автор: Прошу милых ангелочков, проходящих мимо, добавить в закладки! Спасибо!
Сяо Цзинчэн прокашлялся несколько раз и ответил равнодушно:
— Братец преувеличивает. В последнее время стало теплее, лежать целыми днями скучно. Да и церемония жертвоприношения слишком важна, чтобы пропустить.
Взгляд Сяо Юя обратился к женщине в алых одеждах рядом с ним:
— В день свадьбы младшего брата я как раз находился на юге и не смог приехать. Очень сожалею. Позвольте теперь лично поздравить вас. Эта, вероятно, и есть принцесса Юй?
— Братец, как наследный принц, несёт великую ответственность и служит отцу — это важнее всего, — ответил Цзинчэн и повернулся к своей супруге. — Любимая, ты ещё не встречалась. Это Его Высочество Наследный принц.
«Я, кажется, уже встречалась с этим наследным принцем», — подумала про себя Руань Инму. Она подавила волнение и, отпустив руку мужа, медленно повернулась и поклонилась:
— Ваше Высочество Наследный принц.
Их взгляды встретились. Зрачки Сяо Юя на миг сузились от изумления, но он тут же подавил все эмоции и произнёс с обычной теплотой старшего брата:
— Принцесса Юй поистине благородна и добродетельна. Младший брат — счастливчик.
По обычаю после церемонии жертвоприношения духу Очага император устраивал государственный пир для всей императорской семьи и высших сановников.
Император Минвэнь восседал на троне. По обе стороны располагались столы: с одной — для принцев и чиновников, с другой — для наложниц и женщин. Руань Инму оказалась напротив Сяо Цзинчэна. Когда начался пир, заиграли музыканты, на сцену вышли танцовщицы — всё вокруг запестрело весельем. Сяо Цзинчэн лениво потягивал вино и наблюдал за представлением, но вскоре его взгляд скользнул к Руань Инму — и он заметил, что она опустила голову и явно не следит за танцем.
Действительно, Руань Инму не могла сосредоточиться на зрелище. В голове всё ещё крутилась одна мысль: «Так вот кто такой второй брат Сяо — наследный принц!»
Она незаметно бросила взгляд на мужчину, сидевшего справа от императора, и случайно встретилась с ним глазами. На миг их взгляды сцепились, после чего она снова опустила глаза.
Руань Инму потеряла мать в шесть лет. Перед смертью та хотела убить дочь и забрать с собой, чтобы та не страдала в этом мире в одиночестве, но в последний момент не смогла и ушла из жизни. Нищие за городскими стенами пожалели девочку и взяли её жить в развалины храма.
В семь лет однажды у неё отобрали кусок хлеба другие дети-нищие. Она сидела на земле, вся в пыли, и собиралась плакать, как вдруг перед ней появился человек с благородной внешностью и протянул ей пирожок с мясом:
— Хочешь пойти со мной?
Она сразу схватила пирожок, но настороженно спросила:
— Кто вы? Куда вы меня ведёте?
— Я друг твоей матери. Если захочешь, я буду заботиться о тебе.
Маленькая Инму, не переставая наблюдать за ним, быстро проглотила пирожок и после недолгого колебания спросила:
— Если я пойду с вами, у меня всегда будут пирожки?
— Конечно! — терпеливо ответил Чжуо Буфань почти ласково. — И не только пирожки. Я научу тебя боевым искусствам, и тогда никто не сможет тебя обидеть.
С тех пор Чжуо Буфань стал её наставником. Она путешествовала с ним повсюду, пока год спустя он не нашёл её родного отца. Она вернулась в дом генерала Аньян и стала третьей дочерью дома. Защита резиденции генерала для её учителя была ничем, и он часто появлялся ночью у её постели, бесцеремонно хватал спящую девочку и уносил на тренировку.
Позже, повзрослев, она узнала, что её учитель — великий мастер, а среди его учеников были выдающиеся личности, включая старшего брата — главу самого влиятельного клана в Поднебесной, Моксюйгун.
Впервые она увидела второго брата Сяо именно в Моксюйгуне. Тогда она пряталась за дверью и любопытно подглядывала, как её старший брат разговаривает с красивым юношей благородной осанки. Она не собиралась подслушивать и уже собиралась уйти, как вдруг юноша обернулся и ослепительно улыбнулся ей.
Потом, каждый раз, когда она приезжала в Моксюйгун (а случалось это редко), она иногда встречала его. Он был добр, легко общался и иногда приносил ей необычные безделушки. Она не знала его настоящего имени, как и он — её подлинной личности. Он лишь сказал:
— Дома я второй сын. Если не против, зови меня просто вторым братом Сяо.
Старший брат всегда таинственно намекал, что это очень важная персона, с которой нельзя быть грубой или неуважительной. Но она и представить не могла, что его положение так высоко. Теперь же, по странной случайности, обращение «второй брат» стало вполне уместным.
http://bllate.org/book/9306/846162
Готово:
